第二一回 壯誌切民生 事業千秋 當從此始 香光浮月影 清言永夕 相與同行
前文黑摩勒、鐵牛師徒正在獅猿洞中和江小妹、江明、阮菡、阮蓮四人談說尋找壺公，並令兩獅猿趕往黑風頂探看壺公歸未。洞中獅猿因經前主人訓練，善解人意，靈慧異常，奉命剛走，便聽洞外鳥嗚之聲，聲如金鈴。跟著飛進一隻銀燕，雙爪抓著一信，到了眾人頭上，將信放落飛走。
四人拆開一看，乃是小盤穀九十三天梯新交好友葛孤所寫，大意是說眾人走後，聽一好友來說壺公方才回轉黑風頂，另兩位異人業已離山他去。前遇三賊，一名馮吉，一名宮祥，一名燕飛來。以馮吉本領最高，見識也最多，和壺公老人相識，這次往尋便是此賊領頭。另一老**賊燕飛來，也有一身驚人本領，更擅縮骨鎖身之法，昔年本與七指神偷葛鷹是同門師兄弟，隻為荒**大甚，雖不似江湖上別的**賊在外采花，**婦女，所有姬妾多半銀錢買來，但他大片財產卻是偷盜所得，一半仗著心機盤剝巧取而來，平日惟利是圖，比馮吉還要好狡凶惡，無惡不作。年已七十，看去不過四十來歲，平日眼用奢華，享受過於王侯，家中姬妾有好幾十個，雖非暴力強奪，也是仗著財勢，用種種心機方法誘騙挾製而得，因為年紀相差太多，最年輕的才隻十七八歲，並非自願，作孽甚多。本來已在家中洗手納福，不輕出外，因和芙蓉坪老賊曹景勾結多年，每年每節均受重禮，而武夷山正是幼年同了葛鷹從師習武之處，全山地理極熟，無一處沒有走到，黑風頂離前師所居古廟相隔最近。事在五十多年以前，燕賊尚未成年，壺公和另外兩位異人尚未隱居山中，閑來無事，常隨葛鷹滿山亂跑，不特盤蛇穀與黑風頂是舊遊之地，連小盤穀、小螺彎那幾處險徑也都常時往來，壺公也有兩麵之緣。燕賊平日也曾偷富濟貧，所犯**惡太多，他那幫助苦人，均是一時高興，好名好勝，或是看中人家妻子，別有所圖，借著財力，使對方感激，無以為報，自將妻女送上。不過用心陰毒，做得極巧，事情多在臨危之時，人又生得美秀文雅，易得婦女歡心。當事人固然落他圈套，便是外人也看不出。自以為昔年有俠盜之名，壺公又曾見過，必能投機。馮吉雖與壺公相交，是在別處，黑風頂的道路還不太熟。燕賊接到曹景親筆的信，立時答應。既想得那重禮酬謝，又想近兩年來不常出外，美女難得遇到，已有三年未買新人，家中姬妾均已日久生厭，見慣無奇，得寵的幾個又漸年老。芙蓉坪山清水秀，常出美貌少女，打算借此一行，沿途查訪，如有美貌婦女，便想法弄回家去。如遇不到，再向曹景要上幾個，以娛晚年。因此他比馮賊還要起勁。燕賊雖有師傳絕技，武功精純，又善**，畢竟平日荒**太過，多少年來夜無虛夕，無形中吃了大虧，因此內家真力不如馮吉。他那輕功卻是極好，幾乎已入化境。因為他那本身惡行隻有葛鷹一人知道，也隻葛鷹一人製得住他，洗手十年，便是連被葛鷹警告三次之故。最後一次，葛鷹將他擒住，要代師門正那家法。後經再三跪地苦求，立誓改邪歸正，葛鷹才將他放掉。事情雖無人知，但恐葛鷹傳說出去，多年威名一時掃地，自覺丟人太甚。又知這位師兄雖有神偷之名，但他所得財物完全散與窮苦，自家從來不留餘財，連他最愛的酒，也多半是臨時想法去擾朋友。除酒以外，終年流浪江湖，家隻三間小房，還是借於朋友。有時回到家中，便不出手。每日買酒的錢，都是為人鑄煉刀劍所得酬資，從不以偷盜的錢供給自己享受。性又疾惡如仇，愛管不平之事，雙方宛如冰炭，不能相容，手法又辣，再不見機而退，被他捉住，身敗名裂。想起膽寒，偏又無奈他何，隻得如約洗手。一晃多年，對於葛鷹咬牙切齒，恨毒到了極點。因聽人說葛鷹自覺年老，想收一個傳衣缽的弟子，物色多年，一直沒有尋到，最近忽然收了一個神童黑摩勒，稟賦之好，從來少有，比他還要刁鑽古怪，機智絕倫。拜師以前便有一身驚人本領，近在金華北山又得了一口靈辰劍，越發威名遠震，所向無敵。芙蓉坪賊黨被他傷了不少。本就氣憤，又受曹賊重托，此往如與相遇，就便除去。燕賊想起前受葛鷹三次大辱，命幾不保，雖未向外間傳說，自己天性喜動好色，為了這個克星，家居十年，氣悶已極。便是這次受人之聘，也是偷偷摸摸，不敢露出本來名姓，葛鷹如在，永無出頭之日。對頭卻是天生異稟，無論何等功夫，均人化境，人又機警異常，無法近身，又練有內家罡氣，人在十步之外，舉手便倒，也無法近身，除非得有幹將、莫邪一類神物利器，休想傷他毫發。聽說那口靈辰劍便是前古奇珍，分金斷鐵，宛如腐朽。此去如能遇機下手，將此劍得到手中，便可橫行無忌。再要不行，現在曹景把芙蓉坪造得和鐵桶一般，當地風景既好，美女又多，能夠報仇雪恨，將仇人師徒殺死，再好沒有，否則索性全家遷往芙蓉坪，省得受那惡氣。雖然同在山中，不能隨便出來走動，但他那裏窮奢極欲，夜夜笙歌，享受無窮，美女甚多。主人又以上賓之禮相待，怎麽也比悶坐家中，守著幾個常見的婦女要好得多。燕賊本心便是想尋黑摩勒師徒晦氣，但還不知雙方走了一條路，如與相遇，決不放過。此賊心狠手黑，又和葛鷹結仇甚深，實比馮、宮二賊還要凶險。因其此次雖受老賊禮聘，心終害怕，不特未用真名，連貌相俱用昔年俠盜老南極伊繁的易容丹變過，臉如黃蠟，又多了好幾歲年紀，便是葛鷹相遇，也未必能看得出。所用名姓，是個洗手將近什年的綠林中人，也是一張黃臉，故此葛孤先不知道。因聽江、阮四人說起黑摩勒師徒已然先來，另走一路，雖知芙蓉坪派有賊黨來此勾結壺公，並不知這三賊的來曆深淺，事情可慮。途中如與黑摩勒師徒相遇，令其留心，除將三老賊的形貌年歲詳細開明而外，並告四人，最好和黑摩勒師徒照龍九公所說分成兩路，不要一起；並說黑風頂前山還有一條極危險的山路可以走上，壺公並不由此上下，平日往來之路是在峰後，孤峰拔地，峭壁排空，風景極好，壺公無事，常時自帶美酒在此獨飲，看他所種的花和兩畝山田。但他性情古怪，不是尋他的人，任意遊玩決不過問，如是有心尋他，輕則受氣，重則還要吃上不少苦頭，來者再是惡人，休想整個回去。峰前住有二人，一名蘇同，乃獨叟吳尚承桃母家的堂侄，另一同伴名叫蕭森，乃師叔蕭山人之孫，因誤傷一人，被蕭師叔逐出，因和蘇同交好，結為兄弟，想拜壺公為師，費了許多心血，吃了好些苦頭，又在峰前守了好幾年，均未如願。終算日久年深，壺公被他二人誠意感動，未再驅逐，偶然也去所居花林田畝中散步遊行。二人也守著壺公昔年之誡，不問不敢開口。偶然也往山外訪友走動，近因覺出壺公隨便幾句話均有深意，漸漸才有一點指望。可是一晃多年，峰後一帶，不奉命也不敢前往走動，這多年來，隻初尋壺公時去過幾次，都吃了一點苦頭。三月前，二人為了一事，迫不得已去求壺公，在峰前候了多日，不見下來，急得無法。去往峰後探看，見壺公正由上麵下來，總算沒有怪罪。等到一談，才知二人那件急事已代辦好，說完便令二人回去，以後無事不可再來。此老行事往往令人莫測。阮、江回人不遠千裏來此尋他，又有好些淵源，如往峰後，或可無事，黑摩勒師徒卻非所宜。為防遇敵彼此須要照應，上來不妨同路，離開黑風頂七八裏有一岔道，往左一轉便是黑風頂的道路，稍微繞遠一兩裏路，入口太小，是一山縫，不易看出。雙方可在當地分路，各走一條，敵人見到也不敢動手。不是對方先自發難，我們也不可以為敵，兔犯此老禁條，自尋煩惱。
六人看完，得知三賊已極厲害，後麵恐還有同黨接應，均是強敵。小妹謹慎持重，惟恐仇敵搶在前麵，對方已先起身；信上又說那兩位異人均已離山他去，賊黨地理甚熟；心中未免驚疑，但因向來言行如一，說了算數，業已答應黑摩勒和眾獅猿，天又大黑，不便起身，正恐落後愁急，忽見幾隻大獅猿由外奔入，互相叫了幾聲，為首獅猿便向眾人連叫帶比。經此半夜，人獸相習，各比手勢，已能會意。眾人問出外麵霧氣越濃，三賊雖然帶有特製的千裏火筒，一樣也難行路，現在小螺彎山洞之中，被獅猿們無心發現，疑是眾人一路，想要引來，剛一現身便被打了幾鏢，一個幾將眼睛打瞎，幸未受傷。後來伏在一旁偷聽，才知三賊不是眾人一路，正在商計明日霧退往黑風頂去尋壺公。山中住有異人，三賊也都知道，因是上來遇了敵人，生了戒心，改走小螺彎險徑便為避人，照那走法要遠出不少，正在彼此埋怨。獅猿照例人不犯它，它不犯人，本想報複，一則主人行時嚴命不許傷人，那地方離黑風頂雖然尚遠，穀徑曲折，繞越路多，實在相去不過四五十裏，恰在壺公禁條之內，在此境內向不許人動武。獅猿雖是野獸，曾受訓練，不比野豬一類蠢物，三賊又是尋找壺公而來，不敢冒失，隻得把奉命采取的山果取回。
眾人問出賊黨似把阮氏姊妹和用暗器打他的人當成異人門下，一心避人，路要繞出不少，就是明日走得稍晚，多半也可搶在前麵。葛孤來信又說三賊並不知道峰後途徑，所去路卻相反；就是同時到達，壺公不由峰前上下，去了也見不到，心中一寬。黑摩勒卻對來信所說之言，心中不服，覺著壺公如是正人君子，這樣凶惡的老賊便不應放過，如何與他們相交？此去不遇便罷，如與三賊相遇，說什麽也要為民間除此三個大害；因恐小妹勸阻，好在不是一路，也未明言。隨即商量明日同除毒蟲之事。光陰易過，大家又是少年交好的兄弟姊妹，談得越發投機，誰也沒有一點倦意，一晃便是天明將近。
江明心急，出洞去看天氣，見霧氣尚未全消，景甚陰晦，剛回洞內說天還早；獅猿本通人語，老的更靈，聞言，正打手勢，連聲低叫，似說天已快亮，要請眾人起身為它們除害。忽一小猿由外奔入，手指後麵急叫。眾人料知毒蟲業己出洞，同往觀看。為首猿獅便在前麵領路，和眾人由左壁亂石林中往後繞去。
洞中昏黑，好在無人到此，阮氏姊妹便將蛟珠取出照路。往後洞走進不遠，地勢逐漸高起，盤旋曲折而上。忽然發現上麵有一平台高懸，水聲湯湯，聽去頗深，右壁空出畝許來長一條。走到一看，原來台下還有水路，深不可測；左壁一個圓門，內中石室似頗整潔；珠光照處，靠壁一條天然石榻，上設竹枕，旁邊石案上還有筆墨書籍。
阮菡同了江明當先走進，獅猿好似不願，叫了幾聲。黑摩勒看出主人所居，便說：“你不要急，我們看看何妨，又不動你東西。”獅猿剛一點頭，瞥見江明在動桌上書籍，忽然急叫搶進，似要攔阻。江明已將書拿在手內，看了一看，脫口驚喜道：“這不是說那毒蟲麽？”獅猿已搶上前去，伸手想奪，又恐將書損壞，急叫不已。阮菡笑說：“你這老猢猻不要發急，我們稍微一看就會放下，決不損壞拿走。這上麵說有毒蟲來曆，你不讓看，如何能夠除去？”老猿隻得停了吼叫，麵上仍帶惶急之容。阮蓮見乃姊和江明並肩並頭，借著珠光看那書上的字，神態親密，毫不自知，心方暗笑。江明已喜呼道：“黑哥哥快看！這東西真個凶毒，除你還無第二人能除它呢。”說罷將書遞過。眾人聚攏，互相傳觀。
原來那是洞主蕭山人一本日記的未了幾頁，上寫洞後壑底藏有一條毒蟲，名為——（-，音孽，曾見《說文解字》及《楚辭》，乃禽獸蟲蝗之怪；-，蟲名，又名馬陸，《淮南子》“百足之蟲，死而不僵”，便指此蟲），乃兩種毒蟲**而生，其毒無比。本不甚長，因這毒蟲本生在聚有瘴毒的沼澤汙泥之中，不知何年何月留下孽種，隱伏壑底一個沒有出口的暗洞以內，年月一久，越長越大，無法出去。此蟲雖然生在汙泥裏麵，但不喜水，最忌日光，能有這長壽命，便由於所居巢穴臨近泉眼，汙濕陰晦，每當山水發時，壑底所積大量濕毒之氣全被隔著洞壁的石縫吸收了去，自從生長，從未見到一絲陽光之故。蕭山人先本不知下麵伏有毒蟲，這日因覺水洞中的泉水那樣清冷，內中偏會含有奇毒，正在留意查看。正趕毒蟲身越長大，下麵巢穴狹小，轉側不便，想要破洞而出，先往下麵水洞探路，剛現出一點形跡，便被蕭山人看出。毒蟲為水所阻，退了回去。蕭山人前在蠻荒森林之中見過，知道此蟲凶毒無比，想要除去，無奈上下相隔太高，下麵的水深不可測；毒蟲看去隻是一身細鱗，但極堅韌，並有極強彈性，力大無窮，差一點的刀斧弩箭休想傷它分毫，性子又長，不將它頭頸和胸尾間三處要害從中分裂，就是殺死，落在汙泥之中，不消多日仍能複活，端的厲害非常，為此又往壑底仔細查聽。毒蟲為了身子長大，如由水洞躥出，一個不巧，難免墜入水中，雖無大害，與它習性相違。最討厭是水洞石壁光滑如玉，下寬上窄，爬行不易，相隔大高，難於上來，現已改路，想由壑底用水磨功夫攻穿崖壁出來。此蟲天性凶殘，以前禁閉洞穴之中，吸收壑底毒氣和下麵汙泥以為生活，隻一出來，嗅到生物血肉定必任性殘殺。不過這東西有一短處，最是戀穴，輕易不肯離開故土。所噴毒氣，不論人獸飛鳥，沾上一點立時昏倒，任其飽餐，血吸太多便自昏醉，經過半個時辰方始醒轉。醉時全身盤作一團，多鋒利的刀斧也不能傷。性又奇毒，離身三五丈內聞到那股腥香固是必死。便是相隔較遠，被那隨風吹來的毒氣沾上一點也必昏倒。幸而此蟲除戀土外並畏日光，如要殺它，必須有兩樣東西，一是千年雄精所結寶珠，或是千百斤極好雄黃提煉出來的精華，加上本山特有的兩種避毒藥草，乘它昏醉之時，人在上風焚燒，使其不醒再行下手，事前還有好些準備，不是容易，稍一疏忽反受其害。隻有雄精精氣所結寶珠最是合用，省事得多。還有一件決不可少的，便是殺那毒蟲，須要一口斬金如泥的寶刀寶劍。想殺毒蟲，須將二物同時尋到，先用雄精寶珠擲向毒蟲頭部，使其昏醉，消了毒氣，再用寶劍將頭斬下，人快避開，以防死後掙紮。它那長腳，隻一搭上人身，便被吸緊，除死方休，休想解脫。周身腳爪和那長尾，無一不是凶毒到了極點。頭雖昏迷斬斷，看去全身綿軟，死後仍有長性，不可不防。等它奔騰跳擲，餘力已衰，將那兩處要害斬斷，全身分裂兩片，再用木柴枯樹點火焚燒。這還是深山無人，洞中獅猿又都受過訓練，能解人意，知道遠避。如在人多之處，休說焚後毒氣，便那一股奇腥也是難當。但這兩樣東西均是至寶奇珍，難於尋覓。蕭山人聽出洞壁不厚，毒蟲天生神力，常年猛攻，早晚必被破壁而出，為此愁急，打算去往黃山尋一老友設法借一寶劍應用。日記也到此而止。因上麵寫明毒蟲清早出來殘殺生物，正當腹饑之時，不特毒氣更重，也最猛惡，再要餓極，就許躥將上來，更是難當。人多無用，如在日出之時前往除害，要少好些危機等語。
這時天還不曾亮透，霧氣未消，日光未出，去也無用。眾人隻得把書放好，重又退回。黑摩勒一麵告知獅猿，說：“人不須多，照你主人所說，除害已有把握。”並催江、阮四人起身先走，自己隨後追去。四人不知黑摩勒別有用意，本就性急，惟恐落後，好在分頭行事，也就不再等候。江明因見葛孤來信說賊黨厲害，黑摩勒人又恃強好勝，不肯服人，惟恐萬一與賊黨狹路相逢，鐵牛本領不濟，隻憑手中寶刀容易吃虧；後因黑摩勒堅執不令與他一路，隻得罷了。小妹因防毒重，又將阮氏姊妹的寶珠借了一粒交與黑摩勒，以作防身之用。
江阮四人隨即告辭起身，照著葛孤所開途徑，一路飛馳。走出不遠，霧氣便消了好些。登高一望，太陽已早出來，下麵山穀之中，仿佛剛開鍋的蒸籠，大量雲霧正在隨風吹散，林木山石也漸現出原形。
小妹初意三賊機警狡猾，昨夜又曾遇敵，也許早就起身，隻不知用暗器打賊的那兩人是誰，是否跟在三賊後麵，此去途中，能否見麵。一路查看，並無異狀。
阮蓮見小妹每遇容易上下的山崖高地，必要領頭走上，知道三賊另走一路，此舉不一定是為了仇敵，忍不住笑道：“大姊，那三個老賊走的是小螺彎，去向雖同，道路不對，你可是想看後麵跟來的那兩人麽？”說時，江明和阮菡並肩同行，不知不覺，習慣自然，已早趕往前麵。小妹聞言聽出阮蓮疑心自己是恐李玉琪跟來，麵上一紅，想要回答，又覺不便，暗忖：我終身奉母，心誌已定，是非久而自明，何必計較？不如放大方些。念頭一轉，從容笑答：“你料得不差，這兩少年實在奇怪，跟在後麵，偏不見麵，是否熟人也不知道。如非李兄，還不去說他，要是他和童兄，這等行事豈不氣人？將來見麵，我非問他不可。”小妹不知自己早為對方至情感動，以為阮蓮口舌伶俐，恐其誤會，特意這等說法，表示自家並不像乃姊阮菡一樣和玉琪有了情愛，哪知內中好些語病。說完，見阮蓮微笑不答，猛一回憶，忽然醒悟，越發麵紅起來，正不知說什話好。
阮蓮忽然驚道：“我們果然料錯。你看側麵來路山穀之中，不是有兩人跟來了麽？身材比李、童二兄要高得多，哪裏是他們？如非此時看出不是他二人，人家好心好意，拚著自己性命不要，帶病照看你一夜，次日早起，靈藥發動，又是那麽盡心，臨行所說何等關切體貼，連錯話也未說過一句，就是暗中跟來，也是因為姊姊年輕美貌，救你時又曾被他扶抱回去，恐你多心，不敢出麵，全是一片好意，如何怪他不好？大姊平日對人何等溫柔寬厚，對於此人怎如此情薄？聽了叫人不平。要不是有這兩人出現，生出誤會豈不冤枉？”
這時，小妹留神側顧，下麵二人雖是一高一矮，決非李、童二人，腳底頗快，剛看出內中一個已是中年，另一個頭戴一頂竹笠，人已轉彎，被山崖擋住，不見蹤跡。一聽阮蓮話越露骨，自己蒙此人救命之恩，那樣珍貴的活命靈藥被自己無心吃下，他分毫不以為意。假使事情沒有那麽湊巧，畢、歸二人當日未將另一靈藥取來，豈不白送性命？就是鍾情於我，他少年英俊，沒有室家，向我求愛也是人之常情，何況始終莊謹，心意絲毫未露出來，還防自己多心，又知後有強敵，暗中跟來相助全是善意。至多人各有誌，萬一吐口，婉言相拒也就罷了，如何受恩未報，反倒怪他，難怪三妹不平。再一想到越是情分深的人也越不客氣，自己無心之言卻使旁人誤會，又沒法子分辯，越想越不好意思，隻得改口答道：“我也不是忘恩負義，為了生平最喜光明，不願背人行事。昨夜本疑李、童二兄跟來，覺著彼此至好，既然發現賊黨追了下來，便應明言相告。我們本非世俗男女，和黑老弟一樣一同行止，有何妨害？何必這樣形跡詭秘，隻在暗中盡力，連麵都不肯見？不是他還好，如真是他跟來，賊黨如此厲害，聽百鳥老前輩說同行那人本領不高，他雖有伴，無異孤身一人，壺公和他師長又有前隙，一個不巧為賊所傷，我們還不知道。前日受他大恩未報，反累人家為我受害，將來知道，心豈能安？分明使人過意不去。想起有氣，隨便一說，三妹卻當真了。”
阮蓮笑答：“我方才隻是幾句戲言，誰當真呢？大姊那樣溫柔情重的人，果真照你所說，不問情由隨便怪人，李兄恐怕求之不得呢。實不相瞞，這人實在是個至誠君子。好在我們並非世俗兒女，又是骨肉之交，開口見腸，無話不談，隨便什話，你也不致見怪，否則我也不會出口。”小妹聞言又愧又急，阮蓮偏是那麽親熱天真，使人不忍發作，隻得假裝賭氣，向前急走，一言不發。
阮蓮早已看出下麵兩人麵貌不對，決非昨夜暗中相助的那少年。斷定李、童二人跟來，人未露麵，也許尾隨三賊之後，道路不對。一心作成二人這段良姻，知道小妹隻管外和內剛，立誌奉母，終身不嫁，終是性情中人，可以感動，何況方才口氣無形中自然流露，立時乘機進言，也不問小妹賭氣真假，便將日前錦春坪前二女遇救經過，邊走邊說詳細告知。小妹先聽中毒倒地，阮蓮已然力竭，萬分危急之際玉琪忽然來救，捧抱自己神情，先頗愧憤，後聽玉琪為人如何端正，用心如何周到懇切，不由聽入了耳，雖未打消心中誌願，對於玉琪已不知不覺加了好些感念。
阮蓮更是聰明，見她麵色轉和，腳步也漸放慢，好似聽出了神，越知有望，便適可而止，把話說完更不再提前事。小妹望見阮菡、江明已走出老遠，前麵想似無路，同坐山石之上相待，互相指點說笑，自然親密；忙趕過去一看，原來前麵崖高路險，已無下降之路，下麵卻有一條坡道，會合之後便同走下。路上一談，竟把先前所見二人忘掉。再問江明、阮菡，也是途中說笑，觀看山景，沒有留意後麵，連人也不曾發現。四人又是到了穀底，走出一段方始想起，始終不知那兩人是何來曆。素不相識，怎會暗中出力？雖覺百鳥山人所說口氣，明是熟人，怎會認他不出？因見黑風頂已然在望，那兩人始終不曾再見。
再走不遠便是葛孤所說山縫入口，果極隱秘，寬容一人，外麵好些草樹遮蔽，裏麵黑洞洞的，不是有人指點決尋不到。可是走入不遠，路便漸漸展寬，夭光也從上麵透下，危崖高矗，仰望青痕如帶，人行如在夾壁深巷之中。走出兩三裏，一個轉折，豁然開朗。原來穀口外麵乃是反手向左折轉的一條穀徑。那穀形如一條彎曲的蝌蚪，黑風頂後峰一帶便在蝌蚪的頭部右側，雖然山高穀深，森林蔽日，看去鬱鬱蒼蒼，十分黑暗；又是一條死穀，西麵山形，森如鋸齒，犬牙相錯，參天排雲，形勢高險，從所少見，但那兩邊山崖到此已漸低下，越往左越低。地勢雖然高一片低一片，形如一團團的雲霧，但均平坦，石縫和有土之處，到處生滿各色野花，在陽光之下臨風搖曳，欣欣向榮，五色繽紛，十分好看。越往左轉地勢越寬，兩麵危崖也漸成了低坡，但是這類崖穀甚多，均由峰前不遠分出，宛如一二十條龍蛇四下分出，前麵均有高峰危崖環繞，黑風頂獨在當中平地拔起，參天直上。細一查看，近峰一帶山崖均有殘缺侵蝕之痕，這才看出當地乃是千萬年前一座火山，那些山穀均是火藥溶液的出口，在全山中地勢最低。同時，悟出那黑風旋沙乃是火山下麵餘留的地氣，到時狂噴出來，並非真風。因山形奇特，好些地方歧徑百出，形如螺旋，阻折回環。那大量地氣聚成的風沙到了前麵，被高崖擋住，受到地勢和早晚天時的反應又激蕩回來，是否重歸舊穴雖不可知，看當地氣候如此溫和，所有林木青蒼如染，決不會由此經過。全山不曾到過，不知是何光景。如在當地停留，連那子午黑風之險均可避開，更不致與賊黨相遇。前途風景又是那麽明麗雄偉，不由精神一振，互相誇好不已。
走出三四裏便到峰下，地勢越低，現出大片盆地。那峰卻是上下如削，其高刺天，仰望不能見頂，仿佛一根奇大無比的竹筍，被巨靈神斧由峰頂起斫成大小兩片，小的一片不知去向，留下大半片矗立地上。小妹心想：這樣高的危峰峭壁，今日天色如此晴明，近頂一帶尚有雲霧環繞，何況陰晦之日，休說是人，便是猿鳥也難飛援到頂，不知老人如何走法。照葛孤來信所說，峰後一帶隻任外人遊玩，有事尋他，一個觸怒便要吃苦，必須耐心靜候等其自來，隻得停了下來。因知壺公老人常在下麵花林中散步種花，帶種山糧，也許人在附近走動，互一商量，也不再歇息，各把衣履稍微整理，便往窺探。因地方寬大，到處繁花如錦，綠草成茵，空山無人，景絕幽靜，惟恐急切問走不過來，把人分成兩起，打算先把老人所種的幾畝山田和平日遊行之處尋到，便可有望。
分手時節，阮菡忽然想起一路之上均和江明一起，幾於形影不離，形跡上太已親密，偶然想到另外兩人，一個至交，一是同胞骨肉，雖然不會笑我，終有嫌疑，何況同胞孿生姊妹，自出娘胎從未分離過半日，忽然專和外人並肩同行，言笑無忌，把她放在一邊，也覺不合，心生內愧。無奈江明老是跟在身旁，如同形影，他又少年老成，言行端謹，對於自己那樣關心體貼，百依百順，也實使人不忍相拒；便是自己近來也極喜他，有時說好彼此分開，或是四人一路，不要兩人一起，不知怎的，到了路上，走不多遠，稍不留意仍分成了兩對；山徑又是那麽險峻厭小，多人同行勢所不能，偶然四人一起，他也必湊在身旁，平日毫無不檢之處，隻愛和自己作伴，彼此至好，情如骨肉，即或不願，也不便出口說他，再要稍微賭氣，借故離開，或前或後，他必跟來，仿佛成了人的影子，拿他無法；大姊、三妹又似別有深意，表麵一字不提，老是裝著指點煙雲花草，借故停留，落在後麵；我二人偏不爭氣，稍一談得高興，便自忘形，等到警覺，雙方已離開老遠；想起大姊、三妹故意捉弄，實在氣人，此時借口這裏地勢寬廣，三妹又在提議分成兩起，分明斷定我們又是一路，偏不如她們所料！念頭一轉，立時笑道：“明弟，你和大姊一路，往左麵花林中尋去；我和三妹往那麵看上一看，再沿溪繞將過來與你會合。現在就走吧。”
江明方要開口，阮菡知他心意，秀目微嗔，低聲說道：“你老跟我做什，忘了你今日之來是為何事？叫你貪玩的麽？”江明聞言，猛想起身世悲痛與平日的心誌，宛如當頭棒喝，周身冷汗，忙答：“姊姊說得極是。”轉身走去。說時，小妹、阮蓮已不等阮菡開口，先就結伴起身。見江明紅著一張臉趕來，麵有悲憤之容，均料受了阮菡的氣。阮蓮笑間：“我姊姊得罪你了麽？”江明接口答道：“二姊對我極好，怎會怪我？再說骨肉之交談不到得罪二字，我是想起心事難過。”忽聽阮菡嬌呼“三妹”，阮蓮回顧答道：“我和大姊還有話說。”底下還未說完，阮菡見三人一路，自己成了孤身，氣道：“我一個人走也是一樣！”阮蓮見她賭氣孤行，忙道：“我說完兩句話就來都不許，如今姊姊不疼我了。”說罷朝著江明看了一眼，嫣然一笑，走去不提。
江氏姊弟一路同行，因那地方太大，單是那片花林便有數十畝方圓，林中還有一條清溪，落花滿地，悄無人聲，花放水流，別有一種天趣。初次到達，不知壺公所種山田是在何處，急於尋到；江明因被阮菡提醒，既慎國破家亡之痛，同時想起這一路上不知怎的，老舍不得離開二姊，常把姊姊和三姊落在後麵，雖然姊姊憐愛兄弟，不會譏笑嗔怪，照著那日錦春坪四人分成兩起時的神情口氣，好些可疑，越發麵紅心跳，心生內愧，低著個頭，一言不發，隻顧盤算心事，連風景也無心看。
小妹不知阮菡和他說些什麽，姊弟情長，想問，恐他不好意思，又覺二人情分素厚，形影不離已成習慣，忽然負氣走開，惟恐兄弟年輕情熱，話不留神；阮菡性剛，不似阮蓮溫婉，如其因此決裂，這樣佳偶，哪裏尋去？兄弟貌相又醜，照昨夜兄弟口風，難得有此知心愛侶，萬一中變，豈不可惜？昨夜兄弟曾說報仇之後便要完成祖父在日誌願，把山中大片家財盡量分散苦人，打著救一個是一個的主意，隻救一人，必使拿了錢去買些用具田畝，或工或農或是讀書，看他才智能力，務令各安所業；不似尋常施舍，隻使對方不勞而獲，稍微度用，轉眼就光，並無大用，反倒養成依賴性情。再將所得取其十分之一，積少成多。自己雖算主人，隻是領頭籌計，專以救人為務，所得之財，並不以為己有，專作每年推廣助人成業之用。再將山中肥田多招苦人，平均分配，除設公倉，防備荒年而外，每年盈餘所得，再往別處開墾。似這樣推廣下去，年有增加，四五年內，故鄉一帶千百裏內自然均成沃壤，其餘各省各地山野之中，也可多出無數肥田和許多工商之業。假如機緣湊巧，外人聞風興起，人數土地自然越來越多。自己平日所結合的許多同道，除領頭力作而外，一樣躬耕，和大眾同一生活，表麵也不露出絲毫形跡。乘著清廷天下初定，正想用假麵具收拾人心之際，這樣提倡開墾，使大眾苦人安居樂業，自然不會作梗；而自己這班領頭的人，又無車馬宮室之奉、聲色犬馬之好，更不會引起當道忌恨。等到西南諸省開發出來，再由東南而達中原。它那假麵具未揭破前，這大片和平雄厚的強大潛力也輕不使用，使大河以北人民望風傾羨，先有對比，再如水銀瀉地，慢慢引伸過去。暴君不出，人民能夠相安，暫且由它；隻要暴君一出，官貪吏酷，又向人民壓榨，便揭竿而起，立似極大的地雷突然爆發，無論清廷多麽兵強將勇，決敵不過這樣全國一心的廣土眾民。由此便把這幾千年來，不問賢愚好壞是人是鬼，均由子孫世襲，隻知一家享受，把廣土眾民視為私人財產，生殺由心，隨便搜刮危害、壓迫奴役，還認為是天經地義，稍不合意便加慘殺，還不許人說一句話、喘一口氣的帝王專政，全數去掉，永除大害。一切當政的人均由民選，數年一任，各順民情風土習俗，分省而治。中央雖主大權，因是官由民選，各省人民均有參與，政由眾議，不是一人之私所能左右福禍，隻管令出必行，均經這班人民所選賢能之士苦心研討，無一輕發。即或限於境地風俗，人民習於苟安，不願更張，自來改革興建之始，有所喜必有所惡，得乎此常失於彼，開頭難免有人不便，甚或增加勞苦，引起損失，但是前途光明，福利在後，隻要法良意美，終於苦者轉樂，樂者更樂。地方執政的人再要奉行得法，善於勸導，先使人民生出希望，跟著又有成效，並不消多，隻有一兩件事得到收獲，以後無論是何政令，不問利之大小遠近和眼前有多困苦艱難，人民均知國家為他們造福，暫時困苦艱難並不相幹，將來好處不知要大出多少倍，自然勞而無怨，踴躍爭先，隻求子孫萬世之利，不再計較目前勞苦損失了。照此下去，全國人民都成了一樣，不會再有貧富尊卑之分，以及大魚吃小魚，小魚再吃小蟲的現象，國家一天比一天富強，人民也一天比一天舒服，苦樂勞逸和貧富無不相均了。就因所業與智能高低之不同，難免還有一點差異，但這類人大多有功於民，各以本身之力取得自然收獲，無一非義之財，因其功在國家，為人民造了許多福利，受到舉國人民敬愛，便是所得稍多或是受到國家優遇厚酬也是應該。並且這時人民全臻安樂之境，年有盈積，勞作之餘，想得一點好的享受也全辦得到，算起來不過名望較大，別的仍和眾人一樣生活，並無過分高低之差，有什相幹？因無私自操縱，一意孤行的人，舉國一心，同登樂土，自然家給民富，各安所業。大家一樣，更無妒忌羨慕，也無爭鬥搶奪，人民都知守法，以自私自利為恥，久而六合一家，世界大同，連外邦遠土也聞風感化。凡是人類都相親相愛，同力合作，從此永遠和平安樂，哪裏還有凶殺爭鬥之事等語。說時，阮蓮笑他欲望太大，說來容易，真要做去，真比登天還難。阮菡在旁，便不以妹子之言為然，說移山填海，有誌終成，前古人民日出而作，日入而息，本極安樂自由。自從有了帝王，人民方始落入苦境，幾個有野心的凶人隻顧富貴享受，自私自利，好容易兵連禍結，把億萬人的天下霸占成了私產，便一意孤行，為所欲為，並還創出許多不近人情的愚民之談，不是皇恩浩蕩，世受國恩，應當如何盡忠報主，為他奴隸，便是君命臣死，臣不敢不死，率土之濱，莫非王臣，任憑宰割殘害，哪怕滅門九族，也不應該出一句怨言。最可笑是臨死還要謝恩，做鬼也要為他出力，想出許多花樣，不能自圓其說，偏是大言不慚。請想一個人生在世上，不問士農工商或是做官，哪一個不是以本身誌能勞力取得所獲？如說食人之祿，無論何種行業，均有主從。皇帝等於一個大地主和一家大商店，不過他把廣土眾民霸占以為己有，仗著極大暴力壓迫人民，不許再有第二家存留，由他獨吞而已。做了夥計的人本是合則留，不合則去；臣子好壞賢愚姑置不論，便在他那十載寒窗一舉成名，再憑資曆磨到老死，使千萬才智之士消磨誌氣，受他牢籠而不自知之，也無法擺脫的曆代愚民政策之下，做了他的官吏並非容易。雖然此舉無謂，也是心身交瘁，並非不勞而獲，為什麽到了他這皇家那裏，便要雨露雷霆均為恩澤？討得他的歡喜，便是高官厚祿，不次之升，做了公侯將相，再把那一套抄了底方，又去壓迫比他小的官吏和大多數人民。稍有不合，或是看見民生疾苦，說上幾句公道話，犯了逆鱗，或是說錯了一兩句話，違背一點繁文縟節，再不喜新厭舊，看那奴才不大順眼，立時便加慘殺，危及妻子，甚至連累無辜親族一同遭殃。哪怕死得冤枉，不明不白，還認為是理所當然，違背君心，先是死有餘辜，偶然事後想起殺得冤枉，問心不過，稍微加以昭雪，加點虛榮的封贈。死者何知？毫無所得。一班頭腦冬烘的史家和許多捧臭腳的奴才，便認為是君聖臣賢，千秋佳話，一時稱頌，侈為美談，真個滑天下之大稽！從上到下，大家口是心非，一律混蛋。當皇帝的做了害人的大惡事，還要博得美名，固是便宜被他一人占盡，下麵的臣民明知虛偽，還要歌功頌德，永無一人敢說一個不字。這還是人雖凶橫殘忍，稍微還能分辨善惡的暴君所為，如是那些人既凶橫殘忍而又愚昧無知、冥頑不靈的獨夫，更連這套假麵具都不會做。所以那些心裏明白，名利之心較淡的才智傑出之士，明知這班讀書做官的人，為了一點富貴功名，把整個心身送於別人，做那終身奴隸，實在蠢得可憐，這幾千年相沿未改的帝王專政由來已久，積重難返，自己隻管明白，無奈本身力量與必有的條件學識不夠，不能聯合人民將它除去，更無這大膽勇。本心不願長期受人壓迫淩辱，可是一為平民便受許多欺淩苦難，隻得逃人深山去做自了漢，好歹落個逍遙自在，無拘無束，不問貧富勞逸，到底心身安泰，少受麻煩侮辱。所謂名韁利鎖，紅塵煩惱以及伴君如伴虎等傳說，多是過來人的說法，而自古及今許多高人隱士，也多半是由此而來。明明深山荒野比城市中生活刻苦得多，就是風景多好，日用衣物也有許多不便，好些必需之品更非個人之力所能生產，為何人山惟恐不深，甚而避世若仇？是什原故呢？那一心向道，意誌堅定，專一苦修，心神別有寄托的有道之士本是鳳毛麟角，又當別論。同是一個人，苦樂勞逸反其道而行之，以獨居深山，離群索居，形影相對為樂，哪有此理？假定沒有暴君專政，人人安樂，各以才能勞力取其所得，事情一完，自在逍遙，各隨性之所喜，沒有欺淩壓迫，不論城市山林全是樂土。就是性喜登臨，那些名山勝景都成了大家暇時隨意遊賞之地，也不會老死深山不履塵世，專一度那淒涼寂寞的歲月了。因暴君專政，生殺由心，人的富貴窮苦隻在他言語指顧之間，貧富貴賤自然不均。加上那些得意奴才和連帶的親友再一作威作福，魚肉人民，善良的忍氣吞聲，受到苦痛剝削；好惡的和無業遊民便想出種種方法獵取功名財富，巧取豪奪相習成風，上行下效無所不至，於是生出許多貪官汙吏、土豪惡霸，看了皇帝的榜樣，覺著所用的人也無異於自己的私產和人民奴隸。我是食君之祿，他也吃我的飯，照樣可以生殺予奪，為所欲為。雖因皇帝沒有公布隨便殺人的條文，偶然打死幾個家奴使女、佃工貧民，或是和皇帝強娶民間婦女、做他妃嬪宮人一樣，霸占、強搶人民妻女，也都認為無什相幹，成了家常便飯，不以為奇。即或苦主告到當官，被害的如是尋常人民，或是勢力較小的對頭，機緣湊巧，碰著清官，偶然也能得到一點公道；在他財勢暴力、**威之下，十有八九都是大事化小、小事化無，能得到幾個賣命錢和遮羞錢也就拉倒。否則，當此官貪吏酷之時，一人興訟，全家失業，一人犯案，四鄰不安。好了家產蕩然，能保得本身算是便宜；一個不巧，對方來個斬草除根，便是家敗人亡。被害的再要是他所用下人佃戶，官府因自己也是這些地主惡霸一流人物，如與伸冤，無異助長刁風，心中先有主奴偏見，寧使死者含冤、生者被屈，決不幫助弱者。好了令主家給上幾個臭錢，一個不好，對方財勢再大一點，還要反咬一口，給被害人加上許多罪名，甚或處死，冤上加冤，屈上加屈。這等暴虐無理的現象，人民不能安生，日子一久自然激怒，發生民變，天下大亂。可是起因雖由於人民反抗暴政，將那暴君推倒，在積習相沿與為首的人功利自私、欲望無窮的傳統惡習下，他也成了帝王，大眾人民奪回來的天下，仍歸少數人霸占了去。此時民心厭亂，能得稍安於願已足，自然無事。而這換湯不換藥的帝王君主和他手下同黨，大都起自民間，知道一點民間情況，隻管爭權奪利，自私念重，還能稍微顧全一點大局，好些事雖是假仁假義，肯做總比不做的好。而每一代中，也必有幾個來自田野、關心民眾的大臣，雖無久遠之計，到底還能相安些時。可是開業的君王年老必死，第二代出生年早，那些老人也未死盡，還能照樣抄方，做將下去。以後便是生長深宮，與人民天地分隔，全憑左右爪牙操縱**，於是一代不如一代，驕奢**扶，無所不為，不殘民以逞便算明君。像唐玄宗開元中年，隻管寵信楊妃和楊國忠、李林甫那樣奸臣，日夜荒**，窮奢極欲，當漁陽鼙鼓未動以前，人民仗著年景好，家有蓋藏，不致當時窮苦流離，也算是個好的。所以每一朝代在君王統治之下，從來少有四五十年太平歲月。宋仁宗有何過人之處？隻為心有主見，不聽婦人女子和太監的話，不大興土木、勞役人民，也不好大喜功，穩穩當當做了數十年天子，人民便真個當他祖宗一樣看待，死後舉國同哀，出於本心。可見人民欲望真個有限，隻要不侵害他們，能使安居樂業，便自感激不盡。像宋人所做“桑麻不擾歲常登，邊將無功吏不能，四十二年如夢醒，春風吹淚過昭陵”這首詩，表麵好似歌頌兩個君王的恩德入人之深，實在是對那許多曆代暴君的一種譏刺。可見好皇帝難得，連那守成的令主，數千年來都沒有幾個好的。你想，每過數十年必有一場大亂，當時起事人因為領導不良，或是暴力強大、爪牙太凶，抵敵不過，真為民變民怒，受不住痛苦起而抗拒，卻是一理。沒有成功，曆史上便說他是叛徒暴民；一旦成功，便是風雲際會的人物，曆史上又出一個開基創業之主，手下同黨也成了功臣將相。似這樣走馬燈一般，去了一批又是一批，老是這類人物登場，轉來轉去，不過名姓花樣不同而已。人民隻要活滿七八十歲，必要經過一兩次變亂苦痛，自三代以來，除卻隱居深山的人，由少到老不聞兵革的從來所無。同是人類，何以極大多數的人非受這多苦難不可？明弟所說雖然誌願太大，實是天下人類，子孫萬世之利。哪怕事太艱巨，此生未必能夠成功，隻要心誌堅定，認作終身事業，一步一步向前努力，本身即便無望，將來民智越開，終究有這一天。我們發起在先，早將這專害人民的帝王專政推倒，使廣土眾民、國家財富均為人民共同所有。一同努力，求取福利，均富均等，求亭安樂和平歲月，哪怕自身不及看到，能夠提早一個時代，也是功德無量，永受人民敬仰。要是一說艱難，大家都不去做，豈非永無好日？平日我和明弟談得投機，便由於此等語。可見雙方相愛，完全由於誌同道合。這樣難得佳偶，無論如何也要助其成功。無奈這二人雖非世俗兒女，但都少年天真，心高誌大，又都麵嫩怕羞，除卻設法使其日常親近，日久情生，自然親愛，不能自已而外，毫無法想，一句明言也說不得。否則反使他們警覺，互相矜持，事成更難。雙方再要由此隔膜，在未回山以前種下情根，一回兵書峽，人多口雜，事便難料。正和江明說：“自家姊弟，不是外人，你和二姊誌同道合，我們又非世俗兒女，隻管同遊談心，我和三妹一樣，決不會怪你們舍了自己姊妹去和別人親近，何況我和三妹情分極好，也願同在一起。一人顧不到三人，雖是同路，終有一人最為投機。既是知己，隻管隨便，不要存什嫌疑顧忌。”話還沒有說到一半，遙望左側，阮氏姊妹己一路說笑，穿花步草而來。阮菡雖和妹子說笑，不時左右觀望，似在尋人，二人均未發現自己，知其是在尋找江明，心中一喜，暗讚三妹真個聰明，竟將她姊姊想法引來；強令分開，難免多出疑念，索性四人合成一路，使其自然成雙，不要做得大顯。正要開口，江明瞥見二女走來，口呼：“那不是二姊？我們快去！”話還未完，人已趕上前去。
小妹心方好笑，忽然想起玉琪相待情景，昨夜那兩人極像是他，途中偏又遇到兩人，拿不準是否是他，再一想到阮蓮所說遇救經過，不禁麵上一紅，忍不住啐了一口；再看前麵三人已然會合，同走過來。剛一見麵，阮蓮便笑呼道：“大姊快去，老大公所種的田雖未尋到，他老人家正在烤吃鹿肉，還有好些美酒，火尚未滅。我料少時必回，快去那裏恭候如何？”小妹一問，原來阮蓮和她一樣心理，惟恐江明和乃姊鬧翻，心中生疑，到了路上也不提問前事，暗中留意途向，照著去往江氏姊弟的一路，引阮菡繞了回來與之會合。
阮菡心中有事，先未留意，正走之間，忽然聞到一股焦肉香味，仿佛有人烤吃鹿肉之類，跟蹤尋去。前行不遠，忽現一條小溪，對岸花林疏整，更有好些千年以上的蟠鬆，蒼鱗紅萼互相輝映，修竹流泉左右交錯，那些花樹種類甚多，多不知名。溪上還橫著兩條小橋，林中花影重重，好鳥嬌嗚，往來飛舞，比起沿途所見，更覺水木清華，景物靈秀，隻是靜悄悄的，除鳥鳴細碎，流水潺-，依舊空山寂寥，聽不到一點人的言動。那焦肉香味便由前麵花林深處隨風飄來，過去一看，花樹漸稀，地也成了石質。對麵一座形如假山的奇石，剔透玲瓏，矗立地上，好似一座峰崖的頂，不知何年崩墜在此。那焦肉香味已聞不到，方疑走錯。
阮蓮忽然看出這類山石甚多，大小共有好幾十座，棋布星羅，散列左近，因有花樹擋住，不能一目了然。另有一座比麵前的要小得多，但是最高，雲骨撐空，朵雲出地，勢絕飛舞，頂上生著一種盤鬆，鬆下仿佛設有一個方石桌和石凳之類，桌上邊有兩件物事像是茶具，心中奇怪，暗付：這類花樹行列雖稀，但都離地好幾丈，枝蔭繁茂，此時有好些花都還未開，已自如此好法，到了春秋花時，登高一望，到處香光如海，豈非絕妙？黑風頂雖然可以望遠，但是離地太高，隻見一片片一塊塊，繡氈也似，有什意思？如在這座小峰之上登臨四顧，真個遠近皆宜，再好沒有。峰上這些東西必是壺公布置而成，方才又聞到焦肉香味，想他平日必在此地遊玩無疑，便拉阮菡一同走去。方想尋路上那小山，去看峰頂是否放有茶具，剛一轉到山前，便聞到那股焦肉香氣比前更重。過去一看，小山後麵是一山坡，山高不過三四丈，長約十餘丈，半山上卻有一片危崖，上下共有四五疊，上層有一形如巨吻的裂口，一股泉水由內噴湧而出，高起數尺，往下飛墜，由那幾層天然石階之上轉折而下，宛如一條匹練順著崖勢倒掛下來，直注山旁小溪之中。水力頗大，水聲轟轟，珠噴玉濺，煙霧空蒙與四圍花光樹色相映，涼翠逼人。因自過橋入林以來早就聽到泉聲鬆濤因風應和，自成幽籟，隻當溪流大急所發泉聲，不知奇景就在當地。那座小山極似前古火山爆發時，附近峰崖震塌，飛墜在此，不是原有這樣一座四無依附的小山，怎會發出這樣大的瀑布？心中不解，再一尋那焦香之處就在瀑布側麵坡旁幾株盤鬆之下。目光到處，首先發現的便是一堆剛燒過不久，火還未熄滅的鬆柴，上有用樹枝搭成的火架，鬆旁山石上放著一個大酒葫蘆和一隻古陶杯、一些刀叉用具，火架上掛著大片洗滌幹淨的獸肉，好似鹿肉一類，業已烤成半熟，似先吃了一些，中途離去。知道當地沒有第二人的足跡，必是壺公在此烤肉飲酒，剛離開不多時，酒肉尚在，還未吃完，少時必要回來，好生驚喜。因見火架一頭被風吹歪，四顧無人，忙代整理幹淨，將架搭好，又在附近采了一些鬆塔，照原樣添放在旁，本意想等壺公回來參見，稟告來意，再去尋找江氏姊弟，來此拜見。
阮菡正在四麵張望，猛瞥見黑風頂離地數十丈的半峰腰上有一白點往上閃動，定睛一看，乃是一人，因為相隔大高，看不清麵目年歲，隻似尺許來長一條小白影，行走在那麽危險高峻的峰崖之上。因為隔得又高又遠，乍看還不覺得他快，晃眼之間那人又高升了二三十丈，看去已成了一個小點，這才看出那人走路快得出奇，斷定壺公之外沒有別人，別人也無此本領。阮菡立說：“老大公不知何事到峰頂上去，林中現有酒肉用具，必要回轉，這樣高的峰頂，便是飛也得些時，何況他在高處，隻一下來，便可看見。不如尋到大姊明弟一同來此，省得他們走冤枉路。”
阮蓮連聲讚“好”。行時忽又發現對麵另一株大鬆樹下有一塊大盤石，平坦光滑，廣約兩丈，石上好似放有幾樣東西。因那鬆幹蜿蜒盤曲，夭矯如龍，離地不到兩丈，樹身極粗，華蓋亭亭，蔭蔽數畝，盤石卻在樹蔭之下，日光不到，比較昏暗，先並不曾發現，等到回走，耳聽山風過處，鬆濤稷稷，聲如龍吟，偶然回顧，瞥見那蔭蔽數畝，青翠欲流的鬆蓋，連同滿布蒼鱗、虯龍也似的樹幹，正在風中飛舞，蜿蜒欲起，意態生動，形勢奇絕，不是那大盤鬆枝，幾疑一條真的神龍巨蟒在彼騰挪飛舞；對麵那條折成幾疊的瀑布，也似匹練拋空，起落了兩次；東西相對，頓成奇景。當時隻看出鬆下石上放著好些物事，相隔已遠，急於尋人，略微回顧，便往來路繞去。
阮蓮早就有心作成江明和乃姊這段良姻，使其互相親近，習慣自然，久而不覺，表麵一字不提。阮菡見她還是平日一樣，天真嬌憨，到處指點風景，連說帶笑，好似並未有何成見，以為她和江小妹投機親熱出於自然，二人均無別念，也就不便出口，方才悶氣早已化為烏有，反想當時尋到江明，一同來等壺公；事情順手，不問如何，在賊黨未到以前，壺公總可見到。分手時本來說好雙方途向，又因地方太大，專程拜見，不應滿山亂跑，驚動失禮，都是流連光景，信步而行，既將地方找到，腳底一快，不多一會便自相遇。
江氏姊弟聽完經過，好生歡喜。四人且談且行，一麵目注峰頂，方才白衣人並未再見，料知還要等上一會，重又低聲密議，把預定的話從新商計，從容往前走去。到後一看，鬆下餘燼仍未全滅，酒肉尚在，壺公人卻未回，因方才一陣大風，樹枝上麵的大塊獸肉已連架翻倒。阮蓮便將架支好，就著溪水將肉洗淨，代為掛好，又將火點燃，將未熟透的地方一同烤好，風吹過的火灰也用鬆枝打掃幹淨，掃入溪中，任其隨流飄去。
四人同在坡上觀瀑等候，一麵低聲說笑。等了個把時辰，壺公未來。初意黑風頂上下好幾十裏，老人吃了一半忽然回轉峰頂，也許有什事故，加上往來必有耽擱，看神氣終要回轉，心雖盼望，並不著急。中間小妹又領江明向峰禮拜求告，說明來意，以示誠敬。
阮蓮笑說：“葛師姊來信說老人不願外人擾他，最好裝著遊山，相機求告，再者相隔太高，如何聽見？”阮菡笑道：“三妹樣樣都好，就是聰明外露。自來真人麵前不說假話，老公公世外高人，何等明察？我們四人豈能無因而至？就聽不見，也看得見，如何能瞞得過？此是大姊、明弟的至誠，你不知他們心情多麽沉痛悲切呢！”
四人坐在瀑布旁邊且談且等，又是個把時辰，始終未見人影，也未想到斜對麵盤石上的東西前往觀看。後來等時大久，眼看日色偏西，腹中饑餓，壺公尚無影蹤。小妹雖無心腸飲食，但恐三人腹饑難忍，在當地飲食雖然方便，又恐壺公萬一走來，有失禮敬，更恐走遠錯過，正和三人商量，先尋僻靜之處取出於糧，吃飽再等，阮菡忽然笑道：“我們隻等候老公公，忘了提起。方才去尋大姊時，忽然一陣大風，我無心回顧，曾見離此不遠有一株極大的鬆樹，下麵一塊大盤石，好似還放有一些用具，必是老公公所留，也未往看。那裏山石甚多，坐臥均可，何不同去隨便尋一幹淨山石坐下，吃完再來，就便看那盤石上是何物事？”
三人同聲讚好，便由阮菡引去。到後才知，中間還隔著一堆山石和幾株大樹，由山坡上看過去，目光便被擋住，方才不是走往回路也看不出。四人還未走近，便見石上放著好幾份陶碗杯筷，均是陶、竹製成，還有大堆山果和鬆子、黃精之類，仿佛有人將要在此野餐，不止壺公一個，隻杯筷放在一起，沒有分開擺好，一數恰是四份。小妹心方驚奇，阮蓮笑說：“聽說這裏沒有第二人敢來，這些竹筷還是剛剛削成，又是四份，莫非老公公疼愛我們四個小孩，連那前麵酒肉都是賞與我們吃的吧？”江明喜說：“三姊之言有理，否則，哪有如此巧法？”
小妹笑道：“明弟快成大人了，怎的如此嘴饞？萬一料錯，老公公另有佳客，不是賜與我們，不告而取，豈不丟人？”江明笑道：“我非嘴饞，實是看這神氣，老公公必不討厭我們。事情有望，心中高興。誰這樣冒失，主人麵還未見，便領酒肉之賜呢？”
小妹猛一抬頭，瞥見樹枝上有一木片搖擺。取下一看，乃是一片樹皮，好似新削下來，上刻字跡。拿到陽光之下一看，乃是“鬆下酒肉，吃完速回”八字，好似指甲劃成。四人看完大驚，料定壺公已知來意，隻不知何故不肯相見，好生失望。
江氏姊弟心更難過，四人商量了一陣，阮氏姊妹再三相勸，說：“老公公高人奇士，行事莫測，雖然不肯相見，既為我們留下許多酒肉食物，意思甚好。現有兩種辦法，一是遵命，吃完各自回去，中途繞往小盤穀九十三天梯，向百烏老前輩求其設法。一是裝著不知，和蘇、蕭二位師兄一樣守在這裏，一任老公公如何對待，我都忍受，專以至誠感格，好歹也要見他一麵才罷，你看如何？”
小妹想了又想，慨然答道：“聽龍九公之言，這位老公公關係甚大，不見本人的麵，如何回去？我們後生小輩不遠數千裏來此，原應以至誠感格，但不可用什心機。我想尊長所賜食物理當拜領，看老公公意思，暫時還不願見我們，大家先將所賜食物吃飽，洗滌幹淨，在此恭候。這裏既是他老人家上下往來之處，早晚必要來此。我們先在下麵恭候數日，能夠見到再好沒有。等過三日，二妹、三妹可在下麵等候，由我和明弟一同設法上去。此峰雖然高出雲漢，上下壁立，老公公日常上下，當有上升之路，真個不行，改由峰前覓路上去也是一樣。隻是老公公方才去往峰頂走得那快，不知三個老賊此時見到沒有，使人憂慮而已。”
阮菡笑說：“這個大姊不須憂急。老公公如不憐愛我們，怎會賞賜酒食？這樣高險的峰崖，有的地方全是削壁，並還生滿苔薛，賊黨多大本領也上不去。何況三賊是由前山而來，不知這裏途徑。老公公已知我們來意，如對他們好，不是這等神氣，至少也是同情我們，斷無被賊黨利用之理。何況我們還有黑兄師徒，他二人是從前山上去，黑兄為人智勇機警，膽子又大，無論如何辛苦艱難，決不中途縮退。此時天近黃昏，想已到達，至遲明日可以相見，就要冒險走上，昔日蘇、蕭二兄曾由前山來此，必有往來之路。我們先將此路尋到，或是黑兄尋來，見麵之後再行決定也來得及。休看三賊老奸巨猾，井與老公公相識，以他們的為人，決不能得老公公歡喜。當葛師姊信到之時，黑兄看完意似不快，起初說好無論如何均要同路，後又借著除那毒蟲要等中午，連催我們快走，必有用意。我姊妹和他雖然相處不久，共隻見到三麵，照平日所聞，實是一個奇人。他那寶劍寶珠，正是毒蟲克星。應用藥草枯枝，蕭山人又有大量存留，就等日光，也用不著再等中午。彼時天色已亮透，我們走出不遠，雲霧便消，隻要再等個把時辰，立可同行，何必連前半段都不肯一路？如我料得不錯，必有用意。分明看信受激，中途遇見三賊固不甘休，如往前山相遇，也非下手不可。他身邊還帶有葛師的一封信，我們先未想起。照葛師姊的那封信，葛老前輩以前便住近處山中，似與老公公常時相見，既寫此信，當有用處。依我看法，不特大姊、明弟本身不須發愁，便黑兄師徒也有成功之望。隻三妹途中所見兩人不是李、童二兄，與昨日百鳥山人之言不符。我想那兩少年不是李、童二兄，也必另有其人，真要熟人，為了我們的事跟在賊黨後麵，萬一寡不敵眾吃了人虧，豈不使人心中難安？我意今夜便守在此林內，明早想法將去前山的路先為尋到才好。”
小妹想起途中所見兩人不似百鳥山人師徒所說少年，惟恐玉琪真個跟來，由不得心中懸念，暗忖：這兩人如跟在自己身後還好，要是和三賊走了一路，中途動手，豈不可慮？但盼雙方均不敢犯壺公禁條在途中動手，才可無事。當時打不起主意，隻得照著阮菡所說行事。
四人早已腹饑，談了一陣，覺著此外更無善策，隻得暫放愁腸，把杯筷擺好，一同進食。阮蓮笑說：“我們雖蒙人家送了許多路菜幹糧。為了走路方便，大家食量不高，因想山中山糧野獸容易取得，所帶無多，天氣又熱，葷菜一點沒有。自離餘家，均吃主人所送幹餅，已吃了好幾頓苦飯和冷水，難得老公公賜了許多食物，葷素都有，方才聞得烤肉甚香，火旁不遠還有一大瓦壺水。自來肚皮越餓吃得越香，大家索性再等一會，我去將那一大塊肉取來，再燒上一壺熱水。反正承情，索性大吃大喝，飽了再說。”
江明首先讚好。阮蓮笑道：“你單說好，還不跟我同去幫忙！”小妹也要同去。阮蓮笑說：“二位姊姊都不要去，我們還不知要住幾天，不見老公公不能回去。可恨明弟因為我們當姊姊的俱都疼他，每日途中除了有時偶然砍柴，什麽事不要他做，他便偷懶；他吃得又多，今天非罰他多做點事不可！”小妹知阮蓮故意和兄弟一起，表示大家姊弟都是一樣親熱，阮菡並非獨異，免使多心；見阮菡也要起身，忙即拉住，笑說：“二妹莫走，我們談天，由他兩人做去。”
阮菡心疑小妹有什話說，隻得罷了。哪知所談多是閑話，無關緊要。一會，阮蓮先將酒弄熱送來；肉本烤熟，阮氏姊妹從小住在山中，又善烹調，再用微火一烤，乘熱取來，用刀一切，熱香四流，放上一點鹽花，又酥又脆，味美無比。那肉不知是何野獸，約有十多斤重一大塊，四人怎吃得完？隻江明吃了斤多重一塊，三女共總吃了不到一斤。因酒太醇美香冽，惟恐吃醉，萬一壺公走來，疏忽失禮，誰也沒有盡興，別的食物也剩下不少，互相算計，連同所帶幹糧，足夠四五日之用，便將餘物連肉用油紙包好，放人餘、陳二人所贈糧袋，掛向高樹之上，包裹也都掛好。
一切停當，天已黃昏月上。因日期難定，途中未見野獸，山糧看出雖有，急切間不知能否尋到。大家業已吃飽，打算明早再吃，夜來便就那盤石分班安眠，以防壺公半夜走來，或有野獸侵害。
議定之後，重又出發，仗著月色清明，去往林中各地遊玩。四人重又一路，走出不遠，便將那幾畝山田和菜畦尋到。山中地暖土肥，隨種隨生，一年有好幾熟，田中所種包穀業已成熟，林中溪邊並有不少野生，均極肥大。阮菡笑說：“我們再住多少天也不會沒有吃的了。剛摘下來的包穀，烤熟來吃，再香沒有。”江明笑說：“這些包穀恐是老公公所種，如何隨便采吃？”阮菡微嗔道：“你管我呢！今夜我便采它來烤，就是不給你吃，到時不要嘴饞。老公公如會見怪，也不會賜我們許多酒肉了。我們幾個小娃兒吃他老人家一點東西，就是不告而取，怎會見怪？你沒見我說的是那野生的包穀，不是田裏種的麽？”
江明見她嬌嗔滿麵，忙道：“姊姊不要生氣，我是隨便一說，姊姊想吃，現在就采如何？”阮菡笑止道：“誰真那麽嘴饞，我也隨便一說，叫你喊二姊，偏喊姊姊，以後再不聽話，不理你了！”江明忙答：“我是說順了嘴，二姊不要見怪。”
阮菡抬頭一看，小妹和阮蓮一路說笑，已走出好幾丈，不禁埋怨道：“都是你！隻一和我說話便走得慢。我們老是落在人家後頭，多氣人呢！”
江明見她時喜時嗔，月光之下越顯容華美麗，儀態萬方，又穿著一身白衣，仿佛理想中的月殿仙娃，縞衣如雪，玉潔冰清，飄然有出塵之致，由不得心中愛極，目不旁瞬，忽然驚道：“姊姊！”喊完忙又改口道：“二姊，你那左邊眉毛怎不再染一次？顏色淡了。”
阮菡又微嗔道：“你管我呢！這樣看人，有多討厭。你不願看白眉毛，明天我再將黑的一條剃去，畫上一條白眉配對，叫你好看。我問你的話呢，怎不回答？老看我作什？你看她們更走遠了，還不快追，老和我一起，真恨！”
江明見她仿佛有氣，慌道：“路走慢了也要怪我？大家都在走路，二姊走快一點不就跟上了麽？又不是我一人在走。”阮菡想起所說不合情理，忍不住好笑，但又不肯認錯，笑道：“好，好，怪我不是，你不要跟我一路如何？”
江明更慌道：“二姊不要生氣，是我不好。”一麵追將上去。阮菡先繃著臉不去理他，後見江明連說好話，快要發急，忍不住笑道：“你以後還氣我嗎？”江明見她並非真怒，才放了心，笑說：“二姊專門逗我著急。實不相瞞，你那一條白眉毛配在你的臉上，隻更好看，不過是恐對頭認出，提你一句，如何認作惡意？人之相知貴相知心，難得我們情投意合，一樣誌願，將來不知有多少事業由我們領頭去做。二姊這樣多心，怎麽好呢？”
阮菡方在笑說：“誰管你那些！一條眉毛有什相幹？這也值得再提？我們雖然心誌如一，將來想要做番事業，和近兩日所談一樣，使我有你這樣同道，互相扶助，為幾千年來受苦受欺、終生受人玩弄，除把一身心力連人一起去討男子喜歡，永遠無法出頭，稍微人前露麵便算大逆不道的女子們吐一口氣，使每個婦女都能把她天賦的智慧能力盡量發揮出來，和你們男子一樣不受拘束，有多好呢。”江明便問：“照這樣說，賢妻良母都用不著了？”
阮菡正色答道：“你們男子老有偏見，賢妻良母並非不好。將來推倒帝王封建之製，照我們的誌願能夠成功，天下人民一樣安樂，永享太平，賢妻良母隻有需要。昨日途中所說，指的是那舊日間的製度和習慣，不是說這句話的本身文義。人都有一家庭，妻不賢母不良如何能行？我所說的賢妻良母，不是講那三從四德。所謂賢妻，是要能夠幫助丈夫，一同努力他的前途事業，去掉以前自私自利，專門服侍男子，討得丈夫歡心便算賢惠的那樣女奴般的心理，必須雙方誌同道合，大而為國為民，小而為家為己，均要盡心盡力去做，專以除害興利為務，共同力作。荒亂年間，要盡自己的力量扶助別人，求取福利。否則，別人都是窮苦憂危，你一家安樂獨享，休說於心不忍，大家都貧，隻你獨好，結果也享不長。處到平安快樂歲月，不可忘卻勤儉二字，須要有勞有逸，自己能力得來的享受，大家一樣，才有意思。那些富貴中人離開老百姓太遠，自然看不見聽不到，加以狂做自私，惡習大深，就有聞見，至多天良發現，說上兩句好聽話，照樣還做他的惡人。這類暫且不去說他。假使有點天良的人，家中富有，正在大酒大肉，笙歌洋洋，宴會賓客，享受高興的時候，麵前忽然來了幾個骨瘦如柴，衣不蔽體，周身汙穢，內中還有殘廢的人，在旁哭喊悲泣，這頓酒飯如何吃得下去？所以人非大家好不可，男女都是一樣。如有一個知心伴侶作為平日事業上的幫助和平時的鼓勵與安慰，必要多出好些力量。賢妻怎可沒有？同時，她的對麵也須要有一個有才能毅力的好丈夫，來增加她的勇氣。事由兩利，非指一方而言。哪怕各人事業不同，也並不限定日夜一起，他那努力前進的誌氣仍是一樣。年輕時不論分合，各為自己事業前途努力前進，老來各有一個誌同道合的伴侶，疾貧寒溫，互相照料，彼此都好。要是妻不賢夫不肖，要他什麽用呢？至於良母，人家兒女便是將來國家的主人，休說初生嬰兒必須照料撫養才能長大，便是母教好與不好，關係將來做人做事也是極大。除非國家能夠全數代為撫養教育，或是女的為了本身事業無暇及此，又當別論。譬如兒女是個外人，我們也應盡力扶助。在無人教養之前，當母親的多教出一個好子女，國家人民便多一分元氣和力量，如何能說良母不好呢？母子之愛由於天性，我們原主博愛，自不應不顧親生。不過此事關係太大，我想了多少天，還沒想出更對的方法。萬一我們這一世能將前日所說事業辦成功了，由國家人民合力同心，每一地方設下許多專一教養嬰童之所，使那為公不能為私的婦女們不致為家室所累，遇到公餘暇時仍可時常相聚。彼時人民均富，除有重任、公而忘私的母親們，誰家也有撫養子女的力量。讀書年歲也都一律，費用全都出之於公。民智大都相同，多一嬰兒，將來便多了分人力，良母非但需要，那真個善於教養的，還要請她到教育嬰兒的公眾之地，連大眾的嬰兒都去受她慈愛教養才更好呢。如以相夫教子竊取美名，實則做人奴隸，巴結丈夫討好，她那母教也隻是一味溺愛，從小便養成他大來爭名奪利，所謂十載寒窗一舉成名，爭取富貴，光大門庭等自私自利的心理。好了庸庸碌碌，於人無利，於世無益；一個不好，又多出好些貪官汙吏、土豪惡霸。這樣造成廢物和封建餘孽的假良母，自要不得。真能把子女撫養強健，教育成人，來做國家人民力量的真良母越多越好。我何嚐在說這賢妻良母四字是不好呢？不過新舊做法與真假不實之不同而已。”
江明聞言，心中一動，隨口笑道：“照你所說，男女都是一樣，與我平日之見相同。但是我們兩人連日各吐心事，不特情投意合，親如骨肉，連各人的誌願也都是一樣的了。既是知己之交，同誌之友，當然片時也不舍得離開。你又在說芙蓉坪事完便要努力前進，完成心誌，寧願被人笑罵，也為自古以來受欺受逼的女子引了她們出頭吐氣，和男子一樣做她事業，為什麽又不願意我老跟著你呢？你我誌同道合，當然常在一起，有許多話要商量，你不許我親近，豈非言行不符麽？”
阮菡終是少女嬌羞，被他間住，當時答不上來，再一回憶方才所說妻賢夫好、誌同道合、互相扶助努力之言，越想越不是意思，人又好勝，不禁麵紅心跳，無言可答。一看前麵，小妹、阮蓮已走得沒有影子，連愧帶急，氣得握著拳頭，剛想打下又收了回去，咬了牙齒氣道：“你真氣人！我說的是將來，沒和你說是現在。隻顧你講歪理，你看大姊她們又走得看不見了。方才所說隻是議論賢妻良母四字，又不是說……”話到未句，忽又警覺語病更大，心中一驚，越發著急，連忙縮住。江明便問：“又不是說什麽？”阮菡不知江明隨口問話，無心之談，以為有了用意，不禁動了真氣，冷笑道：“我當你好人，原來是個壞人！”說罷轉身就走。
江明看出真怒，急得邊走邊問，說：“二姊為何又要生氣？我不過因你老是教我和你隔遠一點，方才又是那等說法，既是說的將來不是現在，依你就是。怪我問得沒有道理，但我起因由於想和姊姊常在一起，原是好意，說我壞人，太冤枉了！”
阮菡看出江明神態至誠，不似有心欺她，又是那樣惶恐，心中一軟，微嗔道：“連稱呼都改不過來，還依我呢！”江明忙即改呼：“二姊莫怪，下次不敢了。”