漢侯

3、第三章

第三章

魏悅策馬走近,看到車上的粟菽和藤筐,舉起右臂,立刻有騎士從馬隊中牽出三匹棕色馱馬。騎士打馬上前,翻身落地後,解下馬背上的皮袋和長矛,牽引著韁繩,將馱馬送到趙嘉跟前。

趙嘉欲要推辭,魏悅卻笑得更加溫和。

“三匹馱馬,阿多也要與我客氣嗎?”

說話間,騎士已將馱馬安置妥當,飛身上馬之前,其中一人對著趙嘉咧了咧嘴,扯動臉上剛剛結痂的傷口。傷口邊緣溢出血絲,很快在冷風中凝固。換做尋常人,早該冷嘶出聲,騎士卻恍若未覺,甚至連擦都不擦,打馬返回隊伍。

趙嘉知道沒法繼續推辭,隻能拱手道謝。這三匹馬的確來得及時,可再欠對方一個人情,趙嘉總是感到不自在。

看到趙嘉的神情,魏悅歎息一聲。

“阿多同我生疏了。”

趙嘉皺了下眉,沒有出聲。

魏悅是魏尚從子,其父少有才名,卻英年早逝。其母在魏悅五歲時改嫁,在那之後,魏悅就被接到雲中郡,由魏太守撫養長大。

趙嘉之父出任沙陵縣功曹之前,曾為魏太守賓客。趙嘉四歲時就同魏悅熟識。

當時魏悅已是外傅之年,展現出的智慧不下其父,更習得一身精湛箭術。隻要魏尚不倒,待他及冠之後,無論憑軍功晉身還是察舉入朝,都是板上釘釘的事。

少年英才,睿智過人,注定同齡人無法跟上他的腳步。畢竟別人尚在走路,他已經開始策馬狂奔。

意外的,魏悅同趙嘉卻相處得極好。

當時還是少年的魏悅,無論讀書習字還是跟隨長者習武,常會把趙嘉帶在身邊。甚至連趙嘉啟蒙識字都是魏悅手把手教的。

在長者們看來,趙嘉長大之後,必成魏悅左膀右臂。可在趙嘉的認知中,他更像是個大號布娃娃。少年天才沒有朋友,太過寂寞,尚無法打入長者圈子,就隻能找個能聽懂他話的三頭身交流。

尋常的四歲孩童,能耐下心來對著《史籀篇》認讀抄寫?正常的十歲孩子,也不會捧著《太公六韜》手不釋卷。

物以類聚,兩人就此結下友誼。

魏悅找到一個能說話的吉祥物,趙嘉也得以閱讀太守府珍藏的典籍,獲益匪淺。

可惜好景不長,趙功曹在抵禦匈奴入侵時戰死,趙嘉之母也倒在一場大病中,沒有任何兄弟姊妹,也沒有族人幫襯,年僅八歲的趙嘉不得不獨自撐起家門。

隨著趙嘉搬出雲中城,帶著健仆重新規整家業,兩人見麵的次數不斷減少。

從去歲至今,這還是兩人首次遇見。

趙嘉專注於家業時,魏悅已經跟隨魏尚學習政務,並在日前隨邊軍出塞,追襲北返的匈奴。雖然未能有所斬獲,但也真正踏上過戰場,為以軍功晉身夯實基礎。

大車裝載著戰場上繳獲的匈奴甲胄和兵器。於漢軍而言,大多數用不上,可以重新熔鑄鍛打,或經過簡單修補,用來武裝鄉亭,進一步加強邊郡防衛。

不過,涉及到甲胄武器,必須上報長安。朝廷雖然倡導無為而治,但兵甲一類委實過於**,不被舉發且罷,一旦被舉,就很可能惹上麻煩。

魏尚曾因斬獲首級數目不對被罷官,吃一塹長一智,重任邊郡太守之後,遇到可能踩線的問題都是慎之又慎,再不會輕易犯錯。

看到車上裝載的兵器,趙嘉就知魏悅有要事在身,示意健仆將馱馬係上繩索,再向魏悅行禮,讓到道路一側。

這次魏悅沒有攔他,隻是在揚鞭之前,對趙嘉道:“我聞阿多建有畜場,養出不少牛羊?”

“是。”趙嘉頷首。

“我新得百畝草場,交給阿多經營,如何?”

趙嘉剛想出言,忽然又停住,仔細考慮之後,才道:“我家中有一老仆,擅長養育牛羊。三公子如有意,可擇數名健仆,由他教授打理畜場之法。”

魏悅定定的看了趙嘉片刻,道:“也罷,待此間事處理完畢,我再同阿多聯係。”

趙嘉再次拱手,目送魏悅一行遠去。待馬蹄濺起的碎雪消失,方才哈出一口熱氣,對健仆道:“天色不早,快些歸家。”

“諾!”

有了三匹馱馬,行路的速度自然加快。

冬日天黑極早,等大車行到位於雲中城西南端的沙陵縣地界,日頭已經西斜。由土垣包圍的屋舍籠罩在風雪中,影影綽綽,益發顯得不真切。

“郎君,就快到了!”

雲中郡作為戰略要地,太守魏尚坐鎮的雲中城內屯有重兵,東部原陽縣則是訓練騎兵的重要場所。趙嘉居住的沙陵縣也有一處不小的養馬地。

整個邊郡就是一座大兵營,就建築風格而言,縣鄉亭寨都不可避免帶有軍事性質。

趙嘉居住的村寨歸於沙陵縣治下,是文帝朝遷民屯田時建造。村外圍有一圈土牆,牆內的建築都以泥土夯成,屋頂鋪設瓦當,帶有秦、漢兩朝風格。

土牆將村寨包攏,僅在東側開一扇門,並有專人看守。

遇到戰時,牆內會推出木製的箭樓,並在牆頭升起擋板,青壯躲在板後彎弓射箭。遇到有人強行攀爬,可以借助擋板傾斜的角度,揮舞長矛刀棍,直接將人砸下去。

這樣的防禦體係,一大半是趙嘉主持建造。

為了重築外牆和打造箭樓,他沒少和鄉老爭辯,最終是現實壓倒一切,麵對匈奴的威脅,工程順利開工。

當然,這其中不乏趙功曹留下的餘蔭。

若非條件所限,沒有太多發揮餘地,他不介意把這裏打造成一個烏龜殼,還是長刺的烏龜殼。能讓外來的強盜無處下手,看著這個殼子就感到惡心,才是真正的成功。

大車停在土垣前,健仆上前叩門。

門後很快傳來聲響,繼而升起火把。

“郎君回來了!”

伴著一陣話聲,木門從內側打開,容許健仆趕著大車進入村寨。

天色漆黑,冷風呼嘯而過,火把在風中撕扯搖曳,隨時像會熄滅。

待大車全部進入,守門的老者朝車轍延伸的方向看去,沒有發現人影,隻聽到一聲聲從遠處傳來的狼嚎。當下揮舞起火把,示意青壯推動門扇,再架上木栓,將木門徹底封住。

“有狼群在外邊。”老者咳嗽一聲,須發花白,滿麵溝壑,右邊袖管空空蕩蕩,身形卻不見半點傴僂,“都警醒些。”

“諾!”

健仆趕著大車繼續前行,很快來到位於村寨中心的一處院落。

比起其他房屋,這裏的院牆更為高大,門上有漆,屋頂和牆頭的瓦當有獸紋飾樣,彰顯主人身份。

院門被叩響,門後有老仆應聲。

看到站在門前,凍得牙齒打顫的趙嘉,老仆二話不說,將火把-插-到牆頭,展開懷中的狼皮,將趙嘉緊緊裹住。

“熱湯已經備好,郎君先進屋暖暖,再用飯食。”

“好。”趙嘉一邊點頭,一邊向內走。

前院十分寬敞,左側是木搭的馬廄,健仆正解開馱馬身上的繩子,並在馬槽中放入草料。

距離馬廄五步遠是三排木籠。

四年前,趙嘉嚐試養殖野兔,可惜沒能成功,兔子跑了大半,沒跑的都成了盤中餐,籠子暫時無用,全都空了下來。

每次看到這排木籠,趙嘉都難免想起那群凶悍的野兔。

漢朝尚武不假,誰能告訴他,為嘛漢朝的兔子也如此彪悍?兩指粗的木杆,輕輕鬆鬆就能全部咬斷!

健仆去抓,差點被咬斷手指。

想想兔子愛吃紅燒肉的傳聞,趙嘉十分懷疑,這些漢朝的兔子說不定真有食肉基因。

至於家禽,甭管雞鴨鵝,都保留不小的野性。看著堪比鬥雞的家雞,趙嘉什麽想法都沒有了。

果然是彪悍的時代,彪悍的物種不需要解釋。

相比之下,反倒是牛羊更加容易飼養。

經過慎重考慮之後,趙嘉暫時放棄養殖野兔,也延遲了大規模養殖家禽的計劃,而是一心一意的發展養牛養羊事業。

從十歲努力到十四歲,養殖事業初見成效,犍牛和肥羊陸續出欄,足夠換回養活一鄉人的糧食。

不過趙嘉也十分清楚,如果匈奴騎兵踏入雲中郡,他的畜場絕對損失慘重。不想多年的努力化為泡影,南下的強盜就必須死!

獻給魏太守的-毒-煙-筒,就是趙嘉決心的證明。

院落右側散落著一堆石料,還有不少鐵製和青銅製的工具。那裏本是一片菜地,可惜一年前就被荒廢,被趙嘉用來堆積石料,為製造石磨做準備。

糧食運回家中,不需要趙嘉操心,老仆虎伯自然會安排妥當。

進到屋內,靠牆已經立有戳燈,一張矮幾正對房門,幾旁是兩個蒲團,還有燃得正旺的火盆。

趙嘉坐到蒲團上,先摘掉獸皮帽,披著狼皮烤火。

獸皮製成的靴子放在門前,雖然沒濕,卻早已經涼透。布襪不能保暖,腳趾都已經失去知覺。趙嘉一邊烤火,一邊在心中盤算,等到羊群達到規模,無論如何要把羊毛線搞出來。不然的話,這樣的冬天實在太難熬了。

趙嘉烤火時,虎伯親自取來飯食,擺到趙嘉麵前。

家中原本有兩名年少女仆,但在趙嘉十二歲時,都被虎伯遣了出去。

虎伯的解釋是,趙嘉年紀還小,過早知人事會妨礙成長。趙功曹就趙嘉一根獨苗,自然不能馬虎大意。

戳燈被移近,焰心跳躍,在牆上留下模糊的影子。

虎伯看著火盆,等趙嘉用完飯,才道:“日間衛女郎著人來過,言有事同郎君商議。”

趙嘉抻了個懶腰,點頭表示知曉。

此事揭過,虎伯又提及兩三事,多涉及雪災、畜場和糧食。

“這些我都有計較。”趙嘉打了個哈欠,單手撐著臉頰,“等到三日後開市,再換一批粟菽,總能撐過這些時日。”

“郎君……”虎伯麵露遲疑。

“嗯?”

“這些粟菽,郎君不當白予。”

“我知。”趙嘉頷首道。

升米恩鬥米仇,這個道理他很清楚。糧食換回來,自然不會白給,但讓鄉中百姓馬上以物市換,也是不可能達成的條件。

“待雪融之後,我決意增養牛羊,並將我父留下的田畝全部開墾。此外,土垣也當重修,還有一些石料需要雕鑿,這些都需要人手。”

趙嘉一邊說,一邊打了個哈欠。

“粟菽分發時,與鶴老詳言此事,他應會安排妥當。”

用勞動力抵償糧款,大多數鄉民都可以接受。真有偷奸耍滑、妄圖抵賴之人,不需要趙嘉開口,鄉中三老就會出麵解決。

燈芯爆響,趙嘉眼皮開始打架,實在撐不下去。

虎伯起身退出房間。在關門時,刻意留出一道縫隙。他或許不了解一氧化碳的概念,卻知曉屋內燃燒火盆,屋門和窗扇絕不能關死,否則就可能出事。

等到房門關閉,趙嘉繞過屏風,躺到木**,拉緊用獸皮縫製的被子,不到片刻就沉入夢鄉。

雲中城內,魏悅放下竹簡,想到白日同趙嘉相見,對著搖曳的燭火,不自覺有些出神。