54、第五十四章
第五十四章
回程途中, 商隊又遇到狼群。
和之前不同，哪怕護衛祭出火把, 當場射殺五頭野狼，狼群仍沒有被嚇退, 繼續跟在商隊之後，伺機捕殺牛羊。
市換的牛羊實在太多, 拖慢了前行的速度。護衛和大車分散開, 對狼群的威懾力銳減。婦人和孩童拿起木棒石塊，照樣無法嚇退野狼。
正無計可施時, 隊伍中的駱駝給了趙嘉驚喜。
夜半時分，有野狼找到空隙，咬傷兩名護衛, 試圖拖走一頭肥羊。
聽到羊群的叫聲, 趙嘉抓起火把和弓箭，就朝聲音傳來處飛奔。抵達事發地點, 發現羊群完好無損, 偷襲的野狼遇上麻煩, 正被一頭高大的駱駝追逐狠踩。
在趙嘉的印象中，駱駝經過馴養, 應該和“狂暴”兩字絕緣。眼前這一幕卻徹底打破了他的認知。
兩米多高的個頭, 有力的長腿，碩大的蹄子，跑起來速度飛快，估計連尋常的馬都追不上。
身為掠食者的野狼被駱駝攆得撒腿飛跑, 連頭都不敢回。即使跑回狼群，身後的追逐者仍不依不饒，硬是頂著群狼的威脅，衝上前狠狠踩了兩腳。不是野狼趴低身體，九成還會被咬上幾口。
狼群被激怒，發出刺耳的嚎叫，綠光在夜色中閃爍，試圖圍捕衝上來的駱駝。
可惜，駱駝不是孤軍奮戰。
不提開弓的護衛，另外三頭駱駝緊跟著衝了上來，力氣大到將野狼直接撞飛。狼群遇上這些大個頭，無異於薄皮罐頭遇上火車頭，不癟也得癟，不飛也得飛。
不到片刻時間，狼群就敗下陣來，開始四處奔逃。
商隊眾人抓住機會，紛紛開弓射箭。
趙嘉拉開牛角弓，在混亂中瞄準一頭體型最大的野狼，一箭射中狼的後腿，拖慢它的速度，緊接著又是三箭，第三箭恰好釘入野狼的左眼。
野狼前衝兩步，撲通一聲栽倒在地，鮮血在身下蔓延。狼群發出淒厲的嚎叫，很快就消失在茫茫的夜色之中。
收拾戰場時，幾頭駱駝忽然打了起來。有護衛想將駱駝牽開，不想被後者調頭追趕，繞著羊群跑過兩圈也沒能成功甩開。還是婦人想出辦法，成功將駱駝引走，隔一段距離拴起來，才沒有造成更大的混亂。
趙嘉翻身下馬，將弓箭留在馬背上，從護衛手中接過火把，走近一頭駱駝，想要仔細查看，結果被一名婦人攔在身前。
“郎君小心，不要靠得太近！”
婦人一邊攔住趙嘉，將周圍的護衛趕走，一邊讓孩子搬來草料，鋪在駱駝身前，總算讓狂暴的家夥安靜下來。
“到底是怎麽回事？”依照婦人的指點，趙嘉退後兩步，好奇道。
“這幾頭都是高車人的戰騎。”
婦人三言兩語解釋清楚，趙嘉恍然大悟。
這幾頭駱駝經過特別馴養，平時瞧著沒什麽，和普通駱駝沒有兩樣，一旦遇到危險，就會爆發出驚人的戰鬥力。
羌人不懂得馴養駱駝，自然分不出駱駝之間的區別。婦人則不然，在高車部落時，她每日為牲畜準備草料，對這些駱駝的習性一清二楚。
“羌人趁夜偷襲，高車人根本來不及提防，沒打開畜欄就被殺死大半。這些駱駝都在圈中，戰鬥結束後，和牛羊一起被羌人掠走。”
婦人說話時，駱駝完全安靜下來，溫馴地趴在地上咀嚼草料。
虎伯和季豹打著火把清點牛羊，確定沒有一頭損失，這才放下心來。
沒有了狼群的威脅，領隊讓護衛們輪番休息，待到天明立即啟程。婦人和孩童早習慣草原的夜風，沒有依趙嘉的建議登上大車，而是在短褐外裹住一張羊皮，擠在羊群中間，很快睡了過去。
夜風越來越冷，趙嘉穿著皮襖，仍不免打了個哆嗦。將火把-插-到地上，三兩步登上大車，關上車門，又裹上兩張獸皮，身體才漸漸有了暖意。
虎伯和季豹輪換守夜，和護衛將狼肉砍成段，架在火堆上烤。外層烤熟，就用匕首片下來，蘸鹽或是搭配醃菜送進嘴裏。不說味道如何，至少能驅散幾分冷意。
“可惜無酒。”一名護衛抓起狼腿，一邊大口撕扯，一邊惋惜道。
“別不知足。”領隊走過來，從身後踹了護衛一腳，“那樣的好酒豈是時時能有？非是趙郎君慷慨，有錢都未必能嚐到！”
酒的原料是糧食，朝廷自然不會允許大批量釀造。邊郡糧食產量不豐，隔三差五還要遭遇天災，誰敢在這裏釀酒，純粹是覺得命太長，主動把脖子往刀下伸。
護衛被領隊訓斥，抓抓脖子，笑嗬嗬地遞出手中的狼腿，笑道：“隊率，我就是說說。”
領隊接過狼腿，撕扯下一大條肉，嚼了嚼吞進肚裏，正色道：“明日就能回到郡內，途中都警醒些，別出岔子。”
眾人齊聲應諾，見不遠處有火光搖動，知曉是輪換的時間到了，將吃淨的骨頭丟進火堆，抄起弓箭短刀，起身向火光處走去。
臨近天明，空中突然有烏雲聚集，冷風平地而起，預示著一場雨雪即將來臨。
風敲打在車廂上，趙嘉被吵醒，透過車窗的縫隙向外望，以為天還沒亮。聽到嘈雜的人聲，迷迷糊糊地推開車門，被冷風一吹，當場打了個激靈，瞬間清醒過來。
“要下雨了？”望一眼天空，趙嘉皺眉道。
虎伯將烤餅遞給趙嘉，道：“要入冬了，說不得是雪。風太大，郎君留在車裏，今日莫要騎馬。”
趙嘉點點頭，沒有提出異議。
他若是不聽，虎伯和領隊肯定要分心照顧他。不如留在車內。如果真遇到麻煩，再下車幫忙就是。
三兩口將烤餅吃完，趙嘉喚來季豹，讓他去通知婦人坐上大車，把年幼的孩子全都送到他這裏。大車沒有車篷，架上木板也隻能勉強擋一擋雨雪，和趙嘉所在的“房車”完全不能比。
“體弱的、受傷的都上車。”
趙嘉態度堅決，婦人很快把孩童送來，自己裹緊羊皮，能騎馬的一概騎馬，不能騎的就登上載貨的大車。
羊群變得不安，牛群和駱駝也變得煩躁，領隊告知趙嘉，如果風雪來得太急，他們就必須丟掉幾輛空車，全力保護畜群。
“長者安排即可。”
將調度之事交給領隊，趙嘉回到車內，示意孩童都靠過來。車廂能夠遮風擋雨，門窗卻帶著縫隙，前行時仍會透進冷風，擠一擠總能暖和些。
烏桓商人常年行走草原，經曆得多了，對這樣的雨雪天氣極其**。見雲層不斷增厚，天越來越暗，臉色逐漸變得凝重，不斷催促隊伍快行。
“盡快趕至那處土丘，架上大車木板，能擋住雨雪！”
烏桓商人手指前方，領隊看不真切，就隻能依照他的指引，讓眾人加緊趕路。
“雨雪就要來了，必須快！”
趙嘉坐在車內，聽著冷風呼嘯而過，不由得想起去歲大雪，眉心越皺越緊。若是今歲再遇雪災，匈奴必然還會南下。於邊郡百姓而言，恐怕又是一場災難。
和親擋不住惡鄰的馬蹄。依照後世的一句話，定下合約就是為了撕毀。想要杜絕匈奴南下，必須用拳頭和刀劍說話。
有烏桓商人引路，隊伍驅趕著牛羊駱駝，在雨雪落下之前趕到土丘。
護衛來回策馬，牛羊被趕到野粟生長的區域。大車被拉到外圍，借地勢擋住些許冷風。駱駝不用牽引，依照本能，藏在大車和土丘之後。
在婦人的幫助下，牲畜很快被安置妥當。眾人用麻繩捆緊大車，架起木板，隨後三兩湊到一起，將獸皮裹在身上，準備扛過這場雨雪。
如果沒有畜群，他們完全可以快馬加鞭，趕在雨雪落下前馳回邊郡。然而，領隊護衛都知曉今歲遭到雨雹，郡內糧食減產，這些牲畜都是救命的東西，自然不可能中途舍棄。
狂風呼嘯，風力越來越高，捆在大車上的麻繩不斷繃緊，車板被拉扯擠壓，發出刺耳的吱嘎聲。雪子和雨水一同砸落，越來越多，越來越密，天地間一片黑暗，彷如末日景象。
透過車窗向外望，趙嘉的心不斷下沉。
雪來得太早，天災**怕是不可避免。
雨雪落下時，一隊斥候從草原飛馳而過，目的地正是商隊躲避風雨的土丘。
透過密集的雨簾，望見土丘旁的隊伍，隊率詫異擰眉。但風雨實在太大，容不得多做遲疑，當即率眾騎加快速度，趕往土丘避雨。
馬蹄聲穿透雨幕，敲打著眾人的耳鼓。
領隊和護衛迅速起身戒備，弓弦拉滿，短刀出鞘。
大雨中無法點燃火把，看不清來人，隻能依稀辨認出幾個模糊的影子。此地距邊郡不算太遠，常會有斥候出現，為避免誤傷，領隊揚聲詢問來者，讓其道明身份。
“停下！言明身份，不然我等立刻放箭！”
斥候拉住韁繩，減慢馬速，又靠近一段距離，沒有認出對麵的人，卻認出了對麵的馬車，當即大聲道：“可是趙郎君一行？”
趙嘉好奇推開車門，讓孩童們繼續留在車上，自己站在車欄上，揚聲道：“來者何人？”
“趙郎君，我是魏武！”
帶隊的斥候走出雨幕，掀開頭盔，抹去臉上的雨水，現出嘴角標誌性的疤痕。
領隊先趙嘉一步認出來人，當即上前兩步，一拳捶在魏武肩上，隨後讓護衛移開一輛大車，容斥候通過。
“魏隊率怎會來此地？”趙嘉披著羊皮，奇怪道。
在他的印象裏，魏武一直跟在魏悅身邊，是實打實的“親兵”。
魏武坐到撐起木板的大車上，咧嘴一笑，解釋道：“郎君進入草原後，一直沒有消息傳回，加上天候變化，三公子擔心突降大雪，命我等出塞，驅散附近的胡人部落，迎一迎趙郎君。”
“三公子？”趙嘉麵露驚訝。
魏武點了點頭，繼續道：“三公子本想自己來，遇到上郡和雁門郡來人，事情突然增多，上郡來的又是太守之子，實在是走不開。”
上郡和雁門郡來人？
上郡太守之子？
趙嘉對雁門郡太守了解不多，但他十分清楚，現今的上郡太守是李廣。李太守的兒子，依照年紀推斷，應該不是李敢，那就是李當戶，要麽是李椒？
雁門郡和上郡遣人至雲中郡，具體目的是什麽，魏武沒有明說，趙嘉也沒有細問。不過，邊郡最重的就是兵事，聯係魏悅從原陽城練兵歸來，趙嘉心中已經有了答案。
目前來說，這不是他能參與的事，猜出來也要壓在心裏，不能輕易訴之於口。然而，想到某種可能，趙嘉還是抑製不住激動，攥緊身上的羊皮，臉頰都隱隱發紅。
雨雪下了足足一刻鍾，始終沒有停止的跡象。
冷風裹著雪子，從草原襲入邊郡。
烽燧台旁，邊軍頂著北來的狂風，始終不敢懈怠。
雲中城內，百餘名邊郡官員軍伍正在演武場跑馬，手持兵器對衝，親自體驗馬鞍和馬鐙為騎兵帶來的優勢。
對衝數次，手中長劍出現豁口，李當戶勒住韁繩，從馬背翻身落下。
“阿悅，和他們衝不過癮，咱們來一場？”掀起頭盔，青年抹去臉上的汗水，笑容異常俊朗。
魏悅笑著搖頭，道：“君天生神力，悅不及。”
李當戶哈哈大笑，一把捶在魏悅的肩膀，道：“你從小就這樣，明明是頭猛虎，偏要裝什麽狐狸。當心哪天裝得太像，想改都改不過來。”
魏悅僅是笑笑，並未說什麽。
演武場內依舊戰得熱火朝天，隻是不同於之前捉對廝殺，上郡和雁門郡的官員軍伍分成兩隊，開始演練衝鋒的戰陣。
李當戶走到演武場邊，也不顧及塵土，直接坐到地上，咕咚咚灌下一碗溫水，反手抹去嘴邊的水漬，開口道：“阿悅，你說長安會下令出兵嗎？”
“不知。”
“如果匈奴人直接打來呢？” 李當戶轉過頭，臉上的笑容漸漸收起，“草原起風了，部落裏沒了糧食，匈奴人就會南下，年年都是這樣。照我說，談什麽恢複和親，來多少殺多少，男兒就該戰死沙場，馬革裹屍才不負漢家之名！”
魏悅走到李當戶身邊，按住他的肩膀，低聲道：“當戶，有些話別人可以說，你我不行。”
“我知道。”李當戶被攔住話頭，知曉自己失言，起身抓起頭盔，轉頭看向魏悅，道，“我這次來，除了阿翁交代之事，本想見一見沙陵趙氏子。你說他日前出塞，未知何時歸來？”
馬鞍馬鐙是趙嘉所獻，因其所請，並不為旁人所知。但有馴牛之法，以及長曲轅犁和耬車，足夠李當戶對這個出身沙陵的少年感到好奇。
“應不會太遲。”魏悅道。
“我聞其父是魏使君賓客，他年幼時還曾住在太守府？”
“確是如此。”魏悅頷首。
李當戶上下拋著頭盔，笑容裏帶著一絲淘氣，故意道：“估計沒少被你欺負。”
魏悅挑起長眉，突然打了一聲呼哨。黑色戰馬慢跑過來，和李當戶的坐騎對麵，都是鼻孔噴氣。
“當戶方才說，戰一場？”魏悅腳踩馬鐙，躍身上馬。長劍握在手中，閃爍凜冽寒光。
“正合我意！”李當戶大笑一聲。
見魏悅沒戴頭盔，李當戶也將頭盔撇下，一手持韁，一手握劍，和魏悅同時飛馳而出。
繞過演武場內設置的木樁和草人，兩人同時調轉馬頭，準備正麵交鋒。
距離越來越近，劍鋒瞬息相抵，身下的戰馬突然人立而起，凶狠地用脖頸互撞，下一刻就撕咬在一起。魏悅和李當戶不提防，差點沒被甩到地上。
這突來的一幕驚掉眾人的下巴。
演武場內，除了戰馬的嘶鳴，再不聞半句人聲。