漢侯

112、第一百一十二章

第一百一十二章

鎖定無賴原籍所在, 趙嘉立即點人出發。

鄉遊徼為不久前拔擢, 其下亭長尚未滿員。趙嘉接受縣丞的建議, 征召有民爵的軍伍, 連同小吏和健仆, 臨時湊起一支五十人的隊伍。

此次行動既為抓捕惡徒,也為對軍伍進行考察,從中選拔亭長。

鄉遊徼而立之年,祖父、父親皆為亭長, 都曾同匈奴死戰,斬首得功。其本人有勇力, 去歲匈奴來犯, 帶領鄉勇增援要塞, 斬首兩級。戰中負傷, 戰後得爵授田。

趙嘉看過記錄戰功的簿冊, 又遣人在鄉中打聽他的名聲, 知其為人鐵麵無私,縱然親族犯法,亦會依律懲辦, 誰來求情都沒用。任亭長期間, 轄內村寨盜匪絕跡。

如此不講情麵, 自然會招來一些閑話。但久而久之, 公正之名也廣為傳播。

在鄉遊徼空缺的時日裏,十裏八村的百姓出現爭端,皆會尋他斷定是非。凡由他做出的裁決, 少有人認為不公。

這樣的行事作風,正是趙嘉目下急需。

仔細了解過情況,趙嘉特地召他來見。一番敘話之後,親自考驗過他的本領,當日即下調令,拔其為鄉遊徼,填補前任空缺。

至此,三鄉遊徼俱已到位,接下來就是安排亭長。

戰國時始有亭,主要是為防禦他國,及時傳遞消息。至秦始皇大一統,天下歸一,亭的職能發生轉變,由對外防禦變作管轄治安,緝拿盜匪,掌理民事。有郵人、商賈和外鄉百姓經過,皆可留宿於亭中。

所謂縣官不如現管。

漢朝十裏一亭,凡十裏之內,村寨裏聚均轄於亭。如亭長貪贓枉法,為暴鄉裏,官寺不能及時發現,必會引來民怨。

邊郡亭長多是軍伍出身,有一個算一個,皆同匈奴拚過刀子,更知邊民困苦。論理,這樣的身份背景不該做出欺壓百姓之事,但人心最是難測,往年並非沒有先例。

趙嘉不想冒險,對亭長的考驗之嚴不亞於遊徼。如此一來,拔擢的速度自然減慢。隨著更卒陸續到來,他馬上要將注意力放到軍營,事情不能繼續拖延,幹脆將此次捉拿賊人作為最後一輪考驗。

被征調的四十多名軍伍,品行俱經過詳查,隻要此次不犯錯,展示出一定能力,就會擇優選派。餘者也會作為補充。今後遇到鄉亭缺人,就可以從中選拔,無需再如今日般費力。

隊伍集合之後,趙嘉躍身上馬,派出季豹和一名小吏先出發,同縣丞派遣的人員匯合,密切監視村寨動向。其餘人檢查弓箭短刀,確認沒有疏漏,即從城內出發,飛馳前往目的地。

烈日當頭,熱風席卷,馬背上無遮無擋,身體稍弱就會力有不支。

趙嘉征調的軍伍穿著短褐,胸前還係有皮甲,臉膛被曬得黑紅,後背都被汗水浸透,卻自始至終無一人掉隊。實在熱得受不了,直接用腿夾住馬腹,空出雙手擰開水囊,將清水從頭頂倒下,清爽片刻就再次趕路。

馬蹄踏過鄉間土路,路麵飛起塵土,路旁的野草被曬得打卷,草葉變得枯黃。途經一片榆樹林,見到小吏留下的記號,趙嘉舉起右臂,令眾人下馬休息片刻。

此處距目標村寨已經不遠,策馬奔馳,瞬息可至。之所以停下休整,是為保證軍伍有充足的體力,以免天氣太熱,惡徒以逸待勞,己方反倒力氣不濟,使得抓捕計劃出現差錯。

下馬沒多久,一名軍伍突然驚呼,手指前方,大聲道:“縣尉快看!”

順其所指方向看去,趙嘉麵色陡變。

晴朗的天空下,滾滾濃煙升起,禿鷲烏鴉從四麵八方聚集而來,沒有靠近煙霧,卻也沒有退走,而是盤旋在半空,發出刺耳的叫聲。

這樣的情形代表什麽,對經曆過戰場的趙嘉來說,已經是再明白不過。

趙嘉當即令眾人上馬,向煙起處衝去。沒等馳出多遠,就見季豹迎麵衝來,臉上帶著怒意,手中握著一把染血的彎弓。

“郎君,先前派去的人被殺,村寨起火,村人不知去向!”季豹手中的彎弓,即為死去的小吏所用。

“走!”

事情過於突然,來不及多想,趙嘉猛然一抖韁繩,棗紅馬飛馳而出,很快來到起火的村寨前。

熊熊烈火衝天而起,距離尚有數米,就有強烈的燒灼感。

濃煙滾滾,遮天蔽日。

村寨陷入一片火海。

火場前刻意清出一片空地,堆著三十多具屍體。最上麵兩具被木杆穿透胸腔,身上臉上遍布刀痕,正是縣丞派出的小吏。其餘都是婦人,甚至還有兩個八、九歲的女童。

和季豹同行的小吏站在屍身旁,牛角弓張開,警惕四周。見趙嘉一行到來,將彎弓背到身上,絲毫不顧忌周圍飛舔的火苗,彎腰將死去的同僚抱起,用力托上馬背。

“十人散開警戒,餘者追查惡人蹤跡,發現賊人立即放箭。”

計劃被徹底打亂,目前最重要的是找到惡徒蹤跡,盡速將其捉拿歸案。至於消息如何走漏,可以回官寺後再議。

世事沒有絕對,做了必然會留下痕跡。

趙嘉經驗不多,縣丞應該會有辦法。

軍伍分散開,繞過火場,分成三四支隊伍,循著馬蹄、車轍和人的腳印各自追去。其中有兩人擔任過斥候,縱然對方逃跑時做過遮掩,照樣瞞不過他們的眼睛。

待軍伍離開,趙嘉翻身下馬,仔細查看火場前的屍體。

這些人應該都是村民,為何沒有跟著一起逃,反而死在這裏?

翻過兩具婦人的屍體,發現其雙眼-暴-凸,表情扭曲,露出衣袖的手腕都帶著青黑,分明是之前曾被繩索捆綁。

繼續將屍體搬開,確認所有女子身上都有繩索綁過的痕跡,並且身形消瘦,是從身後被一刀穿心,對於之前的疑問,趙嘉隱約猜出答案。

就在這時,耳邊傳來轟隆一聲巨響,火勢實在太大,火場西側的牆垣和建築被燒塌,現出留在裏麵的五具屍體。

其中三具已經燒焦,身形樣貌都無法辨認。兩具被壓在下麵,尚算完好。

小吏和季豹不顧危險,將尚能辨認的屍體拖出來,並排放在地上。

從殘存的屍身來看,兩個都是男子,並且年齡不小。一人的手臂被斬斷,另一人腿上留有箭傷。

哪怕年歲已長,兩人仍是虎背熊腰,手臂粗壯。翻開手掌,掌心、虎口和指腹帶著厚繭,肩頭和上臂有大量火灼的痕跡,卻非眼前這場大火造成,看樣子都是舊傷,而且位置十分相近,像是在故意遮掩什麽。

趙嘉彎下腰,用劍鞘描摹燒傷的範圍,眉心緊蹙,突然間一念閃過,動作倏地停住。

漢人的長相,卻有胡人的圖騰……想到某種可能,趙嘉不由得攥緊長刀,叫來小吏,讓他帶人繼續清理屍體,自己躍身上馬,率季豹等人向前追去。

無論如何,必須抓到這些人!

馳到中途,趙嘉意識到自己忽略了一個重要問題,迅速拉住韁繩,點出兩名軍伍,命其速回官寺,當麵告示縣丞,務必將無賴及其同夥嚴加看管。

可惜他還是慢了一步。

軍伍飛馳回官寺,上報趙嘉之言,縣丞意識到情況嚴峻,親自帶人前往獄中,卻發現看守牢房的獄卒倒臥在門前,獄中的犯人盡已氣絕。

“短刃貫心,一刀致命。”一名少吏上前檢查,確認獄卒和犯人死因。

獄吏帶人搜尋,清點名冊,發現死去的獄卒僅有兩人,另有一人不知去向。

“查其家中。”縣丞麵沉似水。

“諾!”

獄吏當場領命,以最快的速度趕去,卻還是撲了個空。眾人衝入獄卒家門,發現屋內空空如也,值錢的物件都被收走,打開木箱,衣服和鞋履不剩一件。

事到如今,答案昭然若揭,必是該名獄卒-串-通惡徒,送出消息不說,更裏應外合將這兩個犯人滅口。

縣丞回到值房,連下數道命令,收斂死去獄卒的屍體,撫恤其家人;抓捕逃跑獄卒,查明同其有密切往來之人,一律抓入官寺。

假若真如趙嘉所想,縣中有村寨藏著胡人,且一藏就是數年,事情非同小可,必須追查到底。

官寺少吏盡出,當日即有六人被捕入獄。縣丞親往獄中審訊,寧可背上暴-虐-傷民的惡名,也絕不輕縱一人!

趙嘉率人追出數裏,同先出發的軍伍匯合。據後者所言,留下的足跡顯示,大概有數十騎朝東而去。

“東邊?”趙嘉眉心擰出川字,馬上有了判斷,“他們必是向馬場去了,將散開的人召回來,繼續追!”

“諾!”

遊徼將手指抵在唇邊,發出響亮的長哨。

哨音中,馬蹄聲陸續靠近,散開的軍伍重新集結。趙嘉簡單說明情況,旋即一馬當先,率眾人向馬場疾馳而去。

情況危急,他的頭腦卻愈發清醒。

有七成以上的可能,這處村寨就是匈奴紮在邊郡的釘子,借掠買人口,同藏在商隊中的探子搭上線,不斷傳遞出消息。

死在火場前的女人必是被其劫掠。因村寨孤懸在外,女子一旦被搶掠,自是求救無門。如今事情敗露,這些探子必然要逃跑。

這群惡徒心性殘忍,在臨走之前竟將女子全部殺死。之所以沒有將屍體留在火場,而是同死去的小吏放在一起,有極大可能是在向官寺示-威。

從小吏的死狀來看,生前必同惡徒有過搏鬥。火場中翻出的屍體應是被其所傷,因傷勢太重無法騎馬,幹脆留下來殺人滅口,隨後一死了事。

他們大概想著大火能燒掉所有證據,可惜人算不如天算,牆垣和房屋被火焰燒塌,到底被趙嘉發現蛛絲馬跡。

“三裏外就是馬場。”一名軍伍道。

“張弓,出刀!”趙嘉直接在馬背上下令。

軍伍自動列成衝鋒隊形,強弓在手,利刃出鞘。

養馬場內,牛伯和駐守的軍伍倒在血泊中。新任馬長則跟在一名滿臉虯髯、身形魁梧的惡徒之後,滿臉的諂笑。

另有數名惡徒衝入木屋,將軍伍的家眷拖到圍欄邊。

婦人不甘受辱,拚著一側肩膀脫臼,掙脫開惡徒的鉗製,用還能動的手-拔-下木釵,刺-穿惡徒的一隻眼睛,趁其捂住傷處大叫,凶狠咬住對方的喉嚨。哪怕被短刀穿透胸腹,婦人始終不肯鬆口,直至與惡徒同歸於盡。

木屋內共有五個婦人,麵對惡徒,無一人求饒。皆如凶狠的母狼,就算是死也要拉上一個強盜。

一名婦人被砍斷胳膊,充血的雙眼怒視馬長,口中湧出鮮血,怒罵道:“鼠子,不配為人!”

馬長臉色鐵青,先惡徒一步,抽-刀砍了上去。

婦人不知從哪來的力氣,竟一口咬掉馬長的鼻子,冷笑著吞入腹中。長刀加身,口中噴出獻血,麵上的冷笑依舊沒有消失。

在氣絕之前,她一字一句道;“你們必被千刀萬剮,一個都跑不掉!”

木屋後,阿早死死捂住同伴的嘴,不讓他哭出聲。

馬場裏的孩童,現如今隻剩他們六個。餘下都在惡徒衝進來後被殺死。他們是藏在幾匹牝馬身下,被馬駒夾著,這才沒有被發現。

眼見惡徒殺人,他們毫無辦法。最可恨的是馬長,原本牛伯不會死,是他同惡徒裏應外合,在眾人背後下刀。

孩童們用力捂住嘴,雙眼血紅。

惡徒殺過人,就從廄中挑選良馬,一人三匹。同時讓馬長打開柵欄,將馬全部放出去。至此,孩童們終於明白,之前馬長不理會牛伯,任由牝馬和馬駒出逃,必然是早有預謀。

“北返,左穀蠡王還等著咱們!”

惡徒們即將返回草原,自以為身側無人,說話再無顧忌。

馬長放開柵欄,上馬想要跟上去,不想被一刀砍在肩上。對方的刀本是衝他的脖子去的,因其閃躲及時,才沒有當場斃命。

“為何?”馬長跌落馬背,捂著肩傷,臉色煞白。

“叛族之人,留你下來,誰知何時會再叛?”惡徒麵帶鄙夷,話說得異常直白。

話落,手中的刀就要再次舉起。

就在這時,馬蹄聲陡然響起,惡徒抬頭望去,瞳孔驟然緊縮。

滾滾熱風中,五十漢騎化作利刃,正向馬場猛撲而來。