遼闊幽深的科羅拉多大峽穀

據稱大峽穀1869年被美國獨臂炮兵少校約翰·衛斯萊·鮑威爾帶領的一支探險小分隊發現。1903年美國總統西奧多後來此遊覽時，曾感歎地說：“大峽穀使我充滿了敬畏，它無可比擬，無法形容，在這遼闊的世界上，絕無僅有。”1919年，威爾遜總統將大峽穀地區辟為“大峽穀國家公園”(Grand Canyon National Park)，1980年列人世界遺產名錄。大峽穀山石多為紅色，從穀底到頂部分布著從寒武紀到新生代各個時期的岩層，層次清晰，色調各異，並且含有各個地質年代的代表性生物化石，又被稱為“活的地質史教科書”。大峽穀以小科羅拉多河為起點，是全長2190千米的科羅拉多河強烈的侵蝕切割形成的19個主要峽穀中最長最寬最深的一個，也是最著名的一個。

科羅拉多高原為典型的“桌狀高地”，也稱“桌子山”，即頂部平坦側麵陡峭的山。這種地形是由於侵蝕作用(下切和剝離)形成的。在侵蝕期間，高原中比較堅硬的岩層構成河穀之間地區的保護帽，而河穀裏侵蝕作用活躍。這種結果就造成了平台型大山或堡壘狀小山。

科羅拉多高原是北美古陸台伸人科迪勒拉區的穩定地塊，由於相對穩定，地表起伏變化極小，而且在前寒武紀結晶岩的基底上覆蓋了厚厚的各地質時期的沉積，其水平層次清晰，岩層色調各異，並含有各地質時期代表性的生物化石。岩性、顏色不同的岩石層，被外力作用雕琢成千姿百態的奇峰異石和峭壁石柱。伴隨著天氣變化，水光山色變幻多端，天然奇景蔚為壯觀。

峽穀兩壁及穀底氣候、景觀有很大不同，南壁幹暖，植物稀少；北壁高於南壁，氣候寒濕，林木蒼翠；穀底則幹熱，呈一派荒漠景觀。蜿蜒於穀底的科羅拉多河曲折幽深，整個大峽穀地段的河床比降為每千米150厘米，是密西西比河的25倍。其中50％的比降還很集中，這就造成了峽穀中部分地段河水激流奔騰的景觀。因為如此，沿峽穀航行漂流成為引人人勝的探險活動。任何描述都不能為參觀者準備好有關這一碩大無比的峽穀的正確規模和雄偉程度。它向目力所及的，由大小峽穀、瀑布群、眾多的洞穴、塔峰、岩突、溝壑組成的遼闊而壯觀的自然綜合體的遠方伸展。大峽穀決不會看到兩次完全相同的景象，太陽和流雲的陰影透過一組從黑色和紫棕色到淡粉色和藍灰色的柔和光譜，不斷地改變著岩石的顏色。

從眾多有利視點中選取一個，向下俯視峽穀的底部，很難想象下方細小榜色的溪水擔負著塑造這一巨型峽穀的重任。然而，從峽穀底部看，科羅拉多河湍急而強勁，據說熔岩瀑布急流是世界上流速最快的可通航急流，這就不難想象河流是如何有能力刻蝕自己，穿越岩石，形成通道。

約1000萬年前，科羅拉多河蜿蜒於遼闊的平原之上。然後，地球表層的棕造運動引起陸地抬升，河流便開始下切出一條穿越岩石的水道。成岩200萬年的柔軟石灰岩是最先被侵蝕的岩石，然後是位於下層的年代較老的頁岩和砂岩。最古老的岩石是20億年前的花崗岩和片岩，現在它們成了峽穀的底部。

主峽穀長達365千米，大約有29千米通過峽穀最寬處。不少地方峽穀深這1．6千米，沒有橋梁橫跨斷陷之穀。任何人想從北緣總部到南緣的大峽村，需繞行322千米才能到達，但峽穀問的距離不足19千米。

大峽穀並非隻有一處峽穀，許多其他峽穀也歸人其中，組成大峽穀國家公園的每個峽穀均不同於其他峽穀。公園中能看到很多景象。武爾坎石，是大約1萬年前的火山活動形成的一個由黑色火山渣構成的火山錐，高高的聳立於洞流上方。埃斯佩拉納德是一個強度侵蝕的紅色砂岩階地，在傍晚的陽光下發出猩紅色的光彩，在許多地方，層狀砂岩的峰頂在懸崖邊緣搖搖欲墜，映現出令人難以置信的景色。

雖然有數百萬旅遊者觀賞了諸如大峽穀村等大峽穀最聞名之處。然而參觀者還找到許多完全與世隔絕的地方。弗恩·格倫峽穀以其小氣候出名，令人驚奇的是，茂盛的花木竟能在沙漠中部茁壯成長。沃什北穀的乳白色穀壁底部有寧靜碧綠的水潭。