化腐朽為神奇的石質化森林

美國西南部的科羅拉多高原騎跨在猶他州、科羅拉多州、亞利桑那州和新墨西哥州的福科納斯交匯點上。受到西側的加利福尼亞海岸山脈和東側的落基山主山鏈的限製，這一沙漠之鄉提供了許多特別壯觀的景色。在福科納斯的322千米的半徑範圍內，有不少於27個國家公園和紀念地，其中大部分都與沙漠有關。其中之一就是石化林國家公園。

區內大部分岩石都是在2．3億年至7000萬年前的中生代沉積的砂岩，當時的氣候明顯地不同於今天的氣候。大部分地區曾經是地勢低下的沼澤化泛濫平原，生長著以針葉樹為主的茂密森林，其中有些樹高達6l米。地質學家通過雜亂鋪陳於該地的樹幹化石得出了上述結論。實際上，並非所有的樹生長在其倒下的地方，許多樹原先長在南方的山丘上，後被風暴擊倒後，又被緊隨而更的湍急洪水衝到這裏。雨水把砂和泥衝出山丘，而樹則逐漸地被淹埋於沼澤。

在正常情況下，倒下的樹木將會腐爛，但是，被沉積物迅速掩埋，反而有助其防腐。多層火山灰與象征火山活動的沉積物混合在一起，從沉積物中滲濾出來的地下水溶解了某些礦物質，然後將二氧化矽礦物再澱積於樹的細胞中，逐漸地取代木質。這樣，樹就被石化了——毫不誇張地說，變成了硬石一般。由於沉積物的不斷堆積，它們就越埋越深，被原樣地保存下來。最後，該地區又遭受一次淺海入侵，深厚的其他沉積物對沙和泥加壓並使其硬化，直至變成砂岩和頁岩。

接近中生代末期，大約7000萬年前，西側發生了較大的地質變動，東側的洛磯山脈開始形成。淺海的水逐漸排去，侵蝕力開始作用於顯露的海底。以前幾百萬年間沉積的沉積岩被逐漸搬移，直到石化樹重又出露地表。

今天，國家公園內的石化樹得到保護，不使其成為收藏物。其顏色的變幅很大，取決於取代礦物的成分。碧玉產生一種不透明的磚紅色，紫晶則為淨紫色，瑪瑙則五彩繽紛。有些樹相當巨大，長達30米，雖然最大的樹常分成可連接起來的幾段出現，但是，要連接好也是一個大難題。

過去的沼澤條件與今天的幹旱沙漠氣候之間的反差提醒我們，地球在很大程度上是一顆情況在不斷變化中的活行星。

在石化林地區內，有著沙漠景觀的許多突出的自然特點。彩色沙漠是地質特征上色彩最豐富的沙漠之一。它位於石化林和西北方的大峽穀之間。在猶他州的科羅拉多河上遊，是虹橋、天生橋國家紀念地和阿切斯國家公園，河流在這裏切穿岩石，侵蝕出巨大的拱頂。虹橋是世界上最大的天然拱頂，長82米。寬6．5米，而阿切斯國家公園裏的蘭德斯卡帕橋是最長的天然拱頂，長89米，寬1．8米。由此往西是不同凡響的布賴斯峽穀。