寶藏深藏的瀝青湖

在特立尼達羽狀葉棕櫚樹的翠綠叢中，廣泛分布著一種油質粘性的灰黑色泥土，這可以說是特立尼達最著名的、但並非最美麗的特點。盡管如此，來特立尼達瀝青湖參觀的人流卻源源不斷，似乎足以證明此地的自然景觀具有一種奇特的魅力。

該湖位於特立尼達島的西南海岸，據說這是世界上最大的瀝青礦，它由40％的瀝青、30％的粘土和30％的鹽水所組成。據估計，瀝青湖深達82米，占地麵積45公頃。奇怪的是，許多小型的島狀植物被星羅棋布地分布於湖泊的周圍，腐爛的植物枯枝落葉堆積在地表的坑坑窪窪裏，形成富集的堆肥，使矮小的灌木叢得以生長。250多年前，外來文明第一次闖入這裏。一些西班牙拓荒者將其命名為拉布雷瀝青湖。散落的動物骨骼沒有引起他們注意，以為不過是些不幸的野牛而已。1906年一隊考古學家驚喜地發現，瀝青湖底整整埋藏了幾萬年的動物曆史。從那時起，科學家在方圓不到0．4平方千米的區域內，對100多個瀝青坑進行發掘。隨著發掘的深入，發現的寶藏越來越多。

如今，拉布雷瀝青湖已成為洛杉磯自然曆史博物館的一部分，當我走進這片神奇的地域，聽著那一段段久遠的童話般的故事，不能不為這裏聚集著大量史前生物化石而驚歎。在91號瀝青坑中，科學家發現95％的哺乳動物骨骼來自7種動物：西部野馬、古野牛、身高2米的陸地樹懶、懼狼、劍齒虎、北美獅和山狗。除了山狗，其他動物現都已滅絕。但由於瀝青的迅速掩埋作用，它們被完整地保存下來。通過對骨骼進行碳同位素和氮同位素測定，科學家分析出了這些動物的習性及變化。

科學家還發現了珍貴的植物。黏稠的瀝青把植物的種子和花粉包裹起來儲藏至今。科學家們通過研究這些不同時期的種子和花粉，就可以發現地球上萬年來的氣候變化。此外這裏還發現了人類的足跡。大約1萬年前，一名30歲左右的印第安婦女不幸遇害，屍骨被拋進了瀝青湖。經考證科學家提出結論，這名婦女的體型特征與加州峽島印第安人相近。可以肯定，當時的印第安人已經利用這些天然的瀝青裝飾器皿、修補漏洞和維修棚屋。瀝青湖內物種之豐富令人歎為觀止。已確認的350萬件動植物化石中，至少包括231種脊椎動物、234種無脊椎動物和159種植物。至今挖掘出的骨化石總重量已超過了100噸。它們像矩陣一樣層層堆積。僅4號瀝青坑就發現了174匹狼、90隻劍齒虎、14匹馬、8隻駱駝和7頭獅子骨骸化石，拉布雷瀝青湖因此被稱為世界上最豐富的冰河期物種化石研究寶庫。

然而在拉布雷瀝青湖中卻沒有發現恐龍。原來數百萬年前，洛杉磯和拉布雷瀝青湖地區一直沉睡在太平洋底。恐龍滅絕很長時間以後，約10萬年前，這片地區才由於地殼運動成為陸地。又經過了幾萬年，地下的原油通過裂縫滲漏出來，並逐漸形成了焦油瀝青沉積層。 ，

對湖?自中的瀝青和焦油進行工業開采，至少有100年了。每條開挖的地溝內，馬上又湧進了新的瀝青，抹去了人類幹預的痕跡。哥倫布於1498年發現特立尼達；差不多一個世紀後，英國冒險家沃爾特。雷利爵士訪問該島，在其船上用了瀝青，宣稱這裏的瀝青質量遠勝於挪威的瀝青。今天，瀝青大部分用於敷設當地道路的路麵。

雖然由於含硫氣體的受力外逸，到處都進發氣泡，“辟撲”作響，但湖麵的柏油卻十分堅固，人可以在上麵行走。湖麵看起來好像是由厚厚粘粘的瀝青褶皺而成。雨水匯集在褶皺之間的低窪處，瀝青中的油散布在各個水潭，在變幻的光照下，形成色譜各異，熠熠生光的彩虹顏色。據當地傳說，瀝青源的原址曾是一個名叫恰馬的印第安人村落，後被瀝青湖填沒，這是由於村民膽敢以神聖的蜂鳥為食，神靈於是降禍於斯。

根據科學家的研究，瀝青湖曾位於海底。大約5000萬年以前，大量微小的海洋生物體死於海底，被分解成油，浸入滲透性岩石中。地殼的變動促使油返回地表，並受太陽熏烤，成為硬實的地層。

瀝青湖並非是靜態的事物；新的瀝青正在不斷地滲出地表，並以緩慢移動的瀝青形式向周邊施壓。

特立尼達瀝青湖不是獨一無二的，與其鄰近的委內瑞拉也有一個瀝青焦油湖，而拉布裏亞的瀝青焦油礦床位於繁華的洛杉磯(與美國洛杉磯同名，但並非同一地方——譯注)中心。這裏的焦油礦由籬笆相圍，以防止人們跌落其中而變成陷阱——這是200年前西班牙創建城市以前很長一段時間裏降臨在成百上千的動物身上的一種災難。1875年，地質學家推測，焦油礦內很可能有保存完好的動物屍骨，但是，直到30年後考古學家才開始考察這不斷冒泡的瀝青焦油礦的成分，挖掘出了50多萬根動物骨頭，包括劍齒虎、猛獁、現已絕跡的一種熊、翼幅達4米的巨型禿鷹，以及多種齧齒類動物、蜥蜴和昆蟲。拉布裏亞的動物骨骼，成為世界上15000年以前的動物的最大收藏品，現已收藏在洛杉磯縣博物館內。