艾耳湖周期的轉變

大約每十年才有一次湖水的鹹水湖，隻要有水，就會呈現生氣勃勃。豔紅色的斯圖特沙漠豌豆等植物會突然抽出芽來，迅速開花結子，趕在水分消失前盡快完成其生命循環。雨水也使藻類複蘇，使埋在泥中的蝦卵迅速孵化，不久鳥兒飛來，其中有野鴨、反嘴鵝、鸕鶿、鷗等，有些是飛越半個澳洲大陸前來的。它們吃河裏的魚蝦。鵜鶘和長腳鷸在湖邊造窩繁殖，一片喧鬧，有時鳥窩竟多達數萬個，這就是神奇的艾耳湖。

艾耳湖雖叫湖，但不是湖，而是澳洲幹旱腹地的兩片巨大窪地。湖底大部分時間全部幹涸，蓋滿鹽層；湖的四周有一圈好像懸掛著白霜的礦物層。1858年，探險家沃布頓來到湖邊，把這裏的景象形容為“可怕的死寂”。湖四周是一片曬幹的土地：北麵是辛普生沙漠；東西兩麵是布滿圓丘和風刻石的平原，很難通過；南麵是一串鹽湖和幹涸的鹽窪。在這片荒無人煙的地方，如能看到水的閃光，就足以使人驚喜不已。地平線上的水光往往是小鹽池的閃光或者是39度高溫熱氣所形成的海市蜃樓。然而旅行者偶爾也會遇到盼望已久的大片淡水。

艾耳湖是澳洲最低的地方，湖底低於海平麵15公尺。其集水麵積大於法國、西班牙和葡萄牙的總和。湖分兩部分，南湖較小，北湖較大，總麵積約9600平方公裏。兩湖南15公裏長的戈地亞渠連接。下雨時雨水從遠處的山上流入幹涸的河道，大部分的水沿途蒸發掉或滲入沙中。若雨下得很大，有些水最終可以流到艾耳湖，流程長達1000公裏。

艾耳湖西麵的石灘使最頑強的旅行者也望而卻步。

每當艾耳湖注滿時，光禿禿的湖岸便會繁花似錦，長滿雛菊和野蛇麻草等植物。來水中斷後，湖水在高溫下很快蒸發，鹽分逐漸增加。各種動物都要爭分奪秒，雛鳥須在湖幹之前成長，學會飛行，一旦湖幹食物缺乏，成鳥就會離開，把羽毛未豐的幼鳥棄下不顧。淡水魚無法逃生，隻能死在鹹水中。最後，艾耳湖恢複原狀，在湖底淤泥上蓋著一層硬硬的鹽殼，到處一片荒涼，又等待著新的雨季帶來生機。

早期的歐洲拓荒者都認為澳洲中部可能有湖泊，甚至有浩瀚的內海。許多人不知道流往內陸的河流流到哪兒去了。

1839年，25歲的艾耳從阿德萊德出發，希望成為從南到北穿越澳洲的第一名歐洲人。他越過弗林德斯嶺，來到鹽湖區一個無法通過的巨大馬蹄形地帶，不得不折返。1840年，他再次嚐試，終於到達了現在以他的姓氏命名的艾耳湖。當時湖水雖已幹涸，但湖底的淤泥使他無法繼續前進。其他探險家也有類似的經曆，但他們不知道前方有一個大淡水湖。直到1922年，哈裏根才從空中測繪了艾耳湖，發現北湖有水。但是，次年他徒步到湖邊時，看到水少得隻能勉強浮起一艘小船。

現已查明艾耳湖的確曾變成廣闊的淡水湖。但隻是每八至十年才出現一次。這種循環已經持續約二萬年了。偶爾會連續兩個夏季下暴雨。倘前一年的雨水浸透地麵，第二年的雨水從山上流下時，地麵的吸水量就較少，艾耳湖才可注滿。

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