天火來襲
1871年10月8日，是個星期天，美國芝加哥街上擠滿狂歡的人群，就在大家興致正濃的時候，誰也沒有注意到天色逐漸昏暗。忽然，城東北一幢房子起火。消防隊接到警報，還來不及抬出裝備，第二個火警接踵而來，離第一個火警三千米外的聖巴維爾教堂也起火了。消防隊立即分出一半人去教堂。緊接著，火警從四麵八方傳來，消防隊東奔西跑，不知救哪處為好。
芝加哥是著名的“風城”，火借風勢，越燒越旺，全城在第一個火警發出一個半小時後全部陷入火海之中，任何力量也沒法抵禦火神的進攻。驚慌失措的市民逃出房子，在街上瞎跑亂撞，都想找一個沒火的保護所。平民靠兩條腿逃離火區。富人棄了馬車，騎上驚馬向市郊突圍，一路踏死了不少人。幸虧火災發生得早，人們均未入睡，然而全城被燒死和驚馬踏死的竟有千餘人，另有幾百人在郊區公路上倒斃。
芝加哥城在密執安湖南岸，位於五大湖平原上，原是印第安人狩獵地，1834年建市時人口不到1000人。隨著農牧業的發展，森林、鐵礦的開采，運河、鐵路的接通，芝加哥成了暴發戶，發生大火時人口已達60萬，是當時世界肉類工業“首都”。
由於建築物多屬簡陋木屋，火燃燒到翌日(10月9日)上午，中心鬧市已化為灰燼，17000座房屋全被燒毀。據救災委員會報告，全城財產損失1．5億美元(相當現在的20多億美元)，12．5萬人無家可歸。那麽，這場火災的肇事者是誰呢?報紙說是一頭母牛碰翻煤油燈，點燃了牛棚，蔓延於全城。人雲亦雲，市民深信不疑。
在現場指揮救火的消防隊長麥吉爾，對這個輕率的結論嗤之以鼻，他在調查證詞中說：“到處是火。在短時間內燃遍全城的這場火災，如果是由某間房子開始而蔓延成大麵積，則完全不可能。……如果不是一場‘飛火’，又怎能在一瞬間使全城燃成一片火海呢?”
目擊者說：“整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降……”“火雨從頭上落下”。同一天晚上，芝加哥周圍的密執安州、威斯康星州、內布拉斯加州、堪薩斯州、印第安納州的一些森林、草原，也都發生火災。這火是怎麽燒起來的?靠湖邊的一座金屬造船台，被燒熔結成團，而其周圍卻無其他易燃的大建築物。城內一尊大理石雕像燒熔了，這要多高的溫度?木屋之火不過二三百攝氏度，不可能熔化金屬和岩石。
幾百人奮勇逃出火海，死裏逃生，來到郊區的公路上。可是，他們離奇地集體倒斃了。屍檢鑒定，他們的死卻與火燒無關。
總之，誰也不相信一頭母牛碰翻油燈燒掉芝加哥的鬼話。
對於這場大火的發生，科學家們提出種種解釋和假設，但都不能自圓其說。當時警察局抓了不少縱火嫌疑犯，可經過反複調查，又一一否定了他們作案的可能性。此事至今，仍是一個懸案。
百年過去了，人們對此謎的興趣絲毫未減。近年來，天文學家對此事的發生又提出了一個很新穎的見解，認為這種無法解釋的現象，與隕石雨有著很大的關係。因為，隕石帶著巨大宇宙速度衝入地球大氣層時，它的表麵常常帶有幾千度的高溫，這個溫度使建築物燃起大火是不足為奇的。
美國天文學家切姆別林、前蘇聯天體物理學家尤裏·柯甫捷夫等把疑問放在了“比拉彗星”身上，他們認為它是個“嫌疑犯”。
比拉彗星是奧地利軍官馮·比拉1826年3月發現的。1872年，人們等待它回歸時，它卻遲遲不露麵。直到11月27日，才為人們灑下一場規模空前的大流星雨，如同節目的焰火，在6個小時之中，進發出16萬顆流星飄飄而下，十分壯觀。
科學家們還把比拉彗星與另一件百年之迷——美國雙桅帆船“瑪麗亞·采列斯塔”號聯係到一起。
1872年初冬的一天，英國的一艘海帆船在距葡萄牙約600海裏的大西洋上發現一條奇怪可疑的雙桅帆船，它在無人控製的情況下隨著波浪而漂**。英國船員登上這條船後才發現，它空無一人，而餐桌上的刀叉齊全、杯盤完整，似乎在等候船員來用餐。在部長室裏，人們發現一本攤開的航海日記，上邊所記的最後時間是11月24日。
裝有許多財寶、錢幣的箱子都沒上銷，也沒有被動過，所有文件也原封沒動。船員臥室繩子上還晾著洗淨的內衣，床鋪也很整齊。廚房內食品種類繁多，淡水也充足。貨艙內的2000桶美酒，卻奇怪地隻剩下1／3左右，而且艙內充滿了酒氣。
最後人們發現，除了船上的救生艇不見外，其他什麽東西都不少。船員在神秘中消失了。
後來有人這樣假設事情的原因：當時此船在航行中，正趕上比拉彗星的流星雨，頓時海上到處都是大大小小的火團，刺鼻的怪味，濃烈的煙霧，閃亮的火球把船給包圍住了。正準備進餐的船長怕火團掉入艙內引爆酒精蒸氣，便急忙下令船員上救生艇逃命。但很不幸，救生艇剛剛駛離大船就被一顆較大的隕石擊中，船員全部葬身大海，而那條“瑪麗亞·采列斯塔”號船卻奇跡般地保存下來。
當然，這僅是眾家觀點之一。多年來，人們提出了很多有趣的設想，如海盜搶劫、次聲波、特大章魚、烏賊偷襲、突然的氣旋風暴，如今還有人，想到了飛碟與外星人。可是縱有千百種設想，都沒有辦法將這個疑團解開。
第五章
建築工程學家們說， 即使用現代起重機械， 也不可能吊裝這樣沉重的巨石。 那麽， 古代人是怎麽把塔頂上那塊巨石吊上去放在預定的位置上的呢?而這個巨石建築又到底象征和意味著什麽呢?