恐龍滅絕之謎
在距今6500萬年前的中生代，地球上棲息著一種體態碩大、外形醜陋的爬行動物。十九世紀初，當人類第一次發現這種動物化石的時候，無不為這種動物的巨型身軀而驚訝。英國牛津大學的歐文教授把這類動物取名為恐龍，意為“可怕的巨蜥”。
恐龍是最早稱霸世界的遠古爬行動物，擁有數百個屬種。據推測，最大的恐龍長可達30~40米，重可達40~50噸，它們的蹤跡遍布於陸地、空中和海洋，在地球上活躍了1．6億年之久。有人曾做過計算，如果把地球45億年的演化史壓縮為24小時，那麽進化為現代人的時間隻有7．7秒，而恐龍卻獨領**51分鍾。可見，這種古生物具有相當強的生存能力。然而，不知什麽原因，在6500萬年前的白堊紀末期，龐大的恐龍家族卻突然地在地球上銷聲匿跡了。
恐龍為什麽會退出曆史舞台呢?數十年來，圍繞著恐龍滅絕之謎，科學家們提出了各種假說，莫衷一是。這些假說歸納起來可分為兩種：一類是漸變說，另一類是災變說。
漸變說認為，中生代末期，地球上發生了劇烈的造山運動，巨大的山脈先後隆起，沼澤消失，地球的氣候也隨之發生變化，出現了冷熱季節的交替。如此一來，像恐龍這樣的冷血動物就變得不能適應了，氣候變冷體溫就跟著下降，忍受不住寒冷就會死亡。
由於氣候的改變，原來很茂盛的蕨類等裸子植物絕跡了，代之以能開花結果的被子植物。一到冬天，萬物凋零，恐龍的食物出現了全麵的短缺。在新的環境麵前，身體進化已經定型的恐龍，隻能走向滅絕的道路。
與上述。寒冷致滅說”和“饑荒致滅說”相近的還有一種學說，認為恐龍的滅絕與大陸的漂移有關。恐龍剛剛出現時，生活在一塊泛古陸地上，那裏是恐龍的樂園。可是到了。侏羅紀，古大陸開始分裂，並且向不同方向灤移。到了白堊紀末期，恐龍的生存環境發生了巨大的變化，氣溫逐漸下降，沒有禦寒機能的恐龍隻得坐以待斃，全部滅絕了。
在漸變說中還有一些新奇的觀點，如英國古生物學家福格森在試驗基礎上提出的“氣溫影響性別失衡致滅說”。福格森用500隻鱷魚卵進行孵化試驗，他發現，在26℃~30℃溫度下，孵化出來的小鱷魚都是雌性的；在34℃~36℃溫度下，孵化出來的小鱷魚全是雄性的。他由此得出結論：鱷魚性別是由孵化溫度決定的，而不是由受精卵的性質決定的。福格森進一步推測，在白堊紀末期，因溫度驟然下降，孵出的恐龍性別全是雌性的，導致性別比例嚴重失衡，終使恐龍無法傳宗接代而滅絕了。
此外，還有一些生物學家從生物進化、飲食和環境等方麵提出了種族老化說、便秘說、生物堿中毒說等。這些假說有一個共同之處，都認為恐龍滅絕不是一朝一夕的事情，而是舊物種隨著環境變遷而逐漸消亡的。
顯而易見，漸變說主張的是自然淘汰論，這類假說從不同角度解釋了導致恐龍滅絕的幾種可能性。但是，有些學者對此提出了異議，因為從生物進化角度分析，生物的進化與地質和環境的變遷應該是對應的，自然淘汰不符合生物進化規律。種種跡象表明，恐龍是在很短時間內滅絕的。
與漸變說觀點相對立的是災變說，這類假說認為，恐龍毀滅於一次突發的宇宙大災難，“一下子從地球上給抹去了”。
1956年，美國俄 勒岡州立大學的勞本菲爾斯教授最早提出了“天體碰撞致滅說”。他認為，是一個巨大的隕石落地掀起的熱氣浪殺死了地球上的最後一批恐龍。但由於缺乏證據，這一假說碰當時並沒有產生什麽影響。1979年，一群科學家在進行地質沉積分析時，發現了銥元素的異常分布現象，“碰撞說”再度興起。
諾貝爾物理學獎獲得者阿爾瓦雷斯，在分析白堊一第三紀界麵黏土時驚訝地發現，意大利古比奧地區的樣品中，銥的含量是正常值的30倍，丹麥等地的樣品超過正常值的200倍。與此同時，在美國拉頓盆地的陸相沉積物中，阿拉莫斯的研究小組測定到銥含量超標250倍。據測算，在白堊一第三紀界麵沉積層上，地球銥異常的總量約在500萬千克以上。
一般說來，地球上的金屬銥集中在地核，地殼的銥含量極微，豐度隻有0．03／109。但即使是在最常見的球粒隕石中，銥的豐度也高達500／109。可見，宇宙空間物質中銥的含量遠遠超過了地球。
1980年，阿爾瓦雷斯領導的研究小組，在美國《科學》雜誌上發表論文宣稱，在白堊紀末期，一顆威力巨大的小行星或彗星撞擊了地球，引起了一場生物大浩劫，恐龍就是在這場災難中滅絕的。
撞擊學派通過化石分析和計算機模擬，展示了一幅恐怖的畫麵：6500萬年前的一天，一顆直徑為10千米左右的隕星，以25千米/秒的速度與地球相撞。撞擊之處隆起了巨大的環形山，撞擊釋放出來的能量席卷全球，並引起了巨大的海嘯和全球性的大地震。撞擊產生的塵埃上升到了大氣的平流層，覆蓋了整個地球。濃厚的塵埃雲數月不散，地麵一片昏暗。由於沒有陽光照射，一些地方溫度開始下降，植物因無法進行光合作用而枯萎。爆炸產生的氣化物質，在空氣中形成了大規模酸雨。地球上的生態平衡和生物的食物鏈被打亂，生物開始大規模滅絕，恐龍從此在地球上消失了。
迄今為止，人們已發現全球有120處以上海洋與陸地沉積物中銥異常，同時檢測到鉑元素和碳元素異常。20世紀90年代初，在墨西哥尤卡坦半島的北海岸，研究人員發現了一個名為契克蘇勒伯的巨大隕石坑。圓形的坑洞隱藏在2000米厚的衝積物底下，直徑至少有180千米。這是人類記錄到的地球上發生的最大的碰幢，生成年代和恐龍滅絕的時間一致。撞擊學派認為，這是一項無可辯駁的證據，表明隕石撞擊是生物大滅絕的唯一“殺手”。正是由於有這些證據的支持，撞擊說被認為是現代學術界最有影響力的假說。
然而，美國加卅大學酌克裏明斯教授卻對撞擊說提出了質疑，他問道，地層中的銥會不會通過流水富集起來?怎麽知道幾千萬年前的銥元素就是在3個月中堆積起來的?從化石上看，恐龍滅絕是長時間的緩慢過程，怎麽就在短短幾個月內全部死光了?為什麽哺乳動物和少數爬行動物沒有被殺死?
當“隕星致滅說”因為主張“速亡論”而遭到懷疑時，天體物理學家也卷入了恐龍之死的論戰漩渦。
20世紀80年代末，美國芝加哥大學古生物學家塞普考斯基和勞普，在整理資料時發現，海洋生物大滅絕每隔2600萬年就發生一次。這是無法用已知的。地質循環”理論解釋的周期現象。於是，天體物理學家穆動等人設想，同銀河係中大多數恒星一樣，太陽也應該有伴星，可能是一顆昏暗的紅矮星。當它每隔擲萬年運行到離太陽最近點時，就會擾亂太陽係外圍的奧爾特彗星雲，一些彗星就會以螺旋方式飛向內行星，使地球遭受到周期性大襲擊，恐龍就是這樣滅絕的。穆勒把這顆假想中的太陽伴星命名為納梅西斯，即希臘神話中的複仇女神。但穆勒所組織的天文觀測結果並不理想，至今沒有搜索到納梅西斯的蹤跡。可見，關於恐龍的滅絕原因，古生物學家、地質學家和天文學家都各執一詞，學術界尚未達成共識。