尾羽龍

分類上屬於美頜龍科的中華龍鳥、鐮刀龍超科的北票龍和馳龍科的中國鳥龍都發育有類似鳥類絨羽的細絲狀皮膚衍生物，其中後兩者的細絲狀皮膚衍生物已經出現了鳥類羽毛獨有的分叉結構；分類上屬於竊蛋龍亞目的尾羽龍和類似於馳龍科恐龍的原始祖鳥則保存了羽毛狀皮膚衍生物。這些發現在世界上首次為長期以來懸而未決的鳥類羽毛起源問題的研究提供了重要信息，使我們對羽毛的起源和早期演化的研究第一次建立在化石證據的基礎上。

一種新的獸腳類恐龍——尾羽龍是一個非常重要的發現。尾羽龍和原始祖鳥個體大小相仿，甚至化石保存的姿態都非常相似，但是它們代表兩類截然不同的動物。尾羽龍長著又短又高的頭，滿嘴除了吻部最前端發育有幾顆形態奇特的向前方伸展的牙齒外，幾乎看不見其他牙齒。尾羽龍的前肢非常小，尾巴也很短，不過脖子卻很長。在它的胃部，還保留著一堆小石子，這就是現代鳥類胃中常有的胃石，用於磨碎和消化食物。胃石在鳥類和其他種類的恐龍當中很常見，但在獸腳類恐龍當中卻是非常罕見的。最為激動人心的是，在尾羽龍的尾巴頂端長著一束扇形排列的尾羽，在它的前肢上也長著一排羽毛。這些羽毛具有明顯的羽軸，也發育有羽片，總體形態和現代羽毛非常相似；唯一的區別在於它的羽片是對稱分布的，而包括始祖鳥在內的鳥類的羽毛則具有非對稱分布的羽片。一般認為，非對稱的羽毛具有飛行功能。尾羽龍對稱的羽毛可能代表羽毛演化的相對原始階段。

實際上，尾羽龍的骨骼形態要比始祖鳥原始。它的頭後骨骼形態表明它是一種奔跑型動物，還不會飛行。最新研究表明，尾羽龍和獸腳類恐龍當中的竊蛋龍類非常近似，可能代表一種原始的竊蛋龍類。竊蛋龍類常見於亞洲和北美白堊紀，是曆史上非常有名的一類恐龍。古生物學家們最初誤以為這類恐龍以偷食其他恐龍蛋為生，因而得名竊蛋龍，後來的發現表明這類恐龍實際上是趴在蛋上孵化自己產的卵，並非偷竊其他恐龍的蛋。這一發現表明竊蛋龍具有像鳥類一樣的孵卵行為，從動物行為學上證實了小型獸腳類恐龍和鳥類的關係很近。尾羽龍的發現提醒我們竊蛋龍類發育有真正的羽毛。

最近古生物學家們在蒙古發現了長有尾綜骨的竊蛋龍類。尾綜骨的主要功能是固著尾羽，這一發現暗示，所有的竊蛋龍都長有尾羽。

原始祖鳥和尾羽龍的發現在生物曆史上第一次把羽毛的分布範圍擴大到鳥類之外，表明羽毛發生在鳥類出現之前，羽毛不能再作為鑒定鳥類的特征。以後如果我們發現長羽毛的動物化石，必須仔細觀察它的骨骼形態，才能確定它屬於鳥類還是肉食類恐龍，因為，長羽毛未必是鳥類，它有可能是一個長著羽毛，棲息於地麵上的肉食類恐龍!

尾羽龍是初期的竊蛋龍類，但最初被認為是鳥。在尾羽龍胃裏發現了胃石，所以可能以植物為食。