最早的現代百科全書

近現代百科全書真正的奠基人是法國學者狄德羅。以狄德羅為首的法國百科全書派，包括達朗貝爾、盧梭、霍爾巴赫、伏爾泰、孟德斯鳩等人，於1751～1780年間編纂了舉世聞名的35卷本《百科全書，或科學、藝術與手工藝大詞典》。這部巨著適應了當時的社會潮流，對封建政權和教會進行了大膽的批判，並極力宣揚無神論的唯物主義，在結束中世紀神學統治、發展近代唯物主義哲學和為法國資產階級革命提供思想準備方麵發揮了重大作用。

《百科》正編17卷，圖版11卷；補編4卷，圖版l卷，索引2卷，共計35卷。從編纂的角度來看，這部巨著不僅包括藝術、自然、科學內容，而且把工業、貿易等非學院知識也納入其範圍，成為一部真正的人類知識大全，並完成了從教科書向工具書的轉變。

19世紀，百科全書的出版呈現一派繁榮景象。德國的布洛克豪斯、英國的《不列顛百科全書》(當時已出版第1～9版)、美國的《美國百科全書》以及法國的拉魯斯是百科全書的代表作。它們以資料精確、新穎，便於檢索和重視學術性為讀者所稱道，迄今仍興盛不衰。

百科全書在結構上的主要特點，是以條目為主體，全麵係統地介紹知識。

一、條目是百科全書的基本尋檢單元。編纂者根據工具書檢索性要求，對已有的知識進行整理和分解，即進行百科全書的框架設計，從而得到大小不同的知識主題。把這些主題按一定體例規範撰寫成文，便是百科全書的條目。現代綜合性大型百科全書有幾萬至十幾萬個條目。條目之間用參見係統互相聯係，交叉而不重複，銜接而無疏漏。條目一般由條頭、釋文(包括必要的圖表)和參考書目組成。

二、百科全書條目的編排一般有三種方式：全部按條頭字順編排、分類編排、分類與字順相結合(即大類分卷)編排。字順編排法已是現代百科全書的主流；分類編排已較少采用；大類分卷編排法屬一種折中和過渡形式，但其優點是適於讀者分卷購置，單卷也可使用，例如《中國大百科全書》即采用此方式編排。

三、百科全書除主體部分(條目)外，為擴大全書的功能還編有各種附屬成分。其中最主要的是索引(往往單編為一卷)和各種知識性與資料性附錄，如大事記和地圖集之類。