加勒比美人魚：海牛

神話中的美人魚從海底浮出水麵來勾引毫無防備的水手，這些神話的源泉是大型海獸海牛。直到今天，海牛還在為很多海員、作家和詩人豐富的想像力提供素材。古巴生物學家曼努埃爾·裏韋羅是《古巴神話動物匯編》一書的作者之一，他提供了關於這種動物豐富的知識。

他說，海牛屬於海牛目，是棲息在海邊和河流裏的哺乳動物，臉形與人臉相似，因而在加勒比產生了美人魚的神話。它的親緣動物儒艮是希臘神話中的美人魚。還有印度洋裏的神話動物LAMANTIN，其雌性個體就像一個正在哺乳的女人。與海牛同屬一目的除了儒艮外，還有棲息在非洲西海岸近海的MANTl。

裏韋羅說，海牛曾經被劃歸為白堊係哺乳動物，這個係的動物有包括逆戟鯨和抹香鯨在內的鯨和海豚。海牛曾被認為是從鯨目向鰭腳類動物演變過程中的動物，鰭腳類動物有海狗、海馬和海豹。

後來，古生物學家又將海牛及其親緣動物與大象和乳齒象等長鼻目動物劃分在同一類中。

至於海牛的名稱，一些研究人員認為這一名稱MANATI來自古巴土著人的阿拉瓦卡語，也有人認為這個名稱是非洲黑奴帶來的，因為海牛的近親MANTI就棲息在非洲西海岸。古巴土著人捕捉海牛並吃海牛肉，在殖民地時期，海牛肉很受人們的喜愛，特別是在四旬齋或齋戒期間，因為它們被視為魚，而不是肉。它的油脂用於點亮教堂裏的燈，用於鞣製牛皮。

裏韋羅在書中寫道，由於種種原因，溫和的、沒有進攻能力的海牛遭到了人們無情的捕殺。先是西班牙的海員和征服者，後來是來自世界各地的海盜，他們捕殺古巴的海牛，吃海牛肉。另一個遭殃的動物是海豹。裏韋羅認為，海牛沒有絕跡真是一個奇跡，這也許是因為它們在夜間出來覓食而且以水下的植物為食，這就便於它們躲過主要的掠食者——人的捕殺。

古巴的相關法律規定，對傷害或捕捉海牛者處以罰款500—5000比索，再加上對海下捕魚工具的限製，海牛的數量在逐步回升，在一些海灣和河流的人海口已經可以看到一定數量的海牛。

南極“美人”

與人類一樣，它們用雙足直立行走，步履蹣跚，憨態可掬。這在動物王國中很少見。一些靈長類動物雖然有時也能直立行走，但大多數時間它們還是覺得四足著地更為舒適。而企鵝，就連奔跑和跳躍時也是直立著使用雙足。

乍一見，企鵝是一種笨拙無用的動物，可以輕易地被捕獲。不過當它們跳進水裏之後，一切便截然不同。路上蹣跚的學步者在水中就如輕盈的舞娘，能以曼妙的身姿飛速地前行。企鵝一直被當作是傳說中的動物，直到十五世紀才為人類所知。古希臘和古羅馬人都不知道它們的存在，史前人類的洞穴中也從來沒有它們的遺跡。最早發現企鵝的是葡萄牙航海家瓦斯科·達·伽馬。在他於1497年發現非洲最南端的好望角的航行中，他在一處叫做莫塞爾灣的地方發現了這種鳥類。在他的航海日誌中對企鵝的描寫是：“如同鴨子大小的鳥，但是不會飛，因它們沒有飛行的羽毛。”100多年之後，法國探險家博利厄於1620年在非洲最南端再次看見了企鵝，但卻把它們當作是長了羽毛的魚。

企鵝的英文名字是penguin，這個詞的來源至今是個謎。一些專家認為這個詞來源於威爾士語的pengwyn，意思是“白色的頭”。但是企鵝的頭並不是白色，也不生活在威爾士。

最早的企鵝化石出現在始新紀的地層中，距今3700—4500萬年，在澳大利亞、新西蘭和南極都有發現。當時的企鵝就已經具備了企鵝目之特征：翅膀退化，不能飛行，擅長遊泳。最大的企鵝化石身高達1．82米。如今所有18種已知的企鵝中身材最高的帝企鵝，身高通常隻有1．2米，體重約30公斤。不過2000年6月，一些科學家在阿根廷的內瓦多峰地區發現了一群帝企鵝，其中最高的企鵝達到了1．7米。

從這些化石中科學家認定，企鵝是從一種會飛翔並擅長潛入水中捕食的海鳥進化而來的。但是在飛行捕食中，企鵝的祖先顯然遇到了來自其他鳥類的競爭。為了得到更多的食物，這種海鳥的翅膀逐漸退化以便於潛水，同時身體的其他部分也相應地發生變化，腳掌更為靠後，羽毛更為豐厚，以適合長時間在冰冷的海水中深潛。

對於企鵝來說，它們的先祖放棄飛行能力是進化過程中邁出的巨大而不可估價的一步。這使它們更親近大海，成為所有海鳥中遊泳速度最快、潛水最深的鳥類。

“最主要的是環境因素，”特內裏費聖克魯斯大學的動物學家何塞·曼努埃爾·羅德裏格斯說，“海洋能給它們提供更多的食物，它們生活的海域是地球上食物最豐富的海域，它們自然會放棄飛行而學習遊泳。”

許多海鳥也會從空中衝向水中來捕食，但是它們隻能到達水下很淺的地方。對它們來說，海洋深處是不可及的地方。但是企鵝卻是潛水高手，無論是遊泳還是潛水，它們都同樣出色。

帝企鵝是鳥類中的潛水冠軍，它們可以潛到距海麵255米的深度。在這一潛水過程中，帝企鵝要屏住呼吸5分鍾之久。

在遊泳的時候企鵝就如其他的海鳥一樣，把頭部露出水麵來換氣，但是在潛水時，企鵝會采取十分特別的換氣方式，它們會像火箭一樣衝出水麵躍向空中，呼吸新鮮空氣之後再潛入海底。

遊泳時企鵝用短小的雙翼來推動自己，速度可以達到每小時40公裏，它們的腳掌在遊泳時向後伸展，使它們在水中能靈活地變更方向來追逐它們的食物：魚、烏賊和各種甲殼動物。

所有的企鵝都很相像，黑白相間的羽毛是它們獨特的標誌，不過在已知的18種企鵝之間還是有明顯的區別。體形最小的藍企鵝身高在45厘米左右，而體形最大的帝企鵝身高通常達到1．2米。帝企鵝的性格穩重而安靜，而阿黛利企鵝卻是特別活躍的群體。

大部分企鵝生活在南極洲和附近的島嶼上，在大洋洲、南非和南美洲也能見到企鵝。生活在南極洲以外地區的企鵝有加拉帕戈斯群島的加拉帕戈斯企鵝、洪堡企鵝，以及澳大利亞和新西蘭的藍企鵝。

企鵝是群居的鳥類，在繁殖季節企鵝群更是數量眾多。企鵝嚴格實行“一夫一妻製”，一旦選中了自己的伴侶就終生不渝。雌雄企鵝隻有在繁殖季節才在一起，每年都按照相同的路線來到自己的繁殖地。企鵝如何能在成千上萬隻同類中辨認並找到自己的伴侶，對於科學家來說還是個謎。

雌企鵝一次一般產兩個卵，由雌雄企鵝一起輪流孵化，孵化期一般為30—37天。繁殖期的企鵝極易受到攻擊，為了保護自己和孩子，企鵝通常選擇在遠離海岸線的地方築巢，以便躲過天敵海豹和虎鯨的襲擊。通常一頭虎鯨一天能夠獵殺7—8隻企鵝。

幼企鵝就躲在父母溫暖的羽毛下逐漸成長。它們要到14—15個月後才能長出完整的羽毛。在這期間，企鵝父母會一起離巢去覓食，回到岸上後它們總能在大群的企鵝中找到自己的小寶貝。小企鵝在羽毛豐滿之後，將隨父母學習如何在海中捕食，然後開始獨立生活。