壯觀的流星雨

流星雨是人們所能目睹的少數宇宙奇觀，可預測的流星雨是觀測區內居民的盛大節日。流星雨是流星體在大氣層中燃燒所形成的景觀，在地球上並不罕見。人類重視流星雨的關鍵是它能給我們送來研究宇宙的最直接證物——隕石。

流星是什麽呢?科學地說，太陽係行星際間存在一些塵粒和微小固體塊闖人大氣層，一種行星際物質在大氣層中摩擦燃燒發光的現象，而流星雨就是地球遇到了一大群宇宙塵粒流星群造成的如同“下雨”一樣的天文現象。

流星體從哪裏來的?說來，它與彗星有不解之緣。

我們舉比拉彗星為例來介紹：

比拉彗星早在1772年就被人發現了，1805年又被人發現過一次並確定為彗星(周期為6．6年)。奧地利人比拉是一位天文愛好者，他在相隔21年後又看到了並證實就是人們多次看到的那顆短周期彗星，並預報下次它將在1832年出現。果然比拉彗星在1832年、1839年又兩次重現。

令人驚異的事出現在1846年1月13日，比拉彗星分離成為“雙胞胎”兄弟，都有自己的彗核、彗發和彗尾，先乍離乍合相隨，繼而一前一後，兩部分慢慢拉開了距離，消失於視野。等到下一個回歸年1852年時，盡管雙雙返回，卻相差240萬千米，形狀和大小沒有太大變化，但儼然是另起爐灶各自為政的兩顆彗星了。

轉眼到了下兩個回歸年1859年和1865年，卻沒尋到孿生彗星的蹤影。

經過計算，1872年10月6日，它們經過軌道近日點，人們還是做好準備迎接回歸，可是雖經天文工作者用心探尋，但都沒有發現。時間過去一個半月，仍一無所獲。人們心裏納悶，難道它們已退出江湖了?如果是那樣，那麽它們又隱居在何方呢?在當年的11月27日夜裏，在歐洲和北美洲的許多地方，都看到了一場盛大的流星雨，流星從仙女座向四周輻射出來，像高空焰火，曆時六個小時，從隔射點總共隔射出大約十六萬顆流星，高峰時一個小時達到幾萬顆。大家心裏的問號逐一打開了。

原來，這正是地球穿過比拉彗星的軌道的時候，顯然比拉彗星已經瓦解了，把組成彗星的小塊和塵粒一路灑在自己橢圓軌道上，聚集成一大團的塵粒就形成“比拉流星群”，比拉流星群的輻射點在仙女座，當出現流星雨時就叫“仙女座流星雨”。如果地球經過彗星塵粒分散而疏稀的部分時，流星雨規模較小，我們可以隻見流星不見雨。從比拉彗星身上，一方麵折射出彗星分裂、崩潰的規律和演變曆史；另一方麵也告訴我們，彗星與流星群、流星雨之間的關係。

讓我們回過頭看看，本世紀末流星雨——獅子座流星雨的事情就清楚了。

獅子座流星群(雨)是跟“坦普爾．塔特”彗星有關，它的塵粒物質特別集中在一起，這一團流星群隻有每公轉了一周以後，才會重新和地球相遇。平均33．5年回歸一次的坦普爾．塔特彗星，意味著每隔33．5年獅子座流星雨才會有次盛大表演。曆史上最盛大的一次流星雨就是Ⅱ833年11月13日的獅子座流星暴雨，在長達六七個小時的“降雨”過程中，流星總數在24萬顆以上，真是“流星交注”的宏大氣勢。在當時不了解內情、科學不甚發達的時代，足以讓人們目瞪口呆了。

20世紀60年代，獅子座也曾爆發出可觀的流星雨， “雨星”達一小時14萬顆，持續八九個鍾頭，每分鍾約2400顆流星從獅子座一點輻射出來，布滿整個天空，直到地平線。近二百年來，1799年、1833年、1866年、1966年四次著名流星雨都發生在西方，獅子座流星雨最早紀錄是公元902年，它隻在公元931年向東方展現過它的風姿，這也是我國最早記載的那次，而1998年的流星雨又與我們失之交臂，可見在每次朝見的三四年間，獅王的表現到底如何讓人難以預料。如果注意觀察一下，同一個流星雨，我們差不多總在一年的相同時期內看見它，天文愛好者來有興趣不妨親自觀察一下。這是因為地球軌道如果和某一流星群的軌道相交，那麽地球至少每年在相同的日期穿過流星群一次，產生同一個流星雨。比如獅子座流星雨每年11月14日至20日會出現，隻是一般年份裏流星數很少。在1997年11月18日淩晨兩點至4點長達2小時觀測中，你可以看到二十幾顆流星。英仙座方向出現的流星雨，你可以在每年8月11日到12日看到有40至50顆流星，在一小時中輻射出來。這說明英仙群塵粒是均勻分布在整個軌道上，因此地球每年穿過軌道的塵粒差不多。

其他著名的流星群還有天琴座、天龍座等。

20世紀最大的流星雨——天龍座流星雨出現於1933年10月9日，地點是歐洲、非洲。許多人都終生難忘。這次流星雨是那樣豔麗、迅猛，似乎宇宙發生了驚人的大難。在非洲，人們擊鼓以恐嚇魔鬼，在西班牙的柯莊上響起了葬禮的喪鍾，召喚信徒的懺悔。它持續了約四個半小時，高峰時流星數在5000顆以上。1946年10月10日，天龍座又爆發同樣規模的流星雨，其彗星母體是賈科比尼。津納彗星，於1900年發現，周期六年。1926年、1953年、1985年再次發生時，規模小多了。可見大流星雨與地球和彗星在軌道上相對位置有關，因為流星體物質在軌道上的分布不均勻。

英仙流星群——每年可見的活動期最長活動強度最大的流星群。活動期從7月中旬至8月中旬，最大流星數每小時可達70個左右。母體彗星是1862年，估計回歸周期是120年，但人們在20世紀80年代沒有再看見它，還有待人們觀測。

哈雷彗星造就的流星雨——寶瓶座流星群和獵戶座流星群。活動期分別是每年4月底至5月上旬以及每年10月份的下半月。這時地球接近哈雷彗星軌道的降交點，由哈雷彗星回歸時崩散的物質形成流星群。每年的強度和時間大體一致。