“旅行者號”探測海王星

在海王星被發現以來的143年中，天文學家們盡管采用了高倍率望遠鏡，．仍對它了解甚少。1989年8月，宇宙飛船“旅行者”2號從距離海王星雲端4800千米的地方飛過，使這種狀況得到徹底改變。通過“旅行者”從44。8億千米的遠方發回的照片，海王星終於顯示出它的英姿。從此，人們才了解到，海王星並不是太陽係裏的一個死堆，而是風暴活動頻繁的星球。它有3個光環——衛星與小行星碰撞的古老遺跡。它有8顆衛星，其中一顆上的冰山中此刻正在噴出液態氮的泡沫。

實際上，很早以前兩位數學家用紙和鉛筆就“發現”了海王星。根據天王星的奇異軌道，J．C．亞當斯和U．勒威耶各自預測存在著一個新行星。他們計算出，在更遠的地方有一個大的重力源作用於天王星，使它的速度時快時慢，就像被釣上來的魚在線上蹦跳一樣。但是兩個人誰也無法說服天文學家去尋找這個新行星。

最後，1846年，勒威耶把他的圖紙寄給了一位名叫)．伽勒的年輕的德國天文學家。就在那一天晚上，伽勒在夜空中觀測到這個藍色的行星。

1989年8月，“旅行者”從海王星旁邊飛過。此前的幾個月，“旅行者”的照相機就可以拍攝到海王星的詳細情況，這些情況從地球上是看不到的。有一巨大鵝卵形風暴，直徑大約1．28萬千米，看上去像是藍色海王星向外注視著的一隻大眼睛。科學家們稱之為“大黑斑”。在這個風暴的眼裏，直徑640千米的“雨果”號颶風隻是一個斑點而已。

這種風暴並非海王星獨有。“旅行者”發現，木星和土星上的風暴更大而且更為強烈。這種風暴天氣使科學家們感到興奮，他們了解到，這些行星在氣象方麵是活躍的。

但是，這種風暴究竟是由什麽推動的仍是一個謎。地球上的風暴是由從太陽吸收的熱能推動的。可是海王星離太陽如此遙遠，太陽的熱能根本不可能推動這種風暴。一種可能性是，這種熱能來自海王星石核內的強高壓和強高溫。

究竟事實是怎樣的，這些嚴肅的問題看來隻有留待以後回答。

值得科學家欣慰和研究的是“旅行者”共發現了6顆海王星的新衛星的照片，使海王星的衛星總數增加到8顆。海衛一是海王星最大的一顆衛星，也是“旅行者”照相機拍攝的主要目標。科學家們急切地等待著關於這顆衛星的清晰圖像。

科學家們看到的情況概括地說就是，海衛一曾經是一個行星。這種說法的主要證據是，海衛一是唯——顆沿著與其母行星運行方向相反的軌道運行的大衛星。在整個太陽係裏沒有一顆大衛星這樣逆行。

海衛一在其赤道附近顯示一個古怪的冰覆蓋著藍色地帶，這個地帶是由冰凍的甲烷氣體構成的。這使海衛一成為太陽係中唯一一顆真正的“藍色衛星”。在海衛一的其他地方，液態氮的泡沫冒出地麵並凍結成閃閃發光的粉紅色的霜。亞利桑那大學的天體物理學家羅傑．耶爾說，海衛一的溫度為一40T，是“我們見到的太陽係中最冷的天體”。

海衛一的另一個特點就是它有大氣。

據吉姆。多伊爾講，太陽係中另外還有一顆衛星有自己的大氣，即繞土星運行的土衛二。海衛一的大氣很薄，是由氮和甲烷氣體組成的。

海衛一上隕石坑很少，表明海衛一地質活躍。由冰覆蓋的表麵部分地溶解後又重新凍結，把一些最大最老的隕石坑淹沒了。

“旅行者”發回的照片顯示出海衛一上有活的冰“火山”。這些冰火山不像地球上的火山那樣噴出熾熱的岩漿，而是噴出液態氮。當液態氮到達極其寒冷的表麵時，立即被凍結成高達8千米的冰晶射流。這股射流遇到海衛一大氣的微風後，便形成風吹的條紋，落回到海衛一的表麵。 ．

猜測是否正確，可能最終還是隻有依賴人類科學的發展才能定論。