克服登陸器挑戰

被寄予很高期望的“獵兔犬2號”火星著陸探測器沒有在第一時間發回確定其安全著陸的信號，人們紛紛猜測她的未來命運可能不太美妙。其實，在過去數十年，世界各國共進行了30多次火星飛行，其中便有20次被地球和火星間的漫無邊際的黑暗所吞噬。

前蘇聯是火星登陸計劃中飛行器墜毀最多的國家。算上俄羅斯1996年的發射失敗，前蘇聯(包括俄羅斯)在過去18次火星登陸任務中失敗了14次。前蘇聯的火星登陸計劃始於1960年，這個期間共發射過5顆火星探測器。2顆在到達地球軌道之前墜毀，這也是前蘇聯火星計劃所邁出的第一步。另外2顆在地球軌道爆炸，最後1顆在航行了6600萬英裏後喪失了傳輸無線電信號的能力，也以失敗告終。

計算機芯片和軟件的缺陷以及重大的傷亡事故成為前蘇聯火星計劃的特點，這也使得前蘇聯沒有取得過任何一次真正意義上的成功。前蘇聯1971年發射的登陸車下降時由於角度不對，結果墜毀在火星表麵。另一輛登陸車雖然安全著陸，但由於被巨大的沙塵暴包圍，20秒後即遭毀壞。

日本的首個火星探測器“希望號”也是命運多舛，費盡周折，2003年底，日本宣布了“希望號”使命徹底失敗。5年來， “希望號”好像一直在展示它克服一連串壞消息的堅強和機敏。 “希望號”1998年7月4日剛一發射便出現了問題，它飛離了既定飛行路線，探測器被迫使用寶貴的燃料，糾正它的飛行路線。“希望號”當時缺乏在火星軌道停留的充足燃料，隻好在1999年10月急速上升，不得已與火星分道揚鑣。2002年4月，太陽耀斑破壞了“希望號”的動力係統，凍住了“希望號”剩餘的燃料，工程師數百次打開和關閉探測器動力係統的開關，想借太陽能之力啟動動力係統。最終“希望號”2003年與火星擦肩而過，消失在浩瀚的太空中，使得日本火星登陸計劃功虧一簣。

恐怖的六分鍾

參與火星計劃的專家指出，與登陸火星相比，登陸月球不過是“小事一樁”。月球上沒有大氣，因此減速火箭就不會被吹走，從而可以指導飛行器準確“軟著陸”。雖然火星大氣層的密度隻有地球大氣密度的l％，但它仍能在幾秒鍾內燒壞太空飛船，所產生的狂風能將太空飛船吹走。

科學家評價“勇氣”號登陸火星的過程就像“一輛直接掉下來的超速行駛的賽車”。據介紹，歐洲宇航局的“獵兔犬2號”和美國宇航局的兩個飛行器都使用多部分降落：隔熱罩最先降落，4分鍾後降落傘彈開。下降過程中，即便使用降落傘，飛行器的下降速度也達到了大約每小時170英裏。著陸前數秒鍾，巨大的氣囊會在登陸車周圍膨脹。飛行器接著會打開減速火箭的開關，在與火星表麵碰撞前3秒鍾向下發射。大約在40英尺的高度(“獵兔犬2號”在著陸前一瞬間)，安裝了保護墊的飛行器落了下來，飛行器可能會彈起約四層樓的高度，在宇航局指揮官們所希望的“安全休息”之前，可能會行進2英裏的距離，由於隨時會發生意外，美國宇航局稱這種降落為“6分鍾的恐怖時刻”。

科學家們目前還沒有掌握一種在火星某一準確地點穩定下降的技術。“那裏總是潛伏著失敗的陰影。”而且，即使是從地麵發射也是充滿風險的一件事：每20艘太空飛船中平均會有1艘在發射時爆炸。主管此次火星飛行計劃的美國噴氣推進實驗室的地質學家馬特·格洛姆貝克也說： “毀滅的方式不止12種，實際上有100種。”

實際上，人類探索火星失敗的因素更多的在於人類本身，專家認為，隻要能逐步的克服這些不足和疏忽，機遇還是會降臨給整個人類。

由於一些人為的因素，美國火星探測計劃曾犯下過幾次重大失誤。1999年， “火星氣候軌道飛行器”在火星大氣層爆炸，原因是一位計算機程序員使用英國度量單位，而不是其他工程師所使用的度量單位，結果使飛行器出錯，造成了這場悲劇。同年， “火星極地登陸車”正在距離火星表麵300英尺的上空盤旋，這時，由於傳感器故障，錯誤指示已經到達目標的登陸車關掉了減速火箭的開關，結果登陸車像塊石頭一樣掉了下來。科學家指出，隻要經過一個簡單的實驗，這種問題本來是可以避免的。

人類能找到外星人嗎?

在地球之外是否還有像人類那樣、或者更高級的智慧生命呢?如果有，又能否同他們建立聯係呢?今天，人們已開始提出這樣一類的問題，甚至著手進行試驗性的探索。科幻小說《大戰火星人》曾經轟動一時。多年來有關不明飛行物(UFO)的報道頻頻出現，有人把它同外星人聯係在一起而變得更為聳人聽聞。