發現類似地球的係外行星

2004．年8月25日到8月31日是天文學家倍感興奮的7天。在短短一周時間內，歐洲和美國的天文學家相繼報告發現了5顆新的太陽係外行星，其中包括迄今發現的最小的太陽係外行星，被稱作“超級地球”。

近年來天文學家在太陽係以外的其它星係中發現了越來越多的係外行星，但是它們都跟我們地球很不一樣，大部分都是類似木星的“氣體巨人”。

8月25日和26日瑞士日內瓦天文台的科學家先後發現了兩顆行星，其中一顆便是“超級地球”，距離地球50光年，約為地球的14倍大，環繞類似太陽的恒星運轉。這顆太陽係外類地行星可能是由岩石組成，外圍覆有薄薄的大氣層。人們過去從未在太陽係以外發現如此“小”的環繞正常恒星運轉的行星。該行星比地球大，但未達到成為巨大氣體行星的程度。

幾乎同時(8月25日)在大西洋彼岸的美國，三個天文研究機構也報告在距離地球500光年的天琴座發現了一顆新行星，這顆行星和木星類似，由氣體組成，表麵溫度達到815攝氏度。

緊接著在8月31日，又有兩個美國研究小組報告發現了兩顆新行星。華盛頓卡內基研究所的研究小組在獅子座發現了一顆環繞“Gliese436”紅矮星旋轉的新行星。

另一顆新行星由德克薩斯大學的研究小組發現，這顆行星環繞稱為“55Cancri”的恒星旋轉。科學表示這兩顆新行星的質量並不比地球大太多。這些發現燃起了人們尋找地外生命的希望。

2004年2月，美國航空航天局(NASh)發布消息認為“暗能量”確實存在。觀察顯示，宇宙中的星係正以一種加速度遠離我們而去。按照這樣的模式，銀河係將越來越孤獨，宛若宇宙中的孤魂野鬼。

1998年，科學家發現宇宙中的不同星係以加速度相互分離開來，於是提出解釋說宇宙在加速膨脹之中。長期以來，科學家們認為所有的天體結構——從星球到星係群，都是由重力，也就是引力維持的。那麽，是什麽力量克服了“引力”而使星係加速分離呢?科學家們稱這種看不見的強大能量為“暗能量”。

有科學家認為，如果所有星係遠離我們而去，並且速度越來越快!那麽隨著時間的推移，最終那些星係都將以高於光速的速度離去，從那些星係上發出的光的速度甚至趕不上星係漂離的速度，我們就將再也看不到它們了。那時，抬頭仰望星空，除了我們自己的銀河，將再沒有布滿蒼穹的繁星，望遠鏡看到的也將是一片漆黑。

科學家還推測，如果這種情形繼續下去，最終星係本身也無法承擔超光速漂離之累，從而分崩離析。接下來是星球、甚至原子都將解體，時間也將停止。

對於暗能量的本質，科學家一無所知。對其來源目前有兩種推測：一種觀點認為暗能量存在於茫茫真空中，是不變的；第二種說法認為暗能量與一種可變的場相連。

如果是後一種解釋，就意味著也許有一天這種神秘的強大力量也許會發生行為的改變。不論哪種解釋，暗能量這一被認為占有宇宙絕大部分的能量竟是看不見的，而他卻主宰了宇宙的未來。