與銀河係爭寵的星係

如果說銀河係是一個巨大的“星城”，那麽宇宙間是否僅此一個“孤城”呢?不是的。在廣袤無垠、浩瀚遼闊的宇宙空間，還有許許多多像我們銀河係一樣的“星城”。因在銀河係之外，被叫做河外星係，簡稱星係。今天，人們估計河外星係的總數在千億個以上，它們如同遼闊海洋中星羅棋布的島嶼，故也被稱為“宇宙島”。

關於河外星係的發現過程可以追溯到兩百多年前。在當時法國天文學家梅西耶為星雲編製的星表中，編號為M31的星雲在天文學史上有著重要的地位。

初冬的夜晚，熟悉星空的人可以在仙女座大星雲裏陸陸續續地發現許多新星，從而推斷出仙女座星雲不是一團通常的、被動地反射光線的塵埃氣體雲，而一定是由許許多多恒星構成的係統，而且恒星的數目一定極大，這樣才有可能在它們中間出現那麽多的新星。

如果假設這些新星最亮時候的亮度和在銀河係中找到的其他新星的亮度是一樣的，那麽就可以大致推斷出仙女座大星雲離我們十分遙遠，遠遠超出了我們已知的銀河係的範圍。

但是由於用新星來測定的距離並不很可靠，因此也引起了爭議。

直到1924年，美國天文學家哈勃用當時世界上最大的2．4米直徑的望遠鏡在仙女座大星雲的邊緣找到了被稱為“量天尺”的造父變星，利用造父變星的光變周期和光度的對應關係才定出仙女座星雲的準確距離，證明它確實是在銀河係之外。也像銀河係一樣，是一個巨大、獨立的恒星集團。因此，仙女星雲改稱為仙女星係。

從河外星係的發現，可以反觀我們的銀河係。它僅僅是一個普通的星係，是千億星係家族中的一員，是宇宙海洋中的一個小島，是無限宇宙中很小很小的一部分。