位於太陽係邊緣的冥王星

冥王星上的白晝與地球上的白天完全不同，隻有當它走到近日點附近時，才能看到較大的圓形太陽，其他時候，太陽隻是黝黑天空中一個最明亮的光點。

冥王星的發現，比太陽係的其他八大行星都晚。20世紀30年代前，天文學家們還不知道它的存在。

科學家分析了天王星和海王星的運轉情形後，發現它們的運轉軌道有所偏離，因而推測在海王星之外可能還有另一顆未發現的行星，但是經過多年的搜尋，一直沒有新發現。

1930年1月21日，美國青年天文學家湯伯製造了一架專門的望遠鏡，終於在雙子星座裏找到了太陽係的第九顆行星。科學家認為這顆行星的處境，與希臘神話中地府之神——冥王普魯托獨自居住的地下宮殿頗為相似，因此命名冥王星。

冥王星距離太陽相當遙遠，有59．46億公裏，是地球到太陽距離的39倍多。冥王星接收到太陽的光和熱，隻有地球的1／1500，外觀暗淡而冷森，隻有用大望遠鏡才能觀測到。

冥王星自轉一周為3天9小時，公轉速度為每秒4．74公裏，繞行太陽一周等於地球上的24。7．9年，它的運行軌道是扁長的，不同於其他行星。

這個獨自徘徊在太陽係一隅的行星，在世界最大的望遠鏡拍攝的照片上，像顆小米粒般又小又暗，關於它的實際情況，還有待太空探測器進一步探索。

冥王星的軌道傾角達17度10分，偏心率大得出奇，近日點隻有44億公裏，比海王星還近一些；遠日點離太陽的距離增加到74億公裏，兩者相差30億公裏。

由於冥王星距離太陽太過遙遠，受到太陽的光和熱很少，使它成為一片永恒的冰凍世界。即使在太陽當頭的中午時分，表麵溫度也隻有-223℃，而當夜幕降臨時，卻可低到-253℃!

科學家形容，在這麽低的溫度下，許多物質的性質都會出現奇怪的變化，例如金屬錫會酥得像一堆香灰，皮球比玻璃還脆，水銀比鋼鐵還硬，雞蛋落地後會彈跳起來

對天文學家而言，冥王星的大小、質量和平均密度一直是個謎。

最初，科學家經由天王星、海王星運動情形，估算冥王星的質量為地球的80％，直徑為6400公裏．約為地球直徑的一半，但是估算之後發現，它的平均密度居然比地球最重的元素鋨還大1／2，科學家對此感到困惑不解。

1971年，天文學家對冥王星重新測定，得到它的質量為地球的ll％，直徑為5822公裏，平均密度為6．5克／立方厘米。

對於這樣的結果，天文學家正感到左右為難的時候，傳來了冥王星新發現的消息。

1978年，美國海軍天文台的克裏斯蒂發現，冥王星旁有一顆衛星繞轉，便將它命名為“查龍”。查龍是希臘神話中的一個船夫，終年在冥河中引渡鬼魂到地獄。“查龍”不僅受到克裏斯蒂的青睞，也頗受天文學家的關注，因為“查龍”無疑是把“金鑰匙”，可以揭開冥王星的一些謎團。

“查龍”的直徑為850公裏，高度在距離冥王星赤道17650公裏的高空。從它運動的資料中，科學家算出冥王星的質量相當地球質量的0．0024，亦即1400億億噸，連水星也要比它重20多倍。新計標的冥王星直徑為2700公裏，是九大行星中最小的，和地球的衛星月球相比，也還不到月球的l／3。

冥王星也是太陽係九大行星中，表麵引力最小的行星，在冥王星上稱物體的重，隻有地球上物體重量的l／200 ’

冥王星是個冰凍星球，除水冰外，還有幹冰、氨冰、甲烷冰，仿佛是一個冷酷無情的“冥府世界”。冥王星表麵上有一層稀薄的大氣，主要成分是甲烷，大氣密度隻有地球的1／300。

1982年，在美國堪薩斯州立大學任教的地質學家華爾達斯提出冥王星的最新理論。他說，距離冥王星19000公裏處有一光點，天文學家認為它是一顆衛星，這種說法值得懷疑。華爾達斯指出這可能是冥王星的 一部分．是冥王星上的一片甲烷雪塊，而不是衛星。如果這種判斷能夠 經由太空探測器印證的話，那冥王星將不是太陽係中最小的行星，而是第五大行星。

此外，不久之前，美國某些物理學家和天文學家提出了一個全新的看法，認為天王星和海王星並不像一些科學家所說的那樣覆蓋凍結的甲烷。他們認為，這兩顆行星上的溫度和壓力極高，可能使碳轉變成金屬、鋼石，覆蓋著表麵，數量很可觀，而冥王星極可能和天王星、海王星相似。

科學家指出，冥王星上的景觀相當奇特，有持續甚久的漫漫長夜和連綿不絕的白晝。冥王星上的白晝與地球上的完全不同，隻有當它走到近日點附近時，才能看到較大的圓形太陽，其他時候，太陽隻是黝黑天空中一個最明亮的光點。

可是，它的衛星“查龍”卻相當於地球上看到的月亮的25倍，而光亮隻有月亮的1／10。“查龍”雖然也有圓缺的變化，卻在天空中一動也不動。在冥王星不同的地點看“查龍”，它的高度不一樣，位置也不同，也有些地方甚至長年無法看到呢!

冥王星深居太陽係的邊陲。但在1979年後的20年間，由於它位於近日點，距離太陽比海王星還近，因此“先驅者號”、“旅行者號”在越過海王星後，就直奔浩瀚無際的銀河係空間，沒有傳來有關冥王星的信息，關於它的謎團至今沒有解開。