來自彗星的威脅

彗星是怎麽來的?這一問題曆來是天文學家關注的焦點，並且提出了各種各樣的假說。

一種觀點認為，彗星是在太陽係內部形成的。持這種觀點的人推測，它可能是木星之類的大行星以及衛星上火山噴發出的一些物質形成的．也可能是由於太陽係內的兩顆大行星互相碰撞形成的。

還有一種與之截然相反的觀點，認為彗星不是在太陽係內形成的，而是來自太陽係以外的恒星際空間，受太陽的引力影響把它們從恒星際空間吸引過來的。

後來，荷蘭天文學家奧爾特又提出了奧爾特雲假說。這一觀點一度在科學界盛行。奧爾特雲認為，在遙遠的太陽係邊緣之外，有一個彗星冷儲庫——彗星雲。因為彗星雲是奧爾特提出來的，又稱奧爾特雲。在這裏，聚集著大量的彗星核，質量比地球小，成為“新”彗星產生的源頭。因為彗星處在太陽與其他恒量之間，由於受到恒星的吸引，使一部分彗星改變了自己的運行軌道，便轉移進了太陽係之內，另有一些被拋到太陽係之外。

此外還有一種觀點，雖然與奧爾特有所差異，但也偏向於彗星產生於離太陽很遠的地方這一主張，那裏是氣溫在-170℃以下的寒冷環境，長期接觸不到高溫氣候。

近來又有人提出，彗星是從原始太陽星雲的旋轉碎片中產生的，是形成太陽和大行星的稠密星際雲的一部分，最初是氣體分子、水、二氧化碳和其他物質。後來凝結成矽塵微粒，逐漸又凝結成較大的粒子。時間一長，便形成了彗星。

以上各種觀點各抒己見，互不妥協，它們之間的爭論將持續下去。不論爭論的結果如何，有一個問題足以引起各方的重視，那就是彗星對地球的威脅。

1993年3月23日，美國天文學家蘇梅克和他的夫人及好友利維在海爾天文台用46厘米的施密特望遠鏡觀測了～夜，就在他們即將結束工作，準備收拾行囊時，卻在衝出的底片上見到了一位“不速之客”。三個人經反複討論分析，認為這個奇怪的天體可能是一顆彗星。這一發現很快便被美國基特峰天文台所證實，並發現彗核已分裂成20多塊，一字排開，看上去就像一列空中列車。按照彗星以發現者名字命名的慣例，這顆彗星命名為蘇梅克一利維9號，簡稱S——L9。

跟蹤觀測後發現，S——L9早在1970年就在繞木星運轉，1992年它距木星約19萬千米時，木星的引力將彗核分裂成2l塊，平均每塊直徑l千米，最大的4千米。天文學家當時預測在木星強大的潮汐力作用下，這些彗核將於1994年7月以每秒60千米的速度與木星相撞，撞擊點位於木星南緯45。左右。s—L9是人類發現的被行星捕獲，並將在眾目睽睽之下與行星相撞的第一顆彗星，這一消息立即轟動了世界。

1994年7月17日北京時間淩晨4時15分，人們期待的彗木相撞開始了。最先撞向木星的是A核，雖質量不大，但爆炸產生的能量也相當於100枚投在廣島的原子彈，在木星表麵留下一個直徑1900千米的黑斑。

最大的G核發起的對木星的第七次撞擊真可謂驚心動魄。G核撞到木星上，烈焰一下子躥到1600千米的高空，待升到2200千米時，火球猝爆，木星大氣溫度瞬間升高到30000—50000℃，由此產生的紅外輻射“亮”得使美國威爾遜山天文台的紅外望遠鏡“睜”不開眼。

7月22日16時12分，S—L9最後一塊碎核——W核撞人木星。彗木相撞整個過程總共持續了5天半，爆炸所釋放的能量估計高達40萬億噸TNT(烈性炸藥)當量，或者說相當於爆炸了20億顆原子彈。撞擊點全在南半球，有的撞擊點彼此離得很近，甚至重疊在—起。有7個創麵直徑超過10000千米。其中C核的最大，估計有幾萬千米。

s——L9終於香消玉殞了。它並未像有些天文學家事先擔心的那樣改變木星的軌道、自轉速度和方向，也沒有激發核反應，改變木星雲係，增加木星環，或給地球帶來什麽影響。但它卻給人類帶來了一係列思考和啟示：地球是否也會遇到木星這種情況，到那時我們該怎麽辦?彗木相撞，我們畢竟是隔岸觀火，有驚無險。一旦火燒到地球上，我們將如何處之呢?

根據曆史記載，平均800萬年就會有一顆彗星與地球相撞。按照地球年齡計算，地球大概已遭到560顆或大或小的彗星襲擊，但看來並沒把地球怎麽樣。1910年哈雷彗星回歸時，地球在它的大尾巴裏鑽了幾個小時，但由於彗尾的物質太薄了，隻有地麵空氣密度的十億億分之一，所以人們毫無察覺。但這並不是說我們對此可以高枕無憂，1908年6月30日發生在西伯利亞地區的通古斯事件人們至今記憶猶新，它是我們所知地球被撞事件中最確切也是爆炸規模最大的一次。近年來越來越多的研究證明，這一事件的肇事者是一顆頭部撞入地球的彗星。

總之，地球不設防的時代結束了。