第289章 少卿
祝纓自陳府出來，緊趕著回了趟老家。家鄉父老竟還記得有她這號人，隻是多半不知道她的樣貌。也有一些許多年前見過她的人，多半不敢明著說起她的往事，含糊說一句：“他小時候就看著他不是凡人。”在家關起門來時才會說心裏話：“一個神漢家的兒子能有這樣的出息，怕不是祖煙冒青煙了吧。”
祝家“祖墳”確實冒青煙了，紙錢、祭品投進去，火盆裏冒出一股一股的煙來。
祝纓回到了朱家村，她對這裏沒有什麽好感，仍是回來了。自家祖墳她也沒什麽感情，卻在於妙妙的墓前多停了片刻，蹲在地上，將一本書慢慢地扯開，一頁一頁仔仔細細地燒了。
於妙妙的嗣子伴著，祝纓對他也沒什麽好叮囑的，離開之前取了花姐所著之書給他：“留個念想吧。這是大姐寫的，家裏有女孩兒，不妨叫她讀一讀這書。有好處。”
對方蓄了老長的須，仍是恭敬地接了：“是。”
祝纓不再看墳墓一眼，頭也不回地離開了朱家村——該進京了。
回京走官道，仍要是要走到那條進京的大道上，最近的一個大驛還是在府城。祝纓又趕到了州城，再向陳巒道別。
陳巒神色與上次微有不同，他這兩天匆匆翻看了下兩本書，將扉頁上的名字都看了一回。上麵除了寫是祝纓印的，著者的名字看不出男女，但是祝纓寫了序！陳巒何等人物，從序裏仍是看出了些端倪。
“朱紫”想必就是當年進京的那個“外甥女”了，而“江騰”他是全然不知的。但是序裏祝纓又寫明了是女冠，還是從京城南下的。兩本書，一述生一述死，兩個女子，一俗一道。
陳巒對祝纓說：“那兩本書我看過了，都是有益處的，你要還有多餘，送給大郎兩本，他會喜歡的。”
祝纓道：“我有留給他的。”
陳巒點一點頭，說：“你一向沉得住氣，到了京裏，也要沉得住氣才好。此時進京，福禍皆在一念之間。”
“是。”
陳巒又將陳萌向她托了一托：“觀陛下近來動作，臣下難以預料，不過這個時候總是要調可靠可信之人進京。如果大郎萬一進京，你們兩個，多多親近。”
“好。”
“有什麽事不湊手，也可叫他去做。要是他不在京裏，你就拿著這個，”說著，陳巒給了祝纓一張帖子，“到我家裏去叫管事梁溫去辦。”
祝纓鄭重接了帖子，道：“多謝世伯，我必不會胡作非為。”
陳巒笑道：“你胡作非為的還少了？拿去。”
祝纓也笑著接了貼子，陳巒攜手將她直送出了門，又看著她上馬轉過街口才轉身回府。
……
離開家鄉之後，祝纓的行程就快了許多。
一路上，仍有一些地方的官員與她是舊識。這其中又遇到了倒黴鬼汪生。汪生領了個實職，乃是一地的縣丞。他一個南方人，官話帶口音還是小事。最大的麻煩還不是口音，而是這裏的官員都不是祝纓。
汪生被點名打雜的時候，頂頭的上司是祝纓，祝纓在梧州是何等樣人？全州上下都聽她的，縱有一點小心思，也都是被她攥得死死的，又能給下屬給安排得好好的。汪生給她做事，也有與商人鬥智鬥勇的時候，也是天天累成狗，卻是幹一分能看到一分成果。
不幸的是，政事堂的考評：天下如祝纓者屈指可數。
汪生的上司、上司的上司都不是祝纓這樣的人，他幹事多了，縣令就要刺他兩句，防著他要“篡位”。還得考慮給上司、上司的上司孝敬。這種“孝敬”與梧州的士紳在一些節慶給祝纓送點比如生日禮物之類是不同的。送祝纓的禮物，可不怎麽考慮，純顯一點親近之情。步入了官場之後的“孝敬”，與完全是兩種意思。
汪生在梧州的時候，家裏也是個鄉紳，自以為比鄉下泥腿子更懂官場。真正踏入了官場，沒兩個月就被砸了個頭暈眼花。
虧得祝纓路過，一看這貨一臉的灰敗，就知道他碰壁了。
祝纓也不點破，設了宴，請了當地的知府吃飯，再邀了縣令作陪，汪生灰溜溜敬陪末座。
知府與縣令知道祝纓，但是不知道祝纓進京之後要任何職，說話間帶了一點試探的味道。
祝纓微笑道：“陛下不說前，我可不能說。”
二人都謹慎了起來，忙說：“不敢問禁中機密。”
祝纓又讓汪生代自己陪二人飲酒，說：“我飲酒會出事，就不給二位添麻煩了，讓他代我喝吧。這孩子實在，一定不會逃席的。”
拉三人一起吃了一回飯，此後汪生的日子才漸漸好過了一些。
除此之外便再沒什麽波折了，她還經過了魯刺史的地盤。魯刺史又特意到驛館與她相見，兩人相談甚歡。
祝纓又送魯刺史兩本書，魯刺史也收了，說：“你自己也該出個文集才好。”
祝纓道：“您是知道我的，本不是什麽文士出身，那是我的短處，以己之短而敵人之長，徒增笑料。不如將精力放到自己的長項上去。我如此手忙腳亂，長項尚且幹不完，再妄圖其他，貪多嚼不爛。”
魯刺史道：“那是因為你還年輕。你今年三——”
“三十二了。”
魯刺史有點驚駭地道：“才三十二嗎？！那該著你手忙腳亂。你自己忙亂，皆因年輕，沒養出自己可用的門生來。再過十年，你就能有許多人可用了。”
祝纓無奈地道：“我出仕都快二十年了，至今有許多事仍要親力親為。”
魯刺史搖頭道：“多少世家子，三十而仕都不算晚。你已是極罕見了。等到京裏，少不得有人要與你親近親近，自家謹慎些。”
祝纓鄭重地向他一禮，謝他的提醒。
魯刺史又說：“寧可自己累些，也要栽培可信的人。急不得。”
“是。”
兩人絮絮地又說了一些，魯刺史道：“你早京城出身，多餘的話我就不講啦。”
祝纓道：“我恨不能多領您一些教誨。”
魯刺史道：“我呀，教誨那些駑鈍的還行，至於對你，我不過是比你多吃了幾年米而已。你已任地方十年，我能告訴你的，你自己都已經曆過了。你要不嫌我老子囉嗦，今年冬天我還要進京哩。”
“那我就恭候大駕了。”
兩人一笑而別。
……
又行數日，就到了小吳的治下，此時離京城已經很近了。
小吳得到消息，全家跑得灰頭土臉到驛館來見祝纓。老吳一見祝纓就跪，被祝纓扶了起來：“使不得。來，進來說。”
賓主進了房裏坐下，小吳並不敢坐，搶過丁貴手裏的托盤給祝纓上茶水。丁貴道：“哥……”
才吐了一個字就被小吳的眼刀殺滅了音。
祝纓道：“你坐下，讓他幹吧。”
小吳將茶水端過去，說：“我還是覺得跟在大人身邊伺候的時候最舒服，您就讓我舒服舒服吧。”
上完了茶水才自己坐下了。
祝纓問道：“你近來如何？”
小吳強撐著說：“都還好。新到一地，難免手忙腳亂，還應付得來。”
祝纓道：“北地才出了事，政事堂很生氣。你可不要學他們，到時候誰也保不了你。”
小吳忙說：“不敢，不敢。”
祝纓笑道：“你不敢？那我還提醒你什麽？”
小吳坐不穩了，忙站了起來道：“大人現在說了，小人就不敢了。一定用心做事，他們的事，我也不摻和了。”
祝纓道：“你才到這裏幾天呢，機靈勁兒收好了沒有？”
老吳忙也站了起來，道：“大人放心，我看著呢。”
祝纓對小吳說一句：“聰明外露是最蠢的。”再順勢轉過來與老吳話家長，老吳一點別的話沒說，也不給小吳討主意，也不為自己還在京城的女兒女婿說話。
他帶了一些本地特產來：“拿到了就該給大人送去的，可惜道兒太遠了，沒那個本事送過去。我才對這小子說，今年冬天該著大人進京了，到時候叫他侄兒跑一趟，帶到京裏孝敬大人……”
祝纓也都笑納了。她看這一家人比之前胖了一點，不像是吃大苦頭的樣子，就隻叮囑小吳做事是根本。老吳、小吳都乖乖地答應了。
祝纓最後說：“若有什麽事實在為難，就給我寫信。”
父子倆大喜過望，一齊說：“小事也不敢勞動大人，到咱們應付不了的時候，還請大人不要嫌我們麻煩。”
祝纓道：“你們隻要循規蹈矩，也出不了什麽大事。”
父子倆心頭一鬆，恭恭敬敬地陪著祝纓在驛館住了一夜，第二天又恭恭敬敬地送祝纓送上官道。
……
不幾天，祝纓就看到京城高大的城牆。
項大郎早幾天得到了消息，出城五十裏迎接。他已收到了家中書信，得知自家戶籍已經改了過來，欣喜之餘也忙了個四腳朝天。
見到祝纓的時候，他臉上還帶著一股風風火火的勁兒。
項樂、項安看到大哥都非常的高興，兄妹三人臉上不由自主地笑了出來，項大郎仍是先拜見祝纓，然後才對弟弟妹妹點一點頭。
祝纓道：“進來說話吧，我也有事要同你講。”
幾人進了驛館，祝纓得一處獨立的小院子，丁貴等人忙著安放行李，祝纓則與項大郎說話。
項大郎先說了梧州會館的情況，交了一本賬。祝纓道：“我已不是梧州刺史啦。”
項大郎大驚失色：“大人難道不管咱們了？”
“委實有難處，也可以來找我。不過呀，你們要學會與新刺史相處了。”
項大郎試探地說：“會館的房子，還會接著賃給咱們的吧？小人不是為自己，是為了梧州父老。如今蒙大人恩德，戶籍已改過，小人也不自己經商了，是為了他們。”
“你不管事了，會館也要有個合適的人主持。不過這個呢，你們自己商議。”
“是。”項大郎心思轉得極快，又送上了一疊契書。
祝纓驚訝地看了他一眼，項大郎道：“大人原本的宅子置辦得早，不襯大人如今的身份。小人鬥膽，為大人置下了一處府邸。”
祝纓皺眉道：“胡鬧。我要它做什麽？”
“大人隨從眾多，原本的宅子也狹窄，住不下這許多人。這不是小人的孝敬，是大人的錢。項家原本不過小康，得了糖坊之後才起家。糖坊是大人所賜，小人不敢以為承了這份差使，這東西就全是小人的了，一直給大人記了一股。動的是那一注錢。還沒花完呢。大人知道的，京城生活不易，處處都要用錢。大人離京好些年了，走動也要用錢。小人離家也有幾年了，也打算回去一趟。這些，都要交付大人的。”
說著，將契書交給項樂遞上。
祝纓道：“你這麽幹，自己還能落下多少？不用養家了？”
項大郎笑道：“小人家有一點兒就夠了。”
項安道：“大人恕罪，這事我知道，梧州糖坊的錢我也算得分明。咱們在京中還有一注錢。”
祝纓萬沒想到他們還能給自己這一大筆錢，她早打算好了，到京城就租個大宅子住。許多京官也都這麽幹的，要襯身份，宅子就得大，但大宅子不一定就能買到合適的，就不得不租。
隻要不是家就安在了京城，大家更願意在老家置田宅。
祝纓在梧州一座別業都置完了，再加上這次上京又攜帶了一些用以贈送的禮物，以為已經撈得足夠了。以後再要用錢，到了京城自己再尋摸就是了。
三兄妹都跪地請她收下，項大郎道：“大人待咱們的好，咱們都知道，京裏貴人們怎麽收禮的，小人也見識過。咱們待您不能比待他們更差。”
“那我不是跟他們一樣了？”
“那不能一樣，”項大郎說，“您護著咱們，他們不是。”
祝纓道：“起來吧。”她將契書看了一看，除了宅子，項大郎還以她的名義給她置了兩處鋪子，又有百畝良田。大宅附仆人、田上帶佃戶。
祝纓隻留了宅子的地契，將另外兩份交給項樂：“就這樣吧。”宅子是她要住的，省了租金就省了，等到以後離開京城，再把宅子還給項家。
項大郎還要說什麽，祝纓豎起一根手指，項大郎隻得閉口。
祝纓道：“你們兄妹有些日子沒見了，我就不妨礙你們了。”
兄妹三人忙離開了祝纓的屋子。
項樂就在廂房，三人進了他的屋子，項大郎又給他一張契書：“這是你們的。”項大郎自家在京城也置了一處小宅，留著給弟弟妹妹居住，以備他們有什麽私事不方便在祝纓麵前辦時用。
項樂笑道：“大哥想得這麽周到。”
項大郎冷笑道：“你們兩個，還有阿漁那個小東西，都怎麽看我的我心裏明白著呢！一群小鬼兒，你們懂個屁！”
那兩個人由著他罵也不還口，等他罵完了才說起自家的事。兄妹三人很快商定，項樂、項安還是跟著祝纓當差，梧州會館他們家也不能全撂開手去。
項大郎道：“既不再是商戶了，自己再出麵管理會館的商務就不合適了，得將會館的事務交給別人管。好在你們還在京城，糖利很厚，叫管事代持一分生意。”
項安道：“好，我也可以拿主意。”
項大郎點點頭，又問他們：“梧州他們幾家怎麽說的？”
項樂問道：“大哥的意思是……”
“大人不在梧州做刺史了，新刺史對會館是個什麽章程不好說。咱們不得有個防備？會館是大人創製的，他要怎麽安排，大家沒有二話，讓幹什麽幹什麽、讓怎麽幹就怎麽幹。新刺史？咱們就是個房客，我們按時交房租，也願意給新刺史一些孝敬。刺史要幹預人事，那可不太行！”
另兩人一齊點頭：“要不是大人，別人幹事不如不幹！”
項大郎道：“這是我自己的想法，怕梧州本地的士紳裏有目光短淺之輩，為了爭會館一時的厚利，討好新刺史，請新刺史做這個定奪。那簡直是自掘墳墓！我侍奉大人安頓下來就啟程回梧州，與梧州的父老們商議一下。”
項安道：“糖坊幹係許多人的生計，要是被一個無能的官員弄壞了，不知道多少人要挨餓。大哥的計較很對！”
兄妹三人商議已定，項樂又托大哥照看一下自己的妻子。他北上沒有帶妻子，一是妻子的官話不太好，二是已有了身孕，路上不方便。
項大郎道：“知道了，等孩子大一些，我會安排他們娘兒倆上京找你。一家子人，還是團圓的好。”
兄妹三人碰了個頭，項大郎次日奉祝纓進城。祝纓先不去他準備好的府邸，而是回到了自己先前的宅子。宅子裏還是以前的樣子，打掃得很幹淨，仆人房確實很擁擠，連門房裏都住滿了人。
祝纓命人先將行李卸下，給皇帝投個本子，再去皇城找吏部、政事堂等處報個到，告知自己已經回來了。再派丁貴等人去投帖，無論鄭侯府上還是王雲鶴府上，乃至於左丞等人，隻要是熟人，都告訴他們，自己回來了。
當晚，她就住在了宅子裏。
第二天她起得不太早，洗漱完畢，吃過了早飯。項大郎又請她去新府看看，祝纓道：“不急。”
新府還帶仆人的，門房、廚子、花匠、雜役等等人數還不少，則必有管事。又不知根底，且與自己帶來的護衛、仆人必有些不搭的地方。如今可沒有花姐為她打點家務了，所以入住之時就得親自出手將府內規矩定好！
害！難怪世人都想娶妻。
項大郎還侍立在側，宮裏又傳來旨意——皇帝宣她進宮。
祝纓忙穿戴整齊，將隨從留在皇城外麵，自己去麵聖。
……
皇帝的變化不大，無非更老了一點。
等祝纓舞拜畢，皇帝略說一句她一路辛苦，便說：“你在南方十年著實不易。現在回京了，想做什麽呢？”
祝纓毫不猶豫地道：“臣聽陛下的安排。”
皇帝低笑兩聲：“什麽都聽？”
“雷霆雨露皆是君恩，何況臣出身貧寒，沒有陛下，哪有臣今日？做什麽都是應該的。”
“不求建功立業，做一留名青史的名臣？”
祝纓抬眼看向皇帝：“臣從來不挑活。”
皇帝笑聲大了一些：“當真不挑？”
“當真不挑。”
“你去鴻臚寺做少卿吧。”
祝纓起身再拜：“臣遵旨。不過……陛下，這個得走中書門下吧？”
皇帝拍著扶手笑道：“這個還用你操心嗎？”
祝纓又拜。
皇帝語重心長地道：“駙馬是個忠厚之人，你要用心襄助他。”
“是。”