第465章 過渡
趙蘇比去年離開的時候瘦了一些，兩頰微微凹，五官顯得立體了許多。他的須發也夾了一點點的銀絲，眼睛卻還明亮，整個人看起來反而精神了一些。
聽到祝纓說考試的事情，趙蘇久懸的心也略略放下了一些，他些番北上京城，心裏最掛念的還是梧州選才的事兒。科考事關重大，選出來的人接下來是會逐步掌權的，這件事情如果不能夠參與，必是一件憾事。好在他趕上了。
趙蘇微笑道：“說起考試，政事堂可也很在意您在梧州的‘求賢令’呢，問的人可不算少。”
祝纓道：“他們問的什麽？”
趙蘇道：“不外是取士的依據之類，我便說，我也不知道，下令的時候，我已準備動身了。”
祝纓一笑。
趙蘇趁勢問道：“姥，您預備怎麽選材呢？”
祝纓道：“當然是選可用之材，梧州如今可比不得朝廷，雖由教化、文學之類少不得人，也須有所側重。唉，真到了要見真章的時候，孰輕孰重，可謂一目了然。你此行北上，也曾一眼看到底了？”
趙蘇道：“不敢，不敢說看透了，可也見著了衰朽之相。我也隻能慶幸自己追隨您南下得正是時候，若是此時仍然在朝為官，又想有所建樹、不願看著時局糜爛下去，非得急死不可！”
“哦？”
趙蘇道：“如今天下，仿佛一個遲暮的老人，說他死了，他也沒有，說他糊塗了，他還能理事，可是從年輕時攢下的家當放到席子底下，已經漸漸被幾房兒孫逐日偷取了。說他不知道吧，他仿佛又知道，還說兒孫日子過得夠富裕。說他知道吧，他卻仿佛不設防，金珠寶貝還是放到席子下麵，鎖被撬開了也不換把新的。真是……”
祝纓道：“這皇帝，也未嚐不是另一種守財奴了。”
“可惜了咱們給他的錢糧，”趙蘇說，“還要問梧州的產出、人口哩！我都回說，羈縻之地，各族素無文字，並無文字記述，也無籍簿可查，無可奉告，能有這些，已是您懷柔所致了。”
祝纓點了點頭：“告訴了他們，也不能賑災，還是各自安好為佳。京城其他人，還好麽？”
趙蘇又說了與顧同的會麵，趙蘇與顧同年齡相差不大，也曾是縣學同學，又都是福祿縣的富家子弟，是有些熟悉的，趙蘇如今卻有些瞧不上顧同，他搖頭道：“您的故人，泰半安康，南士卻不甚好。這些人，雜夾不清、當斷不斷，還請您明查。”
“怎麽說？”
“他們狠不下心來，既不想放棄朝廷給的尊榮、權利，又不想失去您的回護、指點，”趙蘇不客氣地說，“未免太貪心！請您千萬將慈悲之心放到梧州！這些人已經是官員、士大夫了，與梧州未必一心。除非朝廷有難，又或者想要投機，否則不會向您輸誠的，至多不過利用而已。”
祝纓點一點頭，趙蘇看不出來她的想法，說話愈發直白了：“我若在他們的位置，要麽來尋您，妄圖鳩占鵲巢。要麽鼓三寸不爛之舌，意欲遊說您歸順朝廷，拿您做投名狀換富貴！您如今的處境，隻會越來越危險。以前，朝廷不以梧州為意，然而您的光輝是掩蓋不住的，朝廷矚目是遲早的事情，在陰暗處謀算您的人，隻怕也不在少數……”
趙蘇說了很多，從他對朝廷的觀察，到對梧州的見解，從鄭熹、陳萌，說到姚辰英、王叔亮，乃至溫嶽、金彪等人，直到隨從們來點上蠟燭，他才接過茶來喝著。待點燈的隨從走後，他又詢問祝纓：“姥，這個考試……要怎麽考呢？出的什麽題目？若還是夷夏之防，不如不考。還是考些實務更要緊，眼下缺幹正事的人。以後想要統籌的官員，這些人也算經過事了，人品如何也都能看出來了，到那裏再任命，似乎更妥當些。”
祝纓道：“不妥。”
“姥？”
祝纓道：“該考的典章製度還是要考的。”
趙蘇問道：“這又是為何？”
祝纓道：“可以篩汰掉一些讀書把腦袋讀方了的人，這樣的人，再有本事，咱們也是不能要的。”
趙蘇舒了一口氣，他所慮者不外如此：一則是山外之人挾著禮法道義，居高臨下來要欺辱他們，二則是自己不在，新人已經選任完畢，自己回來就又要麵臨磨合。
如今兩件事都有了一個令他滿意的結果，趙蘇將陳萌的書信呈給祝纓就告辭去見妻兒了。他自歸家，也不歇息幾天，第二日便到刺史府裏報到，將刺史府的庶務接手了大手，又跑去與祝纓商議考題的事情。
祝纓準備了幾類題目，既有案件的判罰，又有一些禮儀典章的考問，占比最大的還是相關庶務的考題譬如某地有戶若幹、田若幹，當如何安排春耕秋種、繳賦服役，又當如何備荒……之類。
趙蘇看了一回題目，也挑不出什毛病來，將考題又原樣放到案頭，問道：“不知學子們情狀如何，先前一個陶未然，著實令人惱火。要不，去看看？”
祝纓也欣然同意。
此時已到二月，能夠看到消息、趕得及的人已陸續趕到了。這些人裏有男有女，也有福祿縣的、也有吉遠府的，也有更遠一些地方的。一部分人住在客館，另有一些人住在客棧，都緊張地等候考試。
祝纓與趙蘇到了客館門外，遇著周娓從裏麵走出來，看到祝纓，她臉上不自覺地露出了笑容來。祝纓問道：“你怎麽來了？”
周娓道：“不是您派我去接人進山的麽？”
趙蘇也問了一句：“這些人，都怎麽樣？”
周娓對他還算客氣，答道：“呃，學問麽，我可看不大出來，可京城那些個看著像樣的，幹正事也不太像樣。不過，我看這裏頭有幾位娘子著實不錯。”
祝纓問道：“怎麽說？”
周娓理直氣壯地道：“她們敢拋家別業逃過來！”說著，指著客館的幾個方位，逐一向祝纓介紹，娘子們住在東南角，攏共三間房，幾人拚著住，共有六名女子，加上學校裏的五個，攏共十一人。東北角靠柴房有一間房子，裏麵住著一對男女，卻不是女子來考，是男子。
除此之外，應考者就全都是男子了。從遠地而來，首先得開個路引，一般衙門不會給一個女子單獨開這個，沒辦法的人就隻能被篩掉。梧州在山中，趕路又要篩掉一部分人。
能到梧州考試的，都比較能活，命還算硬。
周娓問道：“您要看哪個？”
趙蘇笑道：“你這個人，問姥要看哪個，卻隻向姥講女子如何如何，並不提士子，好不偏心。”
周娓理所當然地道：“關心士子的人比比皆上，譬如我隻少提了一句您就問上了，娘子們可沒有許多人這般惦記，我就隻好多為她們記上一記了。”
趙蘇也隻笑著搖頭，周娓此人，向來性情執拗，與她爭吵是沒有一個結果也說服不了她的。趙蘇隻管問其他士子的籍貫之類，從中又看到一個眼熟的人——福祿縣的老鄉，王九。
趙蘇看了一眼祝纓，見她正在問那一對男女：“你們不像是兄妹，難道是夫妻？”也便小聲問王九：“你怎麽悄沒事地就過來了？也沒遞個拜帖？”
這也是朝廷考試的習慣，考前要先揚個名，四處跑個門路。王九低聲道：“我自家中跑出來的。”
趙蘇看著這個年輕人，一時失語，這個王九今年十九歲了，可算得上是祝纓才到福祿縣之後降生的。自祝纓到福祿，福祿縣的日子就越來越好過，王九的人生也隨著家族的興旺越來越順遂。他與別業裏的護衛們一樣，打小就聽著祝纓的事跡長大。又不幸家中長輩要他以祝纓為榜樣，祝纓回來了，家中長輩還在猶豫，他先跑過來了。
王九問趙蘇：“您看我成不？”
趙蘇低聲道：“莫要亂問，叫人說我徇私舞弊。你憑本事，考就是了！”
王九樂嗬嗬地道：“好！”
趙蘇不由為這個傻子的父母感到糟心，他忍不住又看了一眼祝纓。祝纓的麵前，一對年輕男女已經跪了下來，兩個人四行淚，苦兮兮的，儼然一對苦命鴛鴦。走近了就聽到那女子說：“請使君垂憐。”
那男子卻說：“錯都在我！莫怪婉娘！但有罪，我一人領受，與她無關。她一介女流，既不能自作主張，便不該受到責罰。”
趙蘇戳了戳周娓的後背，周娓回過頭來，趙蘇頭問道：“怎麽回事？”
周娓有些無聊地說：“亡命鴛鴦，不肯聽爹娘的話嫁人，就與情郎跑出來了。”她固喜這女子敢於逃跑，卻又對這逃跑還要與情郎一道十分不解——自己掙命就好了，何苦帶上一個累贅？離了男人就不能活了麽？
哪知這女孩子卻十分堅決，與這男子擁在一起，對祝纓道：“大人可也不曾說不收留我們這樣的人，我們已無他處可去，也不敢求大人格外關照，隻消容我們片瓦安身。若得考中，他自當盡心竭立，取不中，便是本事不行，我二人請在此安身，種地也罷、做工也罷，不要人白養著。結草銜環，報使君大恩。”
祝纓看了看她的手，忽然問道：“你識字？”
“誒？是。”
“周娓，給她也登記，讓她考試。”
女孩子有些吃驚：“我、我、我？”
祝纓道：“我本來也不限男女。”
女孩子還有一絲遲疑，男子卻麵露喜色，先叩了個頭，道：“多謝使君！”又勸女孩子說，“婉娘，你本就比我聰明能幹，現有機會，我們咱們又來此，蒙使君恩德願意收留你我，何不一試？或者，你竟比我更有前途呢？”
婉娘神色猶豫，周娓已擠了上來，道：“這才像話！來，我給你登記姓名！”
祝纓、趙蘇都覺得這一對兒頗有些意思。
……
時光飛逝，很快到了三月，考試正式開始了。
地點設在山城的學校裏，考三天，從禮儀律條考到算術、寫作等等。三日一過，祝纓與趙蘇等人閱卷，最後從中取中二十人，內裏五女十五男，其中便有那個“婉娘”蔣婉。自福祿縣來的五個女孩子，隻有四娘考中了，蘇鳴鸞選送來的人裏，倒有一男一女考中。
這其中，年齡最大的是一個四十來歲的中年男子，衣服上打著補丁，看起頗為寒酸。第一名卻是一個錦衣男子，約摸三十來歲，圓圓胖胖、憨態可掬。
趙蘇尚不覺如何，周娓的老毛病又犯了，悄悄找到了二江，對江舟道：“好生奇怪，既不限男女，怎麽取中的還是男子居多？莫不是其中有什麽蹊蹺？”
江舟很奇怪地看了她一眼，道：“這有什麽好奇怪的？原本讀書的男子就比女子多呀！縱識得幾個字，又有幾個人家能供女兒一直讀下去的？那得有多少錢？有這些已經不錯了。”
周娓悻悻地說：“早晚得叫女孩兒與男孩兒一樣的讀書！”暗下決心，要得空就對祝纓、花姐、張仙姑敘說此事。
那一邊，祝纓卻沒有她這般的不滿，考試的卷子是她出的，評分是她評的，要取中什麽人、任用什麽人都在她的心中，取中之後各人分到各部，或任書吏、或司倉廩，都有安排。而她自己也有了新的行程——喬裝查探西卡、吉瑪。
對外卻宣稱是要去鹽場。