第一章朱元璋
成長經曆
大明太祖高皇帝（1328年10月21日－1398年6月24日）是中國明朝的開國皇帝，漢族，姓朱，名元璋（初名重八[1]），字國瑞，生於盱眙太平鄉（今安徽省明光市明光街道趙府村附近）。俗稱洪武帝、朱洪武，廟號太祖，其統治時期被稱為“洪武之治”。原名重八，後取名興宗。漢族，濠州鍾離（今安徽鳳陽）人，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝暴政，龍鳳七年（1361年)受封吳國公，十年自稱吳王。元至正二十八年(1368)，在基本擊破各路農民起義軍和掃平元的殘餘勢力後，於南京稱帝，國號大明，年號洪武，建立了全國統一的封建政權。朱元璋統治時期被稱為“洪武之治”。葬於明孝陵。
朱元璋出身平民，早年參與元末起義，並通過連年征戰，最終統一中國，建立中國曆史上的另一個大一統的明王朝。明太祖在位期間通過廷杖大臣、廢相、設錦衣衛、大殺功臣（也包含懲治貪贓枉法的元勳）等毒辣手段建立起一套維護皇權的體製，正是由於他的這些舉措，使得明朝276年時間內，沒有外戚專權或軍閥割據，黨爭現象亦未形成似唐末“牛李黨爭”的禍亂。然而，他為鞏固君權，於洪武十三年（1380年）胡惟庸案後廢除丞相，令權力高度集中於皇帝而臣下權力分散，進而導致明朝後來內臣宦官亂政的局麵。
《明太祖實錄卷一》日—“開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝姓朱氏諱元璋字國瑞。其先顓頊後，周武王封其苗裔於邾。春秋時子孫去邑為朱氏，世居沛國相縣（今安徽省淮北市境內）。出生於元朝文宗天曆元年九月十八（公曆1328年10月28日）丁未時濠州鍾離（今安徽省鳳陽縣東）太平鄉的一個貧苦農民家庭。排行第四，家族兄弟排行第八。他自幼貧寒，父母兄長均死於瘟疫，孤苦無依，入皇覺寺(位於鳳陽城西門外)為小沙彌，兼任清潔工、倉庫保管員、添油工。入寺不到二個月，因荒年寺租難收，寺主封倉遣散眾僧，朱重八隻得離鄉為遊方僧。後於至正八年又回到皇覺寺。因其友湯和（疑似）的一封信，參加了起義軍，並改名“朱元璋”意為誅（朱）滅元朝的璋（璋，古代的一種玉器）。25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗蒙元暴政，在郭子興手下，率兵出征，有攻必克；因此郭便把養女馬氏嫁與了他，這便是曆史上有名的“馬大腳”馬皇後。郭死後統率郭部，任小明王韓林兒的左副元帥。接著以戰功連續升遷，至正十六年(1356年)諸將奉朱元璋為吳國公。至正二十四年（1364年）即吳王位。
至正二十七(1367)十月甲子日，吳王朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。北伐中發布告北方官民的文告，文告中提出“驅逐胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領，以此感召北方人民起來反元。朱元璋順應時代潮流，憑借其雄才大略、遠見卓識對北伐又作出了精心部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障；進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，占據它的門檻；然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之；再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席卷而下。北伐大軍按計而行。
徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師澧關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。明洪武元年(1368年)，於南京稱帝，國號大明，年號洪武。
洪武元年 (1368)七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進占通州。元順帝妥歡貼睦爾率後妃、太子和大臣，開健德門逃出大都，經居庸關逃奔上都。八月二日，明軍進入大都，元朝至此北遷，蒙古在南方的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權。
朱元璋在位三十一年，推翻了蒙元的暴政，建立了全國統一的封建政權——明朝。朱元璋身上集合了秦始皇的英明與殘暴，漢高祖的用人智慧，唐太宗的民本思想，宋太祖的專製集權，這些皇帝有的他身上都有，並且超出前人，他是集合了很多皇帝特點的人。
揭秘朱元璋
作為一個王朝的開創者，朱元璋的故事在坊間流傳甚廣，他身上籠罩著重重傳奇的迷霧。為什麽數百年來人們對朱元璋的經曆始終興趣不減？因為他的經曆實在是太神奇了，如果說近五百年後的美國總統林肯的經曆是“美國夢”的典型，那麽朱元璋的經曆的傳奇色彩，則一點也不比這個美國總統遜色。
而在中國曆史上，同為靠農民起義起家的梟雄，在他前麵有過陳勝、吳廣，但陳勝、吳廣在起義時畢竟還是個小頭目，而且最終沒有成功；另外，在他前麵還有過劉邦，而劉邦起事時已經是泗水亭長，是一個小地方官；隻有朱元璋，他什麽都不是，“不階尺土”，完全是靠自己的努力才取得了成功。
中國有一句老話，叫“皇帝輪流做，明年到我家”。朱元璋靠自己的努力，成為不甘於命運安排、赤手空拳打天下的最成功的榜樣。在中國社會，朱元璋的人生際遇曾給過多少英雄豪傑以啟示，他以自己的成功向所有人再次演繹了曆史的辯證法：“王侯將相，寧有種乎？”
最貧苦的農民和“普天之下，莫非王土”的皇帝、最無依無靠的遊方僧人和“率土之濱，莫非王臣”的絕對皇權掌有者、最愛民恤苦的統治者和最殘暴嗜殺的君主——這種種自相矛盾、反差極大的角色都集於明太祖朱元璋一身，那麽，他究竟是怎樣的一個皇帝、一個人呢？
再者，到底是什麽成就了朱元璋？除了時勢之外，朱元璋本人又有哪些過人之處？朱元璋雄才大略，而他的子孫卻多有不肖。盡管如此，他建立的大明皇朝卻享祚二百七十七年，那麽，朱元璋是怎樣為大明皇朝奠定下如此堅實的統治基礎的？我們先看朱元璋的出身。
在明代徐禎卿的《翦勝野聞》中，他引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文，那上麵是這樣記載的：朱元璋這一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地屬通德鄉，其地就在現在江蘇省南京市境內，朱元璋以上幾代人都以農業為生。
按照記載，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陳氏，生了三個男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其後，高祖朱百六娶胡氏，生有二子，長子朱四五，老二朱四九。這個朱四九就是朱元璋的曾祖。再往後，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。這個朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一這一輩，他娶了王氏，生子二人，名字分別為五一、五四。朱五四就是朱元璋的父親。
元朝初年，朱家在金陵句容，屬於淘金戶籍，按規定應該為官府淘金納稅。但當地並不出產黃金，朱家要到別處買金向官府交納賦稅。朱初一為官府賦役所困，便舍棄田廬，帶著兩個孩子遷到泗州盱眙縣，就是現在江蘇省淮河岸邊的盱眙縣。朱初一在盱眙曾經置田置產，但朱初一死後家境日益敗落，竟至無法為生。
這樣，朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一帶著全家遷到濠州鍾離縣東鄉（今安徽省鳳陽縣境內）落戶；五四一家則流落到靈璧、虹縣，後來也追隨五一到了鍾離東鄉。朱五一娶劉氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三；朱五四娶陳氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了鍾離後，朱五一又生了朱重五，朱五四在靈璧又生了朱重六，在虹縣生了朱重七和一個女兒。朱五四遷往鍾離之東鄉後，又生了一個兒子，按排行叫做朱重八，這就是朱元璋，其時在天曆元年九月十八日，按照公曆推算，是公元1328年10月21日。
窮人家的孩子一個接一個地出生，添丁進口隻會使生計更困難。可以想象，當時朱元璋的出生不會給這個貧困的家庭帶來太多喜悅，但是，因為後來成了皇帝，朱元璋本來平淡無奇的出身卻由後人附會出許多靈異來——
一本叫做《天潢玉牒》的書是這樣講的：在朱元璋還沒出生時，有一天，朱元璋的母親陳氏在麥場坐著，這時候從西北方向來了一個道士，長著長胡子，頭戴簪冠，身穿紅服，手拿象簡。道士坐在麥場中，用象簡在手中撥弄白丸。陳氏好奇地問道：“這是什麽東西？”道人回答說：“這是大丹。你若要，給你一粒。” 陳氏用手接過大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹後，那個道士卻忽然不見了。不久，陳氏就生了一個男孩，就是朱元璋。傳說朱元璋出生的時候，自東南飄來一股白氣，貫穿房屋，奇特的香味彌漫在整個屋子裏，曆經一夜都沒有散去。
另一本叫做《龍興慈記》的書上說：朱元璋誕生時，本來位於路西的二郎神廟竟然搬了家，搬到路東數十步之外靠近河邊的地方。於是，他母親就抱了新生兒到河中洗澡。這時，水中忽然漂來了一方紅羅，他母親就拿這方紅羅做了嬰兒的繈褓。後來，那漂來紅羅的地方就被叫做“紅羅障”。這本書上還附會說：朱元璋誕生時，屋上紅光燭天，於皇寺（後改稱皇覺寺）僧人遠遠地望見了，都驚疑是發生了火災。第二天早晨一打聽，才知道是有一個孩子出生了。
很明顯，《天潢玉牒》所說的近於荒誕——因為中國自古以來就有大聖人是因神奇受孕而生的說法。《春秋公羊傳》裏說：“聖人皆無父，感天而應。”但是，以今天的理性視角來看，這種種傳說和附會都是經不起推敲的。《龍興慈記》裏所說的使人想到朱元璋可能是出生在靠近河邊的二郎廟，出生後隻能在河水中洗浴。他父母沒有布給嬰兒做衣裳，隻能撿一塊恰巧從河裏漂過來的紅布裹在身上。至於朱元璋出生時是不是“白氣貫室”、“紅光燭天”，都已無從考證。再者，《龍興慈記》這本書的出版時間已經距離朱元璋出生的天曆元年（1328年）有二百二十三年之久了，故事輾轉相傳，必定離事實越來越遠。
顯然，為了標榜自己是“君權神授”，增強自己統治的合法性，朝廷肯定是樂於傳播這些神化朱元璋的傳說的，就是在官方編的權威史書《明太祖實錄》中，也記載有朱母神奇受孕、朱元璋出生時滿室紅光等異聞。現存的《明太祖實錄》曾經經過兩次重修，其可靠程度也一直令人懷疑。借天道神聖來嚇唬百姓，加強權威，正是曆代統治者常用的手法，清朝官修的《明史》也記載了一些這樣的故事，但是它也隻是因循舊說而已。
關於朱元璋出生地在濠州鍾離之東鄉的說法，在明初是沒有疑問的。明朝大臣危素根據朱元璋口述而寫的《禦製皇陵碑》上是這麽記載的：“皇考五十，居鍾離之東鄉，而朕生焉。”
但是朱元璋的出生地在明朝的各種傳說中逐漸發生了歧異，形成了一種朱元璋生於泗州盱眙縣的說法——二郎廟（也有說是土地廟的）、紅羅障、躍龍岡等地名都可以一一在盱眙找到。看來，不論是濠州鍾離還是泗州盱眙，都想爭得這份“龍興之地”的光榮。
有一首叫《鳳陽花鼓》的安徽民歌流傳特別廣，歌中唱道：
說鳳陽，道鳳陽，
鳳陽是個好地方，
自從出了朱皇帝，
十年倒有九年荒……
這歌詞是說，朱皇帝生在鳳陽。那麽，朱元璋到底是生在濠州鍾離，還是生在泗州盱眙呢？
原來，在元朝，安豐路的濠州下轄鍾離、定遠、懷遠三縣，泗州則屬於懷安路，泗州下轄五縣：臨淮、虹縣、五河、盱眙、天長。當時鍾離、盱眙分屬兩州，不會混淆。到了明朝，情況發生了變化，因為鍾離出了皇帝，朱元璋要提高鍾離的地位，於是就將鍾離升為鳳陽府（洪武七年，即1374年），而鳳陽府下轄五州十三縣，包括鳳陽縣、臨淮縣、懷遠縣、定遠縣、五河縣及虹縣等縣，所轄五州中就有泗州，其下為盱眙、天長二縣。這樣，在明朝，無論是濠州鍾離，還是泗州盱眙，都屬於鳳陽府。那麽，說鳳陽出了朱皇帝，無論是生在盱眙還是生在鍾離，都沒出鳳陽府，都沒說錯。
但是，這裏有一個疑問，至今無法解釋。按朱元璋自己的說法，其父朱五四死時是六十四歲，朱元璋當時是十七歲，那麽，朱元璋出生時其父就是四十七歲。但朱元璋又說他父親是五十歲時來到鍾離東鄉的，那麽，他在朱元璋出生時就還沒有來到鍾離東鄉，朱元璋的出生地也就不是那兒。相反，如果確實像前麵提到的幾本書所記載的那樣，朱元璋生於鍾離東鄉，那麽，朱五四遷到這裏時就不是五十歲，而應當是在他四十七歲以前。究竟是朱元璋的記憶有問題，還是史官記載有誤，已經難以考察了。貧窮之家，生計維艱，顛沛流離，遷徙不定，記錯了時間地點，或許是可能的。但是，既然朱元璋的哥哥重六、重七都不是生在盱眙的，朱元璋就更不可能是在盱眙出生的了。
關於朱元璋的出生，各種版本的神化傳說已經讓人目不暇接，那麽，自然而然地，關於朱家為什麽會生出這樣一個貴人來，又有這樣的傳說——
泗州有一個楊家墩，墩下有土窩。有一天，朱元璋的祖父在農作之餘，躺在裏麵休息。這時，有兩個道士經過這裏，其中一個師傅指著朱元璋的祖父臥的地方說：“如果一個人死後埋葬在這裏，他的後代就會出天子。”另一個道士——是前麵說話的道士的徒弟——問道：“為什麽呢？”那道士回答說：“此地氣暖。不信你拿枯枝栽種在這裏，十天之內一定會長出樹葉來。”
這時，朱元璋的祖父突然從土窩裏站起來，道士看見他很驚訝，於是問道：“剛才你聽見我說的話了嗎？”朱元璋的祖父假裝耳聾，又是擺手，又是搖頭，表示自己什麽都不知道。於是，道士在那裏插了一段枯枝就離開了。朱元璋的祖父把道士的話記在心裏，一天天地等候著枯枝生葉。十天過去了，那枯枝果然長出葉來。但是朱元璋的祖父很有心計，他不願讓別人知道這裏是塊風水寶地，於是就把長出樹葉的枯枝拔去，又另外插了一段枯枝。
又過了十天，兩個道士再次來到土窩處，徒弟發現了插在地上的枯枝，詫異地問道：“為什麽不生樹葉呀？”師傅指著朱元璋的祖父說：“一定是被這個人拔去了。”朱元璋的祖父看見瞞不住，就承認了。道士說：“你有福，死以後應當埋葬於此，你家將會出天子。”因此，朱元璋的祖父死後就被埋葬在那裏。下葬時，讓人驚奇的事發生了：扒開的土自己壅起，成為墳堆。這個楊家墩方圓丈許，現在還可以找到，至今不生草木，有興趣的讀者可以親自去看看。
根據曆史記載和民間傳說，朱元璋小時候是一個聰明的孩子，不過，一些關於他的傳說也太神了——
朱家在朱元璋出生後十年，又遷到了鍾離之西鄉，後又遷到太平鄉縣孤莊村。關於朱元璋少年時的事兒，也有一些逸聞：朱元璋小時候跟許多窮人家的孩子一樣，靠替人放牛過活。有一次，嘴實在太饞了，就把東家的牛犢給殺了，然後大夥兒一起把小牛煮熟吃了。吃完以後怎麽辦呢，朱元璋想了個辦法：他把吃剩的牛尾巴插進地裏，騙東家說：“地開裂了，小牛陷進去了！”東家跑過去拽住牛尾巴，結果牛尾巴真的往地裏鑽了，東家見狀，無可奈何地相信了朱元璋的話，沒讓他賠償牛犢。
朱元璋跟放牛的小夥伴們在一起的時候，常常玩拜皇帝的遊戲。他們拿車輻板做皇冠，拿破的木板做笏，拿籃子做龍椅。然後，大夥兒輪流做“皇帝”，坐上“龍椅”的人接受其他人的“朝拜”。不過，奇怪的是，當其他人坐上籃子的時候，都坐不穩，沒幾下就摔下來了，而朱元璋坐上去的時候卻穩穩當當的。大夥兒見狀，就服了朱元璋，就一起拿著“笏”參拜他。從此以後，朱元璋在放牛娃中儼然成了小首領。雖然這些傳說不免有附會或神化的地方，但還是可以看出朱元璋小時候要比一般孩子聰明、頑皮。
朱五四夫妻，對這個叫重八的小兒子寄托了很大的希望，但望子成龍是個遙不可及的目標，如果他將來能夠治點產業，過上吃得飽、穿得暖的小康生活，他們也就心滿意足了。朱元璋的母親曾經對丈夫說：“人家說我們家要出貴人。現在看來，我們家其他兒子混得都不怎麽樣，沒什麽產業，難道所謂的貴人，會是重八？”
對於一個封建皇帝來說，難能可貴的是朱元璋並不想掩飾他卑微的身世，他在《禦製皇陵碑》中關於自己身世的坦白敘述正顯現了他的胸襟，而這也是他留給子孫最寶貴的財富。盡管朱元璋的子孫中出了很多不肖之人，明朝國祚還是延續了二百七十七年。至於其中的原因，我們不難從朱元璋當年的敘述中找到蛛絲馬跡。
中國人崇拜祖先，重視家世，喜歡把祖先的榮耀當作自己的榮耀，喜歡從祖先輝煌的曆史中尋找成功的原因。因此，中國人有修家譜的傳統，而且喜歡在家譜中把自己的家族曆史說得很久遠、很輝煌。曆史上，許多血統並不高貴的皇帝在獲得天下以後，也常常要拉一個顯赫的古人作為自己的祖宗——隋文帝獲取皇位後，拉來漢代太尉楊震做祖宗；唐高祖定鼎後，把自己的李姓扯到了春秋時的老子身上。
朱元璋做了皇帝後，也要追憶自己的祖上，同時不少人也對這個名不見經傳、無根無據的人的家世產生了興趣。他們從情感上主觀地認為，朱元璋一定有一個了不起的先祖。於是，有人揣摩朱元璋的心理，一定要為朱元璋找一個了不起的先祖，以示其出身高貴。他們找來找去，七拐八拐地找到了南宋大儒朱熹。
朱熹是徽州（今江西婺源）婺源人，按照那時候的地域劃分，與朱元璋算是大同鄉了。他在南宋曆事四朝，曾任秘閣修撰，著有《四書集注》——有這樣的大學問家兼高官作為祖上，朱氏家族就很有麵子了。但是，朱元璋對此很不以為然，他不願意借別人來榮耀自己，也用不著找一個古代名人來給自己臉上貼金，他要把自己赤貧的身世原原本本地告訴世人和子孫，這顯示了他超乎常人的自信心和博大的胸襟。
朱元璋做了皇帝後，命令儒臣們著文詳細記錄他的身世和經曆，但儒臣們總不願直接寫朱元璋當年艱難窘迫的處境，不免筆下留有餘地，或稍稍加以潤飾。不過，朱元璋對這些稍事粉飾的文字並不滿意，於是就幹脆自己動筆來書寫自家的曆史——其實，也隻有他自己才能把當年那些真實的感受準確地寫出來，他的貧窮家世和早年的艱苦經曆一再在他的文章中出現，其中最具代表性的是他在洪武十一年（1378年）寫的《禦製皇陵碑》，這塊石碑現在就立在安徽鳳陽的朱氏祖墳前，碑文寫道：
予時秉纜窺形，但見蒼顏皓首，忽思往事之艱辛。況皇陵碑記，皆儒臣粉飾之文，不足為後世子孫戒，特述艱難，以明昌運，俾世代見之。
他說，我常常照鏡子，隻見自己麵貌也老了，頭發也白了，忽然想起了往年的艱難困苦。以前寫的皇陵碑文，都是儒臣們粉飾的文字，不足以給子孫留下鑒誡。所以我要特意記述艱難的身世，讓後人明白我們家是怎樣一步步走向昌盛的，我的奮鬥史，要讓世世代代都能見到。
碑文接著寫：昔我父皇，寓居是方，農業艱辛，朝夕彷徨。
父皇，就是朱元璋的父親，名叫朱世珍（即朱五四），其實是個普通農民，朱元璋稱帝後，向上追尊四代，他的父親被追尊為仁祖淳皇帝。是方，是哪裏呢？就是皇陵所在的濠州鍾離，在今天安徽鳳陽縣東北。他們家不論是在泗州盱眙，還是在朱元璋出生的濠州鍾離，都離漢高祖劉邦的老家不遠。後來，跟隨朱元璋做了丞相的李善長，曾鼓勵起兵不久的朱元璋說：“公濠產，距沛不遠，山川王氣，公當受之。”意思是說，你出生在濠州，距離漢高祖劉邦的老家沛縣不遠，你應當接受那裏的山川王氣。不過，當年的劉邦好歹也是泗水亭長，好歹也是個地方上的小官，而朱元璋家卻差遠了，一貧如洗。
朱家在鍾離十分貧窮，可以說是一無所有，他們靠租種別人的田地而勉強維生，可這時偏偏又發生了天災和瘟疫，使本來就艱難無比的生計無法維持下去了。
瘟疫流行，親屬一個接一個罹難，先是父親死了，接著大哥又死了，隨後，他母親也死了。朱元璋的悲傷自不用說，最讓他感到痛苦的是，他們兄弟幾個竟然沒有能力埋葬自己的父母——家裏的土地是租來的，不允許他們埋葬死人。田主不理睬他們的哀告，對他們“呼叱昂昂”，“既不與地，鄰裏惆悵”。在他們兄弟幾個束手無策時，田主的哥哥發了善心，給了他們一塊地，讓他們埋葬朱元璋的長兄和父母。盡管如此，埋葬的條件仍然簡陋得可憐：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩之尺，奠何肴漿。”大家看，他們沒有棺木盛殮親人，隻用破爛的衣被裹了屍體，用黃土掩埋了，也沒有任何東西可用來祭奠。但是，在後世的傳說中，朱元璋父母的死及埋葬過程卻被神化了：朱元璋父母因瘟疫死後，朱元璋的大哥又跟著去世了，朱家太窮，根本買不起棺材，更買不起地來下葬死者。朱元璋跟二哥抬著親人的屍體，想在山穀中把人給葬了。不巧的是，走到半路，抬屍體的繩子又斷了。二哥見狀趕忙又跑回去找繩子，讓朱元璋看守屍體。
這時，天上風雨忽來，雷電大作，朱元璋跑到一棵樹下避雨，他忽然聽見空中有人說話：“誰在占著我的土地呀？”同時，空中又仿佛有另一個回話的人，提到了朱元璋父親的名字。頭一個人聽了，說：“要是為了埋這個人，就算了吧。”過了一會兒，又刮起一陣暴風，揚沙折木，天色也變暗了。等到天色又亮起來的時候，朱元璋跑過去一看，地上裂開一道縫，他父母和大哥的屍身已經被掩埋了。這塊地，就是現在鳳陽皇陵所在地。
埋葬了父母和大哥以後，朱元璋就和二哥分別了，二哥年紀比較大，所以要離家到別的地方去謀生了。朱元璋孤苦伶仃一個人，幾乎活不下去了。好心的鄰居汪媽媽看他可憐，就給附近寺廟的住持送了點禮，勸他們收下朱元璋，她要讓朱元璋去當和尚，圖個溫飽。對於朱元璋來說，當和尚是個走投無路的選擇。一開始，朱元璋也不是什麽胸懷大誌的人。關於朱元璋為什麽去當和尚，也有一些傳說或附會。
傳說，朱元璋出生後，不知為什麽，一直不會吃東西。一天，淳皇（指朱元璋的父親）在求醫回來的路上，看到一個相貌奇偉的和尚坐於門側。不料，和尚忽然發話問他道：“施主您去哪兒呀？”淳皇說：“我新生了一個兒子，但是不會吃飯。”和尚說：“這不礙事！到今晚子時（夜晚23點至淩晨1點），他自然就能吃東西了。”淳皇感謝了和尚後，說要是真如他所說，就把孩子許為他的徒弟。淳皇說罷進門要取茶招待和尚，出來卻發現他不知到哪兒去了。到半夜的時候，和尚的話應驗了，朱元璋會吃東西了。
還有一種傳說，說在朱 元璋還是嬰兒時，經常鬧病。家裏人為了讓孩子好養活，就依當地風俗將孩子舍入寺廟，等孩子長大了，就讓他當和尚。等到朱元璋長大的時候，朱元璋的父親允許讓兒子當和尚去，但是孩子的娘卻不幹了，事情因此拖延了下來，朱元璋他因此沒有早早進入佛門。天有不測風雲，後來村子裏鬧起了瘟疫，無奈之下，朱元璋請求二哥同意在家鄉的於皇寺拜僧人高彬為師，鄰人汪文幫助他完成了出家的儀式。
這兩條材料都出自《天潢玉牒》。
朱元璋進的這家寺廟當年叫做於（wū）皇寺，後來改名皇覺寺。朱元璋當了皇帝後，於洪武十六年（1383年）在離原址東北十五裏處重建皇覺寺，並改名為大龍興寺。那年月，要想當個有飯吃的和尚，也不是容易的事。當災荒同樣威脅到寺廟時，和尚們也沒飯吃了——“居未兩月，寺主封倉。各為生計，雲水飄”。朱元璋在寺裏不過待了五十天，做了不到兩個月的“行童”，什麽都還沒弄明白，就為生計所迫而離開寺廟，四處雲遊了，其時是元至正四年（1344年），朱元璋才十七歲。
風霜雨雪，夜月驚魂，莽莽天地，身如飄蓬。荒山古寺成了他的棲身之地，他隻得靠別人的施舍勉強維持生命。作為一個遊方僧，朱元璋形同乞丐，可以說是曆盡艱辛。朱元璋“南曆金、鬥，西抵光、息，北至穎州”，走遍了淮西、豫南的山山水水，就這樣一下子過了三年多。這時，朱元璋已經二十歲出頭了。這三年中，他拓寬了視野，增加了人生經驗，磨礪了在逆境中生存的本領。但朱元璋畢竟懷念家鄉，於是又回到了皇覺寺。
《皇朝本紀》上說：“（朱元璋）複入皇覺寺，始知立誌勤學。”在外麵遊曆了三年的朱元璋回到皇覺寺後，開始發奮讀書，伴隨青燈黃卷，早功晚課，讀書誦佛。在這期間，朱元璋“立誌勤學”，除佛經外，也廣泛接觸了各類書籍。幾年寺廟生活內學到的東西，成了他書本知識的主要來源。
盡管那時候的朱元璋不過是個普通的和尚，但他在寺中的生活也還是被神化了：
他住在寺廟裏的時候，他的房間在晚上遠遠看去，常常會發出紅光，等到人走近了，那紅光又沒有了，大夥兒對此都感到很驚訝。這說的是他第一次入寺頭兩個月的事。等他從外地雲遊歸寺，情況就更玄了。有一天，一個紅衣道士出現在寺廟的西北方向，他說：“這寺中有好人。”就是說，這間寺廟將來要出大貴人。
又傳說，有一天，朱元璋在掃地，掃到佛像腳下的時候，他嫌伸出的佛腳礙事，就隨口說了句：“縮回去！”不料，佛像的腳真的乖乖“縮”回去了。還有一次，老鼠把佛像前的香燭吃了，朱元璋很生氣，心想你這個佛怎麽什麽事都不管啊？因此大筆一揮，在佛像背上批上五個大字：“發去三千裏。”到了晚上，寺廟裏的其他僧人都做了一個夢，夢見廟裏的佛要走了，他們奇怪地問：“您為什麽走啊？”佛說：“當世主遣發三千裏矣。”第二天早上，眾僧人發現佛像背後有字，就追問是誰幹的。朱元璋說：“哈哈，那是我開的玩笑，那我現在把他放了他。”果然，到晚上的時候，眾僧人又夢見那個佛前來道謝。佛早已知道朱元璋是“當世主”了。
朱元璋在寺中，一轉眼又過了三年，如果沒有意外發生，朱元璋這個和尚也許會繼續做下去。以他的聰明勤奮，他可能會成為一個精通佛經的高僧，傳經布道，終老一生。但是，到了至正十一年（1351年），他的人生發生了巨大的轉折，他眼前展現了一片新的天地。鬼使神差，一個隱藏在草莽中的英雄，從此踏上了他的創業之路。朱元璋投軍的目的原是為了活命，但當他馳騁在沙場上時，發現自己並不是弱者，自己不僅可以統領千軍萬馬，也可以掌握自己乃至許多人的命運。那麽，他又是怎樣走上這條成功之路的呢？
出身布衣
朱元璋出生於赤貧的農家，因此是出身於中國社會的最底層，他是唯一的具有這種背景的一代皇朝的開國之君。他在1328年10月21日生於濠州縣（今安徽中部鳳陽縣，在重要的鐵路交叉線和工業城市蚌埠的正東南）的鍾離村，他的幼年非常困苦。他的父母和祖父母都是拖欠稅款者，在淮河流域到處躲債，想方設法找一個地方做佃戶，以便在這塊幹旱和時疫肆虐的土地上過僅能餬口的生活。他在他父母的四子二女中是大難不死的最小的孩子。除了最大的孩子以外，其餘孩子都因家庭無力撫養而已送人扶養或嫁出。到了14世紀30年代淮河地區已經變成了紅巾軍叛亂的搖籃，它的彌賽亞式的教義吸引了越來越多的遭受痛苦折磨的人們的支持。人們相信，在這個最黑暗和孤寂的時刻會發生轉變，重新出現明教的光明，而彌勒佛會從西方極樂世界來統治這個世界，使人們的命運來個戲劇性的烏托邦式的改變。年輕的朱元璋的外祖父—一個算命先生和在13世紀70年代反抗過蒙古最後征服階段的漢人軍隊的老戰士——給這個童子的耳朵裏灌滿了魔法事件和高度冒險的種種奇妙故事。這些就是朱元璋幼年成長時期的環境。
1344年當朱元璋16歲的時候，在5月份和6月份的三個星期內，時疫並伴隨著夏季的蝗蟲和旱災奪去了他家大部分成員——他的父親、母親和還生活在家裏的已婚的長兄的生命。他的長嫂及其幼子和另一分居的已婚哥哥是除他以外僅有的幸存者。苟活下來的人因太窮而不能很好地埋葬已逝的親人，更不用說去扶養朱元璋了。10月末，他因此被送入了附近的一個佛教寺院做小行童，當雜差，以實踐他在幼兒生病時他父親許下的願。與此同時他已長大成人，變成了一個高大強壯的小夥子，其顯著特點是臉麵有皺紋而痘點斑斑，顎部突出，這副奇異的樣子使人望而生畏，而且看起來預示將來有不凡的品質。他無疑地具有這些品質，可是他興起於赤貧而無文化的農民之家，而後登上皇帝的寶座，成為一個新興偉大王朝的開國之君，這個故事就有些像虛構小說那樣的不真實。
元朝統治時期把人分為四等，元朝統治下的漢人、南人是第三、四等人。殺蒙古人償命，殺回回罰銀八十兩，殺漢人罰交一餐頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，隻能以出生日期為名，不能擁有武器，隻能幾家合用一把菜刀。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大漢人在死亡線上掙紮。
1343年，濠州發生旱災。不料次年春天又發生了嚴重的蝗災，莊稼被蝗蟲吃得幹幹淨淨。禍不單行，接著又發生了瘟疫。一時間，家家戶戶都死人，一個村子中一天中竟死去十幾人，甚至幾十人。
不久，朱元璋家也染上了瘟疫，不到半個月，其64歲的父親，大哥以及母親陳氏先後去世。朱元璋和二哥眼看著親人一個個死去，家裏又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有。可歎朱世珍一生勞苦，生無立足之地，死無葬身之處。朱元璋和二哥放聲痛哭，驚動鄰居劉繼祖，於是繼祖給了他們一塊墳地。他們兄弟二人好不容易找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。三十五年以後，朱元璋回憶起此事時，仍難抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中寫道：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿!”不到半個月，昔日和睦溫暖的家不存在了，父母的疼愛也一去不複返了。家破人亡的慘痛，深深地影響著朱元璋的心境，使他仿佛跌進了無底深淵。這時，為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。朱元璋實在走投無路之下，想起幼時曾經許願舍身的皇覺寺，於是就去投奔了高彬和尚，在寺裏剃度為僧，做了小行童。他在寺裏每日掃地、上香、打鍾擊鼓、燒飯洗衣，整天忙得團團轉，有時仍會受到老和尚的斥責。日子一長，朱元璋憋了一肚子氣。一天，他掃地，被伽藍神座絆了一下，於是他就順手打了伽藍神幾掃帚。
還有一次，老和尚見大殿上的蠟燭讓老鼠咬壞了，就當眾訓斥了朱元璋。朱元璋心想，伽藍神連自己麵前的東西都管不住，還怎麽管殿宇?更害得自己受罵，越想越氣。於是，朱元璋就找管筆，在伽藍神的背後寫了“發配三千裏”幾個字。這些都反映了朱元璋不甘於受壓迫的性格。可是，朱元璋做行童不久，寺裏的糧食不夠和尚們吃了，寺裏也得不到施舍，主持高彬法師隻好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，朱元璋才做五十天行童，而且還不會念經、做佛事，但是沒有辦法，也隻好扮成和尚的樣子，離開寺院托缽流浪。這時朱元璋年僅17歲。
朱元璋邊走邊乞討，他聽人說哪裏年景好就往哪裏走，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1348年又回到了皇覺寺。在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世麵，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。
朱元璋在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳，他目睹國是日非、人民生活惡化的現狀，意識到天下大亂很快就會來臨了。於是在回到皇覺寺後，朱元璋發奮勤學，廣交朋友，準備幹出一番事業來。
1351年，白蓮教首領韓山童、劉福通在穎州(今安徽阜陽)發動起義，並推韓山童為明王。同年八月，彭瑩玉、徐壽輝在蘄水(今湖北浠水)起義。這些起義者用紅巾裹頭，故稱紅巾軍。1352年，郭子興和孫德崖在濠州起義。
朱元璋聞聽起義的消息，不由心想，老在寺院裏，隨時可能被元官軍抓走，性命難保。正在此時，朱元璋收到兒時夥伴湯和的信，湯和在信中邀請朱元璋參加郭子興的義軍。恰在此時，朱元璋的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋放下缽盂，趕緊去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。
朱元璋入伍後，因為他作戰勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是郭子興就把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量 。當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。此時，郭子興見朱元璋是個人才，對自己的事業將會有很大的幫助。於是便把21歲的養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子。有了身份，便不能再用從前的小名重八了，於是就另起了正式名字元璋，字國瑞。
當時，在濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉郭子興。朱元璋聞訊後，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，矛盾重重，決心依靠自己的力量，開創新局麵。至正十三年(公元1353年)六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是朱元璋很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州(今安徽省滁州市)。
在南下滁州途中，定遠名人李善長到軍門求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：隻要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府的書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒文正、姐夫李貞帶著外甥保兒(後來取名文忠)前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了，不免傷心。其時還有定遠孤兒沐英，甚是可憐，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。
在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。
1355年，朱元璋用計一舉攻克了和州。消息傳來，郭子興即刻任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭，朱元璋問他為什麽哭，答說是等父親。朱元璋仔細一詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，隻好以兄妹相稱。朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池後，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊將失去民心。於是，朱元璋召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣為傳頌，朱元璋深得民心。
此年中，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高。但是滁州和和州的軍隊，多是由朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天敘和張天佑有勇有謀，並且手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。
明朝統一
在朱元璋稱帝之前，奉行的策略是朱升提出的“高築牆、廣積糧、緩稱王，多送禮”。高築牆是指加強軍事防備，鞏固後方；廣積糧是指發展經濟生產，儲備糧食，增強經濟實力；緩稱王則是指不要過早稱帝，以免樹敵過多。這三條建議極具戰略眼光，是朱元璋發展初期的指導思想。
朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平(今安徽當塗)、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻，隻能望江興歎。這時恰好兩支紅巾軍的巢湖水軍前來歸附，朱元璋親自處理合並事宜。七月間，巢湖水軍千餘隻戰艦突破元軍封鎖抵達和州。朱元璋的步馬軍登上巢湖水軍的船隻，從和州東渡長江。到達對岸的采石，常遇春一馬當先，率軍衝殺，攻克采石，獲得大量糧食。將士想把糧食和戰利品運回和州慢慢享用。見此，朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，斷絕退路。將士們見無路可退，一鼓作氣，在朱元璋率領下攻克太平。進入太平，朱元璋重申軍紀，嚴禁擄掠，有個別兵士犯禁，立即處死，因此，朱元璋的軍隊受到當地百姓的擁護。朱元璋於是置太平興國翼元帥府，自己做元帥，任命李善長為帥府都事。這樣，朱元璋便開始了穩固根據地的工作。
至正十六年（公元1356年）三月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。乘此機會，朱元璋親自統率水陸大軍，第三次進攻集慶(今江蘇南京)。在第三天，攻破城外的陳兆先軍營，其部三萬六千人歸降朱元璋。但是，朱元璋看出降軍心存疑慮，軍心不定。於是朱元璋就從降軍中挑選了五百名勇士當親軍，在夜裏守衛，而自己身邊，隻留有親兵統領馮國用一人。
第二天，降軍知道此事，都十分感動，疑慮全消，甘願跟隨朱元璋打天下。於是，戰爭進行得十分順利，不到十天，朱元璋便攻下集慶。
朱元璋進城後，下令安撫百姓，改集慶為應天府。小明王韓林兒獲報後，升朱元璋為樞密院同僉，不久又升為江南等處行中書省平章。朱元璋在應天則設天興建康翼大元帥府，以廖小安為統軍元帥，李善長為左右司郎中。
此時，盡管朱元璋擁有十萬兵力，聲勢比過去大了很多，但是占有的地盤仍然很少，而且四麵受敵。東麵和南麵是元軍，東南是張士誠，西麵是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。不過，北麵小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽製了元軍，而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼並朱元璋。這樣一來，朱元璋暫時沒有對付不了的敵人，並且麵臨著一個很好的發展機會。
朱元璋目前首要的任務是鞏固以應天為中心的根據地。於是在占領應天不久，朱元璋立即派徐達攻取鎮江。出戰前，為了嚴明軍紀，朱元璋故意以放縱士卒的罪名將徐達抓起來，並準備以軍法處斬。此時，李善長出來求情，眾將不知是計，也一起求情。於是朱元璋就順水推舟，說看在眾人的麵上，暫時免去徐達死罪，不過要徐達攻下鎮江後，做到不燒不搶，方可完全赦免徐達之罪。眾將見對待主將尚且如此嚴厲，因此，無不嚴守軍紀，鎮江很快攻下。到1357年冬，朱元璋在一年的時間裏先後攻下了金壇、丹陽、江陰、常州、常熟、揚州等地，控製了應天周圍的戰略據點。到1359年，從現在的地圖看，朱元璋已經占領了江蘇南京、太湖以西，往南經江蘇、安徽、浙江三省交界處，到浙東的一塊長方形地區。與四年前剛占領應天時相比，形勢已大有改觀。
在完成了“高築牆”的部署後，朱元璋便著手實行“廣積糧”了。在初期，軍糧的解決主要是靠強征，即征收“寨糧”。但是長此以往，軍隊就會成為純粹的破壞力量，失去民心。為了解決糧食問題，朱元璋除了動員百姓進行生產外，決定推行屯田法，大力開展軍隊屯田，任命元帥康茂才為都水營用使，負責興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。幾年工夫，到處興屯，府庫充盈，軍糧充足。在1360年，朱元璋下令不再征收“寨糧”，以減輕農民負擔。為了積糧，朱元璋明令禁酒，但是其手下大將胡大海的兒子胡三舍與別人違法犯禁，私自釀酒獲利，朱元璋知道後，下令殺了胡三舍，有人進諫說胡大海此時正在攻打紹興，希望朱元璋可以看在胡大海的麵子上放了胡三舍。執法如山的朱元璋大怒，堅決嚴明軍紀，於是自己動手將胡三舍殺掉。
在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特別是地主階級的知識分子，朱元璋在應天還專門修建了禮賢館來接待他們。這些人在朱元璋統一全國的過程中起了重要作用，如李善長、朱升。朱元璋十分尊重儒士，他曾在1358年召見儒生唐仲實（即唐桂芳，以字行），詢問漢高帝、漢光武、唐太宗、宋太祖、元世祖平定天下之道，這也表明朱元璋決心要開創一個新的封建皇朝。
朱元璋建立以應天為中心的根據地，在長江上遊有陳友諒，長江下遊有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。方國珍、陳友定的目標在於保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，沒有多大雄心；陳友諒最強，是朱元璋占領應天後遇到的最危險的敵人。
陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下。後來他殺死倪文俊，並於1360年挾持徐壽輝，攻占了太平、采石。於是陳友諒以為應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在采石稱帝，國號漢，改元大義。
接著，陳友諒約張士誠東西夾擊應天，平分朱元璋的領地，應天大震。朱元璋隻好召集眾將商量對策，一時眾說紛紜。惟有劉基默不作聲，朱元璋知道劉基有主張，於是征求他的意見，劉基認為目前最危險的敵人莫過於陳友諒，必須集中力量消滅他。雖然陳友諒勢力強大，但是他殺君自立，部眾離心，人民疲敝，故而不難戰勝，隻要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。
朱元璋同意劉基的判斷，於是設計誘敵深入，製造戰機。朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老朋友，於是康茂才修書一封，派人送到陳友諒營中，約陳攻擊應天，並說願意在江東橋作內應。六月二十三日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，才發現橋是石橋而非木橋，方知受騙中計。但為時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒大敗。朱元璋收太平，占領信州、安慶。陳友諒敗逃九江，第二年八月攻下安慶，於是朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱。至正二十三年二月，張士誠乘人之危，派部將呂珍進攻安豐，劉福通向朱元璋求救。待到朱元璋率軍趕到安豐時，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋隻救出小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。
朱元璋率主力營救小明王時，陳友諒認為反攻時機已到，於是率兵進攻洪都(今江西南昌)。 朱元璋的侄子朱文正率領將士堅守八十五天。至正二十三年(公元1363年)七月，朱元璋統兵二十萬，進發洪都，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰。鄱陽湖水戰，從八月二十九日開始，至十月三日結束，進行了三十六天。朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝，陳友諒被亂箭射死。
1364年元旦，朱元璋稱吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝聖旨，吳王令旨”的名義發布命令。因1363年張士誠早已自立為吳王，故曆史上稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。
至正二十四年三月，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陳理最終出城投降。在吞並了陳友諒後，朱元璋的下一個目標就是張士誠。
張士誠是泰州人，早年販賣私鹽為業。元末發動鹽徒起義，於1354年在高郵稱誠王，建國號為周，建元天。1356年，建都平江(今蘇州)。消滅陳友諒父子後，朱元璋於至正二十五年十月進攻張士誠，一舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州、安豐諸州縣，將東吳的勢力趕出江北地區。
至正二十六年五月，朱元璋發表檄文聲討張士誠。檄文列舉了張士誠八大罪狀，除了第四款和第八款與西吳有關外，其餘的全都是指責張士誠背叛元朝。不看開頭和結尾，非常容易使人誤以為是元朝的討伐令。這表明朱元璋已經以順承天命的王自居，準備繼承王朝的正統。
朱元璋的軍隊攻勢迅猛，至正二十六年十一月，杭州、湖州先後投降，平江成為孤城。於是朱元璋以重兵包圍平江，發動平江戰役。
在圍城的同時，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韓林兒到應天來，但在瓜州渡江時悄悄將船底鑿漏，小明王沉於江底。接著，朱元璋宣布不再以龍鳳紀年，稱1367年為吳元年。平江戰役開始時，朱元璋築牆圍城，並造有三層的木塔樓，高過城牆，以弓弩、火銃向城內射擊，還設襄陽炮日夜轟擊。城內一片恐慌，張士誠幾次突圍都以失敗告終。張士誠反複無常，貪圖享受，對部下也十分放縱。平江被圍困的最後一天，張士誠弟弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，結果桃子還沒到口，恰好一炮打來，腦袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人勸降，都被張士誠拒絕。張士誠死守平江，糧盡後，便以老鼠、枯草為食；箭盡了，便以屋瓦為彈。直至正二十七年(公元1367年)九月初八，朱元璋率軍攻入平江城，張士誠則展開巷戰相抵抗。最後，張士誠被俘，解往應天。朱元璋問話，他不搭理；李善長問他，他則破口謾罵。無奈，朱元璋隻得命手下衛士以亂棍打死張士誠。當時張士誠47歲，東吳滅亡。
消滅東吳張士誠後，朱元璋大體上占據了今天的湖北、湖南、河南東部、江西、安徽、江蘇和浙江，這些是全國最富庶、人口最稠密的地區。因此，進行大規模南征北伐的時機成熟了。
明太祖當時南方的形勢是方國珍占據浙東、陳友定據有福建、明玉珍控製著四川， 廣東和廣西則仍處在元朝統治中。在平江戰役快結束之時，朱元璋已派參政朱亮祖率兵進攻方國珍，然後又命湯和為征南將軍，從寧波進攻方國珍，方國珍於至正二十七年(公元1367年)十二月歸降。與此同時，朱元璋與劉基細細商定了北伐計劃。此時劉基、常遇春提議：直取大都，以其精兵消滅元朝的疲卒，占領大都後，分兵出擊，則大功告成。為此，朱元璋不讚成，他認為大都是元朝經營了上百年的都城，防禦工事堅固，孤軍深入進攻，太過危險，應先取山東，再占河南，折攻潼關，取得東西南三方麵的軍事要點，然後再攻取大都，必將成功。諸將對此表示讚同。
於是，朱元璋以徐達為征虜大將軍，統率全軍；以常遇春為副將軍，另以參將馮勝、右丞薛顯、參將傅友德各領一軍，全力北伐。
朱元璋再三申明軍紀，告誡出征將士，北伐不是攻城略地，而是推翻蒙元暴政、解除人民痛苦。隨後還發布了由宋濂起草的告北方官吏和人民的檄文，文中提出“驅逐胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民”的口號，這對中原地區的廣大漢族人民具有很強的號召力；檄文還表示，對於蒙古人和色目人若願為新皇朝臣民，則與中原人民一樣看待。
北伐軍節節勝利，迅速攻下山東諸郡。至正二十八年(公元1368年)四月占領開封，平定河南，同時攻克潼關。八月，攻克元朝首都大都(今北京)，元順帝見孤城難守，於是帶著後妃太子慌忙棄城逃走，奔向漠北，統治中原長達九十九年的蒙元被趕出了中原。 一如宋之丞相文天祥所說的一樣，胡運不過百年。
在南征北伐不斷取得勝利的情況下，至正二十八（公元1368年）正月，40歲的朱元璋告祀天地，於應天南郊登基，建國號大明，改元洪武，以應天為南京。經過了九十九年的努力，漢人終於重掌了政權，做回自己的主人。
經過十六年的征戰討伐，朱元璋終於實現了自己的夢想，“驅逐胡虜，恢複中華”，從一個橫笛牛背的牧童、小行僧，成為明朝的開國皇帝。
1371年，明軍入川，夏主明升暗降，四川平定。1381年，朱元璋命傅友德、沐英、藍玉進攻雲南，次年攻破大理，基本上完成了南方的統一。1387年，馮勝、傅友德、藍玉奉命進攻遼東元朝殘將納哈出，納哈出被迫投降，遼東平定。至此，除蒙古高原和新疆、台灣等地外，全國已基本上統一。
明朝建立伊始，中華大地經過近二十年戰亂的破壞，一片凋敝。對此情形，朱元璋實行了發展生產，與民休息的政策。1368年，朱元璋稱帝不久，外地州縣官來朝見，朱元璋對他們說：“天下初定，老百姓財力困乏，像剛會飛的鳥，不可拔它的羽毛；如同新栽的樹，不可動搖它的根。現在重要的是休養生息”。
1370年，朱元璋接受大臣建議，鼓勵開墾荒地，並下令：北方郡縣荒蕪田地，不限畝數，全部免三年租稅。他還采取強製手段，把人多地少地區的農民遷往地廣人稀的地區；對於墾荒者，由政府供給耕牛、農具和種子；並規定免稅三年，所墾之地歸墾荒者所有；還規定，農民有田五至十畝的，必須栽種桑、棉、麻各半畝，有田十畝以上者加倍種植。這些措施大大激發了農民墾荒的積極性。
除了民屯外，明初還有軍屯和商屯。軍屯由衛所管理，官府提供耕牛和農具。明軍士屯守比例是：邊地軍隊三分守城，七分屯田；內地軍隊二分守城，八分屯田。軍糧基本上自給自足。商屯是指商人在邊境雇人屯田，就地交糧，省去了販運費用，獲利更豐。商屯的實行，解決了軍糧問題，同時也開發了邊疆。
為了恢複和發展生產，朱元璋十分重視興修水利和賑濟災荒。在即位之初，朱元璋就下令，凡是百姓提出有關水利的建議，地方官吏須及時奏報，否則加以處罰。到1395年，全國共開塘堰大約40987處，疏通河流大約4162道，成績卓然。朱元璋出身農民，深知災荒給農民造成的痛苦，在他即位後，常常減免受災和受戰爭影響的地區的農民的賦稅，或給以救濟。 朱元璋還十分愛惜民力，提倡節儉。他即位後，在應天修建宮室，隻求堅固耐用，不求奇巧華麗，還讓人在牆上畫了許多曆史故事，以提醒自己。按慣例，朱元璋使用的車輿、器具等物，應該用黃金裝飾，朱元璋下令全部以銅代替。主管的官員報告說用不了很多黃金，朱元璋卻說，他不是吝惜這點黃金，而是提倡節儉，自己應作為典範。在朱元璋積極措施的推動下，農民生產熱忱高漲。明初農業發展迅速，元末農村的殘破景象得以改觀。農業生產的恢複發展，促進明代手工業和商業的發展。朱元璋的休養生息政策鞏固了新王朝的統治，穩定了農民生活，促進了生產的發展。
《明太祖實錄》第92卷寫道，洪武七年農曆八月，朱元璋給南京的官員下了一道聖旨，讓他們找一塊空閑土地，蓋260間瓦房，供沒有住房的南京人居住。一個月後，他又給上海(當時叫華亭縣)的官員下了一道聖旨，讓他們對宋朝留下來的居養院進行翻修，修好後讓沒有住房的上海人居住。
這兩道旨意下發之後，南京和上海的地方官很快地執行了，朱元璋很高興，認為試點成功，在當年年底，又給中央的官員下了一道旨意:“令天下郡縣訪窮民，無告者，月給以衣食，無依者，給以屋舍。”(《明太祖實錄》卷93)沒飯吃的，國家給飯食；沒衣服穿的，國家給衣服；沒房子住的，國家給房子。清除權臣 明初，官僚機構基本上沿襲了元朝，朱元璋逐漸認識到其中的弊病，於是進行了改革。首先是廢除行省製。1376年，朱元璋宣布廢除行中書省，設立承宣布政使司、都指揮使司和提刑按察使司，分別擔負 行中書省的職責，三者分立又互相牽製，防止了地方權力過重。
在軍事上，朱元璋廢除了管理全國軍事的大都督府，將其分為中、左、前、後、右五軍都督府，並和兵部互相牽製。兵部有權頒發命令，但是不直接統帥軍隊，都督府掌管軍隊的管理和訓練，但是沒有調遣軍隊的權力。這樣，軍權便集於皇帝之手。
在中央機構改革的重點是廢除丞相製。明初中書省負責處理天下政務，地位最高。其長官為左、右丞相，位高權重，丞相極易與皇帝發生矛盾，明朝時以胡惟庸任相後最甚。
胡惟庸是鳳陽定遠人，1373年由右丞相升任左丞相。胡門生故吏遍於朝野，形成一個勢力集團，威脅皇權。1378年，朱元璋對中書省采取行動。一天，胡惟庸的兒子騎馬在大街上橫衝直撞，結果跌落馬下，被一輛過路的馬車壓了，胡惟庸將馬夫抓住，隨即殺死。朱元璋十分生氣。十一月又發生了占城貢使事件。占城貢使到南京進貢，把象、馬趕到皇城門口，被守門的太監發現，報與朱元璋，朱元璋大怒，命令將左丞相胡惟庸和右丞相汪廣洋抓進監獄。但是，兩丞相不願承擔罪責，便推說接待貢使是禮部的職責，於是，朱元璋便把禮部官員也全部關了起來。
兩相入獄，禦史們理解了皇上的意圖，便群起攻擊胡惟庸專權結黨。於是，1380年，朱元璋以擅權枉法的罪名處死了胡惟庸和有關的官員，同時宣布廢除中書省，以後不再設丞相。
朱元璋以專權枉法之罪殺了胡惟庸後，胡案就成為他打擊異己的武器，以致受牽連而被殺者達三萬多人，最後太師韓國公李善長也受牽連，77歲的李善長全家被殺。
接著，朱元璋又於1393年殺掉功臣藍玉。藍玉是明朝開國大將，被朱元璋封為涼國公。1391年，四川建昌發生叛亂，朱元璋命藍玉討伐，臨行前，朱元璋麵授機宜，命藍玉手下將領退下，連說三次，竟無一人動身，然而藍玉一揮手，他們卻立刻沒了身影。這使朱元璋下決心要除掉藍玉。1392年的一天，早朝快結束時，錦衣衛指揮使參奏藍玉謀反，朱元璋隨即令人將其拿下，並由吏部審訊。當吏部尚書詹徽令藍玉招出同黨時，藍玉大呼：“詹徽就是我的同黨!”話音未落，武士們便把詹徽拿下，審判官們目瞪口呆，不再審了。三天後，朱元璋將藍玉殺死，爾後，就是大規模的清洗和株連。胡、藍兩案，前後共殺四萬人。
對於朱元璋的濫殺，皇太子朱標深表反對，曾進諫說：“陛下誅戮過濫，恐傷和氣。”當時朱元璋沒有說話。第二天，他故意把長滿刺的荊棘放在地上，命太子揀起。朱標怕刺手，沒有立刻去揀，於是朱元璋說：“你怕刺不敢揀，我把這些刺去掉，再交給你，難道不好嗎?現在我殺的都是對國家有危險的人，除去他們，你才能坐穩江山。”然而朱標卻說：“有什麽樣的皇帝，就會有什麽樣的臣民。”朱元璋大怒，拿起椅子就扔向太子，朱標隻好趕緊逃走。
集權統治
由於朱元璋是開國皇帝，明初皇帝的力量較強大，到了明朝中後期則文官的力量變的強大起來。朱元璋利用特務機構，派出大量名為“檢校”的特務人員，遍布朝野，暗中監視。有一次，學士宋濂上朝，朱元璋問宋濂昨天在家喝酒沒有，請了哪些客人，宋濂一一照實回答。朱元璋聽後滿意地說：“果未騙朕。”著名儒士錢宰被征參編《孟子節文》，一日散朝回家，隨口吟詩道：“四鼓冬冬起著衣，午門朝見尚嫌遲。何日得遂田園樂，睡到人間飯熟時。”結果第二天上朝，朱元璋便問錢宰：“昨天的詩不錯，不過朕沒有‘嫌’遲，改作‘憂’字，如何?”錢宰一聽，嚇得忙磕頭請罪。
1382年，出於監控官員的需要，朱元璋將管轄皇帝禁衛軍的親軍都尉府改為錦衣衛，並授以偵察、緝捕、審判、處罰罪犯等權力，這是一個正式的軍事特務機構，由皇帝直接掌控。它有自己的法庭和監獄，俗稱“詔獄”，詔獄裏采取剝皮、抽腸、刺心等種種酷刑。朱元璋還讓錦衣衛在朝廷上執行廷杖，有很多大臣慘死杖下，工部尚書薛祿就是這樣被活活打死的。
在地方上，在各府縣的重要地方，朱元璋還設置了巡檢司，負責把關盤查、緝捕盜賊、盤詰奸偽。 1370年，朱元璋下令設科取士，士人參與科舉考試必須通過三場的考試，不過寫法或偶或散，無定規。某些野史記載，朱元璋出生貧寒，並且早年做過和尚，所以十分忌諱“光”、“禿”等字眼，就連“僧”也不喜歡，甚至連和“僧”讀音差不多的“生”也同樣厭惡；他曾參加過紅巾軍，因此不喜歡別人說“賊”、“寇”，連和賊讀音相近的“則”也厭惡。但經過現代學者考證，此類記載多為不實。朱元璋從未忌諱談及自己曾為和尚，《大明皇陵碑》及明太祖禦筆詩文等都大談朱元璋少年時做和尚的事跡。野史稱朱元璋忌諱“光”“禿”“僧”“生”等字眼，缺乏一定的可信度。
以上關於“文字獄”的記錄，不見於《明史》《明實錄》等較正式的史書。經王春瑜、陳學霖等曆史學家考證，大多為不實記載：
如上文提到的徐一夔，在野史中記載為朱元璋所殺。但是據《杭府誌.職官表》和《杭州府誌.古今守令表》，徐一夔直至建文二年仍然在世；徐一夔所寫的《故文林郎湖廣房縣知縣齊公墓誌銘》，其日期為建文元年。因此“朱元璋因文字而殺徐一夔”為誤。
野史記載僧來複（見心）的《應製詩》中有詩句觸怒朱元璋，被斬。然而考證《補續高僧傳》《繼燈錄》，可得知僧來複是因為胡惟庸謀反時，與胡惟庸互通消息而被殺，告發者為僧智聰。（所謂觸怒朱元璋的《應製詩》，其實收錄於《皇明雅頌》，頗得賞識。）
上文提到的文字獄使文官人人自危，不得不設計標準措辭，實情是戶部尚書茹太素等人所寫的奏折過於冗長，字數一萬多，朱元璋為防止再次發生，設立了文體規矩。
璋所設立的文體規範，有“二名不偏諱，嫌名不諱”“除凶惡字樣以外，無其他應避忌諱”的規則，意思是說如果皇帝的名字為兩個字，使用此二字中的任何一個字無需避諱，也無需避諱皇帝名字的同音字。
曆史評價
明太祖最重要的功績是逐胡虜，除暴亂，拯救漢民族和其他各民族於塗炭，雪中國近百年之亡國恥，廢除了蒙古人製定的種族政策，恢複了漢人國家。 朱元璋生在今安徽淮河平原一個赤貧的佃農之家。這時蒙古對漢民族以及其他民族的壓迫奴役已經到了無可複加的程度，他從未經曆過中國富饒安定的農業社會的正常環境，也沒有接受過係統的孔孟詩書禮樂的教育，但是他通過自己的才智、信念和統帥力推翻了蒙古的暴政和奴役，重建立了這個帝國並指導國民脫離野蠻，重新恢複自信、尊嚴和榮譽。
明王朝誕生於半個世紀有增無已的擾攘紛亂中；在這個一切遭到蠻族破壞的年代，中國大部分地方的日常生活的進行日益直接訴諸於蠻族的暴力，文明已經隕落，中國土地上隻有野蠻禽獸所為，仁義道德盡喪，漢人淪為奴隸，任憑蠻族宰割。而蒙古的瓦解和明朝興起根本不是什麽所謂的階級鬥爭，而是漢民族和其他各民族為了生存為了自由，擺脫被蒙古奴役踐踏的殊死決鬥。明太祖在率領漢民族和其他各民族，驅除蒙古的同時也指出，蒙古、色目，雖非華夏族類，但如果是知禮義，願為中華臣民者，與中國人無異，這裏充分體現了中華民族的仁義。
這位傑出的民族英雄從天災人禍和饑寒交迫的鍾離村，一直到南京登基，他和他的文臣武將所走的這條道路，不僅僅是為私人和某個階級的利益，如同他的自述——我本淮右布衣，天下與我何加焉。
明孝陵在南京市東郊紫金山南麓獨龍阜玩珠峰下,茅山西側， 明開國皇帝朱元璋和皇後馬氏合葬於此。
朱元璋安排後事簡樸，將自己的陵墓修在了鍾山南麓，為孝陵。明孝陵方圓四十五華裏，規模宏偉。1398年6月24日，71歲的朱元璋駕崩，葬於孝陵，諡號“聖神文武欽明應運俊德成功統天大孝高皇帝”，廟號“太祖”。 明孝陵建於明洪武十四年（1381年），翌年馬皇後去世，葬入此陵。因馬皇後諡“孝慈”，故陵名稱“孝陵”。洪武三十一年朱元璋病逝，啟用地宮與馬皇後合葬。
朱元璋盡管出身寒微，大字識不得幾個，但是在“革命成功以後”，也喜歡附庸風雅偶爾的吟幾句詩，並有《禦製文集》傳世，集中就有朱元璋的一百多首詩詞。
《金雞報曉》詩曰：
雞叫一聲撅一撅，雞叫兩聲撅兩撅。
三聲喚出扶桑來，掃退殘星與曉月。
這是朱元璋在登基那天的清晨，由於**滿懷而當著群臣的麵所做的一首詩。據說朱元璋吟出前兩句時，群臣心裏譏笑道：“這也叫詩？”而當吟出後兩句，眾人大驚，著實感到皇帝聲口的不凡，雖說詩句有些可笑，但那叱吒風雲的氣魄，卻非一般人能比。
《示不惹庵僧》詩曰：
殺盡江南百萬兵, 腰間寶劍血猶腥!
老僧不識英雄漢, 隻管嘵嘵問姓名。
這首詩盡管殺氣太重，但頗有黃巢之風。而朱元璋另外一首《詠**》則簡直就是模仿黃巢了，詩曰：
百花發時我不發，我若發時都嚇殺。
要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。
另有一首《野臥》也氣勢不凡，盡管有些粗俗，但也盡顯帝王的氣派。詩曰：
天為羅帳地為氈，日月星辰伴我眠。
夜間不敢長伸腳，恐踏山河社稷穿。