珍貴奇異的科克佩迪的蛋白石

澳大利亞是世界上礦藏儲量最豐富的國家之一。但是，蛋白石卻是最能使澳大利亞有別於其他國家的一種礦物。世界上達到寶石等級的蛋白石有90％是在澳大利亞開采的，其中約3／4來自南澳大利亞州。正如蛋白石是澳大利亞特色產品一樣，采礦方法和礦區的生活方式也有澳大利亞特色。澳大利亞有別於其他國家的一種礦物。

1849大年，普通蛋白石在澳大利亞首次發現。1915年在科勃佩迪發現了珍貴的蛋白石。1930年和1931年，在安達摩卡和民塔皮相繼發現了蛋白石礦，並成為主要礦場。雖然蛋白石的開采規模依然較小，但它每年給澳大利亞經濟創造了約3000萬美元的財富。

乍一看來。科勃佩迪和其他僻遠礦區非常相似，髒兮兮的公路穿越礦區，尾礦廢石成堆，但沒有鑽機，礦井上沒有旋轉的傳動裝置，事實上，連建築物也沒有。然而中心帶洞的環形土墩營造了一種塵土飛揚、小火山密布的火山區外貌。十分確切地說，要在科勃佩迪找．到礦井和礦工，你必須走人地下。每一個小土墩都有一個進入獨立的地址界的通行井。沙漠中柔軟的砂岩能輕易地用鐵鍬和丁字鎬挖掘，有時也使用炸藥。大多數蛋白石出現在地下24米內，而許多工作麵則更淺。有些蛋白石在岩石內不顯眼的小礦體中找到，但多數出現在礦脈中。每個礦工都有一個工作小區，他們抱著找到一個能使自己致富的大礦脈的希望，在給定的作業範圍內采挖，以自己的技術去碰運氣。關於來科勃佩迪挖礦的人，經過幾個月的辛勤勞動，一無所獲，錢財耗盡，悻悻離去的故事不勝枚舉。有時候，在同一個地區工作的有些礦工發現了豐富的礦藏。這些礦工是很幸運的，因為隻有相當少的人以此致富。

岩石蓋層吸收了大量灼熱的沙漠地區的陽光。大約在6米以下才相對涼爽些。早期的蛋白石礦工很快就意識到，居住在幾乎不用花什麽錢建造的地下寓所裏可能會相對舒服些。而今天的礦工及其家屬舒服地生活在現代化的地下室裏。許多寓所十分寬敞豪華。有的甚至還建造了地下遊泳池，充分利用其上與地表相距很近，陽光能無情地曬烤下來的條件。蛋白石礦區的生活仍很艱苦，有許多礦工及其家屬最後又返回別的地方過更安逸的生活。

下滲在礦物中的地下水經常是很豐富的，飽含碳酸鈣的水滲進石灰岩形成鍾乳石和石筍。這可能是人們最熟知的例子。在適當條件下，飽含碳酸鈣的水不是簡單地、不加區別地將其所含礦物從溶液中澱積下來，而是會在小礦體和礦脈中集中沉積下來。

對於蛋白石的形成，地理學家有這樣的說法：作為非晶形二氧化矽水合物，蛋白石的含水量通常不到10％。它是通過富含二氧化矽的水澱積而成的，也可能來自二氧化矽的膠體；換句話說，它比石英要柔軟得多。在其固化過程中從腔體中凝結出許多極薄的薄膜，這就是在蛋白石寶石中產生出火焰般閃光和色彩的東西。富含二氧化矽的水也許以多種方式存在，最常見的形式是存在於含矽的熱泉中。因此，在清澈的、非硫磺溫泉附近的許多沉積物中都含有適量的蛋白石。但是含蛋白石的沉積物和屬於珍貴寶石的蛋白石是大相徑庭的。蛋白石的顏色從稀有的黑色一直到白色，但是，也許最著名的是紅色或橘黃的閃光蛋白石。當一塊優質蛋白石對著光線旋轉時，從其內部發出的無數反射光使得其內部充滿生氣；一顧優質橘紅色的蛋白石，看上去像充滿閃爍不定的焰火。這樣的寶石能主宰珠寶市場上的高價，在市場上，它們一般被切割成凸圓形。