撒哈拉沙漠

撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。阿拉伯語撒哈拉意為“大荒漠”。位於阿特拉斯山脈和地中海以南，西起大西洋海岸，東至紅海之濱。橫貫整個非洲大陸北部，麵積約960萬平方千米，約占非洲總麵積32％。一年中大部分時間均盛行來自幹燥的中西亞的東北信風，信風吹到了炎熱的北非後更加幹燥，降水極少。這種惡劣的自然條件是形成沙漠的罪魁禍首。

沙漠內年降水量大都低於50毫米，有的地方更是常年無雨，而每年的蒸發量卻在2000毫米以上。各地的季節變化也非常劇烈，氣溫日最低和日最高之差一般可達30～40~C。在這種自然條件下，地表的岩石受到強烈的風化剝蝕，形成了大片的流沙和戈壁灘。

在約500萬年前，這裏已成為氣候性沙漠。目前撒哈拉沙漠主要分兩個氣候區。北部為幹燥的亞熱帶氣候，其季節性氣候變化和每日的溫差很大。降水主要集中在冬季，但在某些幹燥地區，夏季常見突發洪水。春天時常有來自南方的熱風，並夾有沙土；南部為幹燥的熱帶氣候，冬季常有來自東北的風沙。撒哈拉沙漠廣闊的地區內沒有人煙，隻有綠洲地區才有人定居。植物主要為各種草本植物，如椰棗、怪柳屬植物和刺槐樹等，動物有野兔、豪豬、變色龍、眼鏡蛇等。這裏有豐富的金屬礦、石油、地下水，然而因交通不便而限製了開發。

近20年中已從沙漠中開墾出40萬公頃良田，建成11個沙漠改良區，各改良區中阡陌縱橫，綠樹成蔭，同附近的沙漠形成鮮明的對照。這表明即使像撒哈拉這樣自然環境極為惡劣的地區也是可以被人類改造和利用的。