始祖鳥和哺乳類

鳥類是由早期爬行類的另一支進化來的。

1861年在德國巴伐利亞的石灰岩中發現的“始祖鳥”化石，轟動了全世界。它向我們提供了飛禽起源的足跡。

它的大小和烏鴉差不多。它長著爬行類的牙齒和爬行類那種由多節脊椎骨組成的長尾巴。它全身披著鳥一樣的羽毛，又有鳥一樣由前肢變成的翅膀，可同時又長著爬行類的爪子。這些都說明它具備了從“爬行”進化到“鳥”的“中間類型”的特征。科學家認為它是鳥類祖先中的一類，但還不是直接祖先。在本世紀70年代，前蘇聯曾發現過另一種叫長鱗龍的爬行動物化石，它身上有可以滑翔的鱗片，那是羽毛的前身。有許多人認為它也是鳥類的祖先類型。

另一件特別值得一提的事，就是在發現祿豐龍的紅色地層裏 (它的年代相當於爬行類剛從兩棲類進化不久、恐龍稱霸的前期)，還曾發現一具意義重大的化石，叫“卞氏獸”。“獸”是古代哺乳動物的統稱。為什麽叫這種化石為“獸”呢？其實，這種“卞氏獸”也是一種“龍”，但卻長著像哺乳動物那種分化為門齒、犬齒和臼齒的三種牙，加上一些其他特征，既像爬行的“龍”，又像哺乳的“獸”，於是它又是一種不可多得的“中間類型”。

更為有趣的是在早期爬行動物化石中，有一種叫異齒龍的動物，背上長著許多又直又長的棘條——帆狀皺皮。古生物學家認為這是一種吸熱或散熱的體溫調節器官。當外界氣溫降低時，這些由棘條組成的“帆”就會麵向太陽，很像現在的太陽能接收板，吸熱使體溫上升。反之，它又會掉轉“帆”的方向，使“帆”接受太陽光的麵積達到最小限度，讓體溫降下來。這種“特殊裝備”的出現，或許可以說明異齒龍是具有高度調節機製的哺乳動物的祖先類型之一。

侏羅紀地層，出現了首批真正的哺乳動物化石。那些像鬆鼠或小狗大小的不顯眼的小東西，叫犬頜獸。有人推測：它們是長了四條腿的食肉動物，是哺乳動物的祖先。它和始祖鳥一樣，是已經不需要隨著氣溫變化來改變體溫的恒溫動物了。

當世界還十分暖和的時候，動物身上長著的絨毛、羽毛以及身體保持恒溫，還顯不出多少優越性；它們那由脊髓進化成的發達的腦子，也沒顯出什麽威力。因為那時候裸子植物仍占優勢，並且還出現了一些由葉子進化而成的有花植物。因此，可以找到楊柳、槭樹、山楂……到處有豐富的食物，最遲鈍的動物也不至於餓肚子。但犬頜獸這一類小動物，卻是我們人類所屬的哺乳動物的直係祖先。當時，它們擠在恐龍世界裏，悄悄地過著不顯眼的生活，這樣足足維持了1億年。