芝加哥的無名“天火”

謎團檔案

時間：1971年10月8日

地點：芝加哥

起因：芝加哥莫名大火造成重要後果

謎題回放：

1971年10月8日，是個星期天，美國芝加哥街上擠滿尋歡作樂的人群。天氣漸漸昏暗，忽然，城東北一幢房子起火。消防隊接到警報，還來不及抬出裝備，第二個火警接踵而來：離第一個火警三公裏外的聖巴維爾教堂也起火了。立即分撥一半人去教堂。隨後，火警從四麵八方傳來，消防隊東奔西突，不知救哪處為。

芝加哥號稱“風城”，火借風勢，越燒越旺，全城在第一個火警發出一個半小時後陷入火海之中，任何力量也沒法抵禦火神的進攻。驚慌失措的市民逃出房子，在街上瞎跑亂撞，都想找一個沒火的庇護所。平民靠兩條腿逃離火區。富人棄了馬車，騎上驚馬向市郊突圍，一路踏死了不少人。

沒有過多久，火勢逼近了人口最稠密的中心區。火星由天而降，高大的太平洋飯店房頂首先起火。遠遠望去，這幢大樓就像一把巨大的火炬。由於沒有雲梯，消防車隻能望火興歎，眼睜睜的看著它燃燒，而無力相救。緊接著，商業大廈和芝加哥商會大廈也燒著了。在燃燒著的大樓下，人們瘋狂地奔逃著，擁擠著，烈火下匯集成一條人流。緊接著，芝加哥歌劇院、第一國家銀行也燒著了。隨之，芝加哥郵政總局大樓也成了巨大的火炬。在市中心區的法院塔上，一消防員看見了大火，卻錯誤地判斷了火場的中心位置。他向夜班報務員叫道：“大火已經從運河港和赫爾斯特德街燒過來了！”報務員通知了消防總部。總部立刻將所有消防隊員派往距火場一英裏遠的角落，等到消防員們看清整個火場時，已沒有什麽火場中心位置，芝加哥已陷入一片火海。

僅僅40分鍾後，遠處的芝加哥水廠也開始冒起大火，全城的供水係統中斷，供水隨即停止。此時，許多人正跳入水廠的巨大水池，以躲過被燒死的命運。大火燒到水廠時，呆在水中的人們開始驚慌起來，一些人開始跳出水池，然後向遠處的伊利諾斯河奔去。大火步步進逼下，芝加哥許多消防隊員不得不放棄救火，因為他們已無救火的水源。

麵對如此猛烈的火勢，許多人沒有做任何準備，被搞得措手不及。當時正吹西南風，大火借著風力，瘋狂地撲向附近的一切易燃物。不久，人們已無法辨別風向，感覺到風從各個方向吹來。所以當時有人稱，這不是一般的風，而是龍卷風。龍卷風將火焰抬上天然後灑向四麵八方。

無情的大火又吞掉了兩個街區，熱浪很快形成一股時速達70英裏的颶風。大約晚上十點，火場已蔓至凱特家北麵第六街區的聖保羅天主教堂，接著附近的貝特哈姆麵粉廠和貯有1000捆約50萬平方米木材的家具廠著火了。巨大的火焰迅速蔓延，肆虐街區，吞噬一切。緊接著，火勢迅速蔓延開來。一戶戶人家在半夜被驚醒，攜老扶幼棄家逃走。由於大多數建築物都是木質結構，火勢所到之處，所有建築物就像鐮刀割草般紛紛燃燒垮掉。又過了20分鍾，芝加哥就有二十個街區的1500幢建築著火，500戶家庭不得不棄家逃離，約有6萬人逃離了芝加哥。當時，大街上擠滿了裝載各種行李的四輪馬車、四處奔逃的人群和前往火場的消防隊員。　這時，芝加哥處在一片混亂驚恐之中。隨著火勢分兩股向北蔓延，形成了一片火海。十一點三十分，火勢已蔓延過大河，吞沒了剛剛竣工的帕美利公共馬車馬棚。在滾滾濃煙下，空中飛起的無數木削火星不斷濺落，所到之處無不播下新火種。幾英裏外的男人和小孩都趕來助戰，但效果越來越小。

這場火災的肇事者是誰呢？報紙說是一頭母牛碰翻煤油燈，觸燃了牛棚，蔓延於全城。人雲亦雲，市民深信不疑。

美國曆史學家認為，芝加哥發生這場大劫難絕非偶然，沒有那頭肇事的奶牛，芝加哥大火仍然不可避免，因為芝加哥城市本身已經埋下了嚴重的火災隱患。芝加哥大多數房屋都是用木材建造，並且當地人用幹柴煮飯，每年臨近隆冬季節，人們都會收集柴草準備過冬。當時，天氣異常幹燥，接連數十天滴雨未下，釀造一場大火已具備了足夠的條件，芝加哥發生大火隻差一顆火星。

在現場指揮救火的消防隊長麥吉爾，對這個輕率的結論嗤之以鼻他在調查證詞中說：“到處是火。而在短時間內，燃遍全城的這場火災，是由某間房子開始而蔓延到大麵積的，這完全不可能。……如果不是一場‘飛火’，又怎能在一瞬間使全城燃成一片火海呢？”

目擊者言之鑿鑿：“整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降……”“火雨從頭上落下”。同一天晚上，芝加哥周圍的密執安州、威斯康星州、內布拉斯加州、堪薩斯州、印第安納州的二些森林、草原，也都發生火災。這火是怎麽燒起來的？

靠湖邊的一座金屬造船台，被燒熔結合成團，而其周圍卻無其它大建築物。城內一尊大理石雕像燒熔了，這要多高的溫度？木屋之火不過兩三百攝氏度，不可能熔化金屬和岩石。

幾百人奮勇竄出火海，死裏逃生，慶幸來到郊區的公路上。可是，他們離奇地集體倒斃了。屍檢鑒定，他們的死與火燒無關。

總之，誰也不再相信一頭母牛碰翻油燈燒掉芝加哥的鬼話了。那麽，誰是罪魁禍首呢？美國學者維·姆別林研究了許多天文檔案，比較大氣和火災之間的關係，得出“流星雨引火”的假設。彗星是製造流星雨的來源之一，捷克天文學家維·比拉1826年曾發現過一顆，命名“比拉彗星”。比拉彗星六點六年繞太陽一周，1846年擦過地球時，彗核已分裂成兩半。1852年，分裂後的兩半彗核相隔二百四十萬公裏，不久失蹤了。

1971年10月8日，彗核之一擦過地球，交會點正在美國。於是，流星雨撒落下來，大部分在大氣層中摩擦燒完，殘餘的隕石落到地麵，具有極高的溫度，足以使金屬、石頭熔融。芝加哥首當其衝，即被“天火”焚毀。附近各州亦濺澆“天火”，引起一些森林、草原同時起火。隕落物含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小區域的“致命小氣候”，使人不禁而亡。幾百人逃到空**的郊區公路上，正好進入“死亡區”。

切姆別林的上述假設言之有理，為母牛徹底平了反。但尊重事實的科學家不以為然，因為至今沒有任何實物能夠印證切姆別林的假設：例如當時掉在芝加哥的隕石碎屑，遭“天火”汙染過的土壤、樹木樣本，還沒有找到一件呢。再說，彗星是極其龐大的“烏有物”，大氣圈則是地球自我保衛的屏障，即使彗星物質與地球相遇，也不會造成災難性的事件，不待隕石墜地，早在高空被焚燒淨盡了。個別落到地表的隕石不可能釀成火災，因為隕石擦過大氣層產生的高溫隻限於表層，內部仍舊是冰涼的，到達地麵哪有發火之力呢？

早在芝加哥大火之前，世界上特別是西方國家火災發生十分頻繁。1666年，倫敦發生一場大火，大火燃燒持續了四天四夜才被控製住，六分之五的倫敦城變成了斷壁殘垣，數百年的著名建築都被焚毀，1.3萬間房屋被燒毀，損失逾6千萬美元。1812年，莫斯科也曾發生過一場大火，煙霧一直蔓延到了法國境內，除教堂和宮殿外，另有1.184萬幢房屋被毀。1842年5月5日，另一場大火無情的光顧了德國漢堡城，大火持續了四天，三分之一的漢堡房屋被大火吞沒。1835年，美國紐約發生了一場大火，火勢從百老匯以東和以南直撲曼哈頓，連續燒掉648間店鋪。世界上最奢華的商品交易所、巨大的荷蘭教堂都未能幸免，那次大火損失2000萬美元的財產。接二連三的火災成為頭等災難。

芝加哥大火是人類曆史上最為慘重的火災，其損失是不能用美元或房屋多少來估計的。具體統計數據也僅僅是按照當時被焚毀的房屋和家具的價值來計算，間接損失一律沒有記入。即使這樣，按當時最保守的貨幣價格，其損失也不低於10億美元。死亡人數是按照找到的屍首計算出來的，更多的人則認為，許多死者是沒有統計在內，諸如當時流動人口尚未登記，還有許多人還在睡夢中就窒息死亡，並且燒得連屍骨都沒有了，所以也沒有被計算在內。更有甚者，有關當局在統計人數時，並沒有將來自意大利、印度和中國的勞工死亡人數計算在內。

謎案追蹤：

芝加哥大火至今是世界之謎。切姆別林的“流星雨引火說”盡管沒有證據，但人們也拿不出證據把它推翻。人類從這場爭論中，起碼得出了這樣的結論：應當警惕天外之火，提防流星雨、彗星屑的襲擊。