龐大的"暖水管"

大西洋的赤道南北，也有兩個與太平洋位置大體相似的大洋環流。

北大西洋的北赤道洋流，大致從佛得角群島開始，沿北緯15°～20°間自東向西流動，至安的列斯群島附近，稱安的列斯暖流。南大西洋的南赤道洋流，從非洲沿岸流向美洲沿岸，到南緯7。附近巴西東部向東突出的羅克角，分為南、北兩支。

在大西洋南北兩個環流中，以墨西哥灣暖流最著名。墨西哥灣暖流，又簡稱灣流，是世界大洋中寬度最大、流程最長、水溫最高、影響最深遠的暖流。習慣上，人們把佛羅裏達暖流、墨西哥灣暖流和北大西洋暖流，合稱為一個灣流係統。

這個規模巨大的灣流，總流量為7500～10000萬立方米/秒，比黑潮暖流大近一倍，幾乎相當於世界陸地上所有河流總流量的40倍。灣流匯聚了大西洋南北兩股赤道洋流，又在加勒比海和墨西哥灣內流動了較長的時間，成為熱量豐富的強大暖流。據測量和計算，每小時約有900億噸溫暖的海水從墨西哥灣流人大西洋；灣流每供給英吉利海峽1米長海岸線的熱量，約相當於燃燒6萬噸煤的熱量；每年帶給挪威沿海的熱量，約相當於這裏太陽輻射量的1／3左右，用這些熱量可以發出強大的電能，假如用石油作燃料生產同樣多的電能，那麽，平均每分鍾必須有一艘10萬噸級的油輪，不間斷地為發電廠運油加添油料。可見，灣流的熱量非常龐大，人們形象地稱它為永不停息地輸送熱量的"暖水管"!

龐大的"暖水管"，使流經地區的水溫和氣溫顯著上升。這樣，西歐和北歐的西部，便形成了典型的溫帶海洋性氣候。所以，西北歐的斯堪的納維亞半島上生長著鬱鬱蔥蔥的針葉林和混交林，而北美東北部的格陵蘭島則絕大部分是白雪皚皚的冰封世界。

灣流對西北歐氣候的影響，以冬季為最明顯。挪威西部沿海1月平均氣溫為O℃左右，北極圈內的巴倫支海西南部終年不封凍，位於北緯69。附近的俄羅斯科拉半島的摩爾曼斯克，成為舉世罕見的高緯地區的不凍港。你如果到那一帶地區去，會發現許多奇特的自然現象：那裏有南麵吹來的凜冽寒風，有北方刮來的習習暖氣；有夏季紛紛飄揚的六月雪，有冬天陰雲纏綿的元月雨；那裏有大雁春天向南飛行，海鷗則秋天向北展翅。

受灣流的影響，北大西洋東西兩側海域，氣候迥然不同；英國設得蘭群島以東海域，1月平均氣溫約為3．4℃；而同緯度的加拿大拉布拉多半島東北海域，卻為-19℃，二者相差22．4℃！