★威力無比的火堿

誰都知道硫酸厲害，滴到衣服上馬上能燒穿織物，留下一個洞。然而，火堿的威力與硫酸也不相上下，如果一滴濃堿液落在衣服上，幾分鍾內也會腐蝕出一個洞。你也許聽說過，羊毛織物可以迅速通過一組燒紅的鐵輥(音gn)把表麵不平整的茸毛一次燒盡而使表麵光潔細勻。那麽，你有沒有聽說過，府綢是怎樣做成的?府綢是棉織品，和平紋布很相似，然而，它表麵平滑光潔，穿在身上滑爽宜人，適於做夏天的襯衫；它也是在織成以後，作過特殊處理，把表麵不整齊的棉毛一次燒盡的。不過，它不是迅速通過一組燒紅的鐵輥，而是通過火堿的溶液。

火堿又稱燒堿，苛性堿化學名稱是氫氧化鈉，是金屬鈉的氫氧化物。我們知道，在化學上，堿就是金屬元素的氫氧化物，金屬越活潑，它的氫氧化物堿性越強；金屬鈉很活潑，在空氣中能自燃，遇水能爆炸，因此，它的氫氧化物堿性極強，有很強的腐蝕性。氫氧化鈉的很多用途都是與它的強堿性有關的。例如，在精煉石油時，石油中含有的有機酸雜質可以通過氫氧化鈉中和後用水洗去，而石油的主要成分——烷烴是不與堿反應的，因此，大量火堿用在石油精煉上。

你可以做這樣一個實驗：把一張濾紙侵入一杯氫氧化鈉溶液裏，濾紙先是浸濕了，然後變軟，最後被火堿浸爛並逐漸變透明，直至完全溶解。那麽，濾紙的纖維素跑到那裏去了呢?纖維素並沒有變成別的化合物，而是分散成細小的纖維素，變成了纖維素的粘膠。事實上，粘膠纖維(又叫人造棉)就是用類似的方法，把各種野生纖維弄碎，溶成粘膠，然後通過噴絲做成新的纖維，再織成布的。因此，在做人造棉時也要使用大量火堿。與此相似的造紙業當然也少不了它。氫氧化鈉溶液不但對皮膚、衣物這些有機物有很強的腐蝕力，而且能溶解堅硬的鋁塊。假如你把一些鋁片投進濃的氫氧化鈉溶液裏，溶液會很快發熱，並冒出大量氣泡。把這些氣體設法收集起來，點燃，證明它們是氫氣。這正是製造氫氣的方法之一，而且比較安全。由於反應須在耐壓容器裏進行，堿不腐蝕鋼鐵，而鋼鐵容易加工成耐高壓的容器，很適用。如果采用強酸和金屬鋅來製造氫，就不能使用鐵質容器了，因為酸能強烈地腐蝕鋼鐵。

火堿還用在煉鋁工業上，它把鋁土礦裏的氧化鋁溶解出來，得到純淨的氧化鋁，用這種不含雜質的氧化鋁來煉鋁，才能得到高質量的金屬鋁。有人統計過，每造一千個普通大小的鋁鍋，要消耗二十多公斤火堿。

火堿還是製造肥皂的原料，煉鋼，化工也都少不了它，所以，火堿是同硫酸一樣重要的化工原料。