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曲阿英的兒子在二強那裏幹了幾個月了，他人不算懶，也不笨，一開始是在飯店後場幫幫忙，幹活也是盡心盡力的，二強與馬素芹挺照顧他，加上喬老爺子又私下裏吩咐二強夫妻，說都是一家人，可別拿人家當小夥計使喚，二強更不敢怠慢他了。幹了兩個月，曲阿英兒子有一次試探著說，自己以後也打算在城裏開一家飯店，要是不太麻煩，可不可以跟著二哥和店裏的師傅學上兩手。二強略有點猶豫，說真要想學手藝可以上新東方廚師學校。曲阿英兒子愣了一下，含糊答應了。二強是實心眼，真的給他報了個名，還交了學費。曲阿英的兒子也真的去上課了，在店裏幫忙的時間雖然少了，可是隻要是在店裏，也還是挺勤快的，後來，又把學費還給了二強，倒讓二強覺得自己的做法顯得有點兒小裏小氣，透著那麽點小人之心。二強便說，要不你不要在後場幫忙了，跟著我學學進貨吧，這進貨也是個學問，材料選得不好，飯店也做不長久。
於是，每天一大早，二強便帶著曲阿英的兒子上近郊的菜農那裏去進貨。這一來，二強立刻發現曲阿英兒子的一個大特點。雖然他書念得不多，難得的是，對數字特別靈敏，這邊二強還拿著個計算器在演算，那邊他已經把錢數一五一十地報了出來，等二強也算好了一對，果然分毫不差，試了幾次，二強完全對他另眼相看了。
曲阿英的兒子慢慢地在二強的店子裏站住了，那廚師學校的課自然還是在上著的。有一天，二強說天下雨，不會有太多的生意，提早關門，與曲阿英的兒子兩個人在店裏炒了兩個菜坐在一起喝酒。喝到興頭，二強有點暈頭暈腦地，拍著曲阿英兒子的肩膀，說：兄弟，以後咱們一起合夥幹也是可以的。
曲阿英的兒子眼睛亮起來，更加起勁地給二強敬酒。
等二強第二天酒醒了回過神來再想想，覺得自己莽撞了。做早飯時私下裏跟老婆馬素芹說了這事兒，馬素芹說：這話你怎麽好隨便跟他許諾？再說，你大哥也並不高興你跟他們母子太過密切，為什麽要為他們得罪自家兄弟？你大哥對我們那麽好。
二強一聽著了慌，怎麽辦呢怎麽辦呢，他急得隻曉得握了炒菜的鏟子打轉轉。馬素芹倒提了掃鍋台的小竹刷子在他背上拍了一下，說：這麽點兒事你就急得這樣，別的不會，你裝糊塗會不會？
對哦，二強咧了大嘴對著馬素芹笑得像個傻子，我們的店子正賺著錢呢，是得好好地看著。多存一點錢，將來全留給我們智勇，娶房好媳婦，買幢大房子，二強說。爐火燃得正旺，一點一點的光映在他的眼睛裏。
馬素芹看著二強，說：咱們的錢，留著我們養老。智勇是好孩子，他說他以後自己賺家私，不要老子娘的錢。錢咱們留著，再做兩年，咱們旅遊去，走走歇歇，想住什麽高級賓館就住，想吃點什麽好的就吃。隻怕那時我老得動不了啦！
二強用了叫慣的稱呼叫著馬素芹：師傅，我背著你。
忽地這實心眼子的人又想起一件事來：要是他還記得我昨晚說的話，再時不時地找由頭提出來要合夥呢？
馬素芹五十多了，也不太見老，利落地轉身，脆嘣嘣地說：你就跟他說，我家老娘兒們不答應！
喬二強總覺得，這一天天的日子自從在豆腐店裏重遇上馬素芹之後，才算是朝著自己想的路上去了，起先走得緩走得艱澀，越走，路越見寬，那些日子裏的好，那些美滿與快活，慢慢地慢慢地，一件接著一件劈裏啪啦全落在自己的頭上了，二強覺得自己快活得要成仙了。
那天二強去給智勇匯錢，智勇說假期找著個不錯的單位實習，不回來了，二強想著實習是沒工資好拿的，便想著要給智勇匯點錢過去。
從銀行出來，天淅淅瀝瀝地下起雨來，八月天的雨，落到地上便撲起一陣燠燥氣。
雨漸漸大起來，天地間起了霧似的，風夾著雨撲在人**的胳膊和腿上，梧桐枝子也被風扯斜了，簌簌往下掉葉子，粘在水泥路麵上，也有的順著水漂到馬路邊，在積起的淺淺水窪裏打著轉。
二強沒帶傘，在一家超市門前躲雨。
超市的塑料門簾掀起來，一個小男孩子探了腦袋出來，推一推擋住了他出路的喬二強。二強回頭，那孩子六七歲的樣子，小鼻子小眼，瘦伶伶，用細小的手指在二強的背上一下一下地戳著：別擋著我看汽車，別擋著別擋著。
二強笑了，側身讓一讓。那小孩兒伸長了細脖子看街麵上飛馳而過的汽車，每當看見汽車的輪子馳過水坑，掀起一簇水花，他便跳著腳笑得咯咯的，人都要跳到街麵上去了。
二強伸手拉了他一把，他扭得像一條小蛇似的，一邊咿咿唔唔地叫著。二強嚇唬他：你媽來啦，你媽來打你屁股啦！
那孩子回過頭去，叫一聲：媽媽！
二強順著他的叫聲望過去，看得來人，就好像有人劈麵扇了他一記耳光似的。二強飛快地眨巴著眼睛，這是從小的毛病，一遇上事兒，就控製不了，好像要把眼珠子從眼眶裏擠出來才罷休似的。
那個女人比六七年前更加瘦削，以前的一把濃發也薄削了些，用一個很大的塑膠發夾全夾上去，穿著家常的衣服，質地不算差，可就是不合她年紀，那深棕底起暗花的連衣裙隻徒然地使得她老相，臉色也不大好。她手裏拎了兩個大口袋，滿滿的全是日用品與食物，墜得她的個頭都矮了下去。
二強低低地叫一聲：小茉。一邊還在飛快地眨巴著眼睛。
孫小茉看看眼前的男人，這六七年間他竟然沒有什麽變化，一看之下，還是熟悉的表情，熟悉的說話腔調，好像他不過是出門遛了一趟，而其實這個男人早就走出了她的生命了。
孫小茉有點慌，但也並不倉皇，答一聲：啊，是你。你好。
你……你好。二強有點結巴。
那小小的男孩子，把腦袋拱進媽媽與這個陌生男人之間，歪著頭看喬二強，一口濃濃的南京腔問：你是哪個啊？
小茉抬腳輕輕在他的小腿上踢一下：說普通話。
小小的孩子裝模作樣地清清嗓子，又重複了一次：你是誰呀？
這一回，是普通話了。
二強不知如何作答，便摸摸孩子的頭說：你幾歲啦？
小小孩子比畫一個“六”字：六歲！
孫小茉驀然喝道：五歲！虛六歲。自己幾歲了都記不住。
小小孩子不服氣：六歲。虛七歲。我是二〇〇〇〇年生的。哦，不對，多了一個零。二〇〇。
小小孩子被這一串子零給繞住了，索性伸了手指出來，念一個零比畫一根手指，二〇〇〇。
念對了，滿足而得意地笑起來，一口齊整的糯米小牙。
二強在此後的兩天裏，耳朵裏總響著這個聲音：二〇〇〇。眼前還有孫小茉急惶惶而去的身影。
二強忍了兩天，心裏的各種念頭像一群關在柵欄中的小獸，爭先恐後地要往外撲往外衝，可是，不得其門而出，也不知為什麽要出去以及出去之後該往哪裏去。
在煎熬了兩天之後，喬二強跑到他大哥那裏，想討一個主意。
在聽完二強的敘述之後，一成沉默了大半天。
二強試探著叫：哥？
一成猛力吸一大口煙，再費力地一點點把煙吐出來，他的眉眼全籠在煙霧中，又過了一會兒才說：這事，你要先弄得清楚明白，先不用做什麽決定。在沒弄清孩子到底是不是你的之前，什麽也別做。就算弄清楚了，你要怎麽做，也得跟我商量著，不要欠了一個人再又欠一個人的。你也不用慌，人活著，不過就是這麽個兩難的境地，這也不是你一個人的難題。
二強想，要想弄清楚這件事，隻得一個辦法。
他是鼓足了勇氣才來到孫家門上的。
他們沒有搬，房子也並沒有舊多少，孫小茉的媽媽的臉色也一如六七年前一樣地陰沉著。
聽二強問到孩子的事，她打了個突愣，很短暫的時間，馬上便利索地說：你還好意思問這個？你個忘恩負義的陳世美，不要他們母子倆，我們小茉這幾年吃盡千辛萬苦才把小孩拉扯大，怎麽？你現在又想回頭來搶奪我們的勝利果實了？呸！想得倒美！想要兒子？叫你的大老婆給你生去！怎麽？生不出來啦？她不是還拖油瓶帶了個兒子來嗎？你現成的老子就可以做，不要打我外孫子的主意！
二強隻覺得腦子全不做主了，一陣涼裏裹著一陣熱。耳朵裏全是聲響，響得叫他抓不住一個準確的音。
二強問：孩子是我的吧？真的是我的吧？我……我……
孫小茉媽說：小孩子是二〇〇〇年春天生的，你自己算算，就曉得是不是你的了！你要真還有點良心，回去摸著心口想一想，該怎麽補償我們小茉我家外孫子還有我們這一大家子為你受的苦！
這一天，喬一成接到四美的電話，說二強在老屋呢，也不知犯了什麽毛病，怪嚇人的，大哥你快過來看看。
一成心裏暗叫不好，趕著回了老屋。
喬老頭子不在，曲阿英陪著他去八卦洲吃土菜去了。
一成一進院子門，便看見二強蹲在院子的一角，看一群螞蟻搬一隻死蒼蠅，看得入了神似的。
一成說：你二百五啊？這麽大毒日頭，你蹲在太陽窩裏幹什麽？
二強聲音悶悶地說：不幹什麽。
一成說：不幹什麽幹什麽那副死樣子，回屋裏去吧，中暑是要死人的。
二強不動。
一成上前試著拉了拉他，沒拉動，便說：回家去！
二強說：我喜歡待在院子裏，透氣。
一成說：那麽你幹脆再也不要回屋。
二強嗬嗬笑著，慢吞吞地站起來，指天畫地地說：也好，我睡露天，以天為被，以地為床。
一成也嗬嗬地笑，說：很好很好，你學得文縐縐的了。
二強扭扭脖子說：憑什麽隻許你縐不許我縐？你比我多長條尾巴？
一成心裏潑了滾水似的，急了，上前去拉他，二強犯了擰，兩個人竟像打架似的扭在了一處。兩個同樣瘦而憔悴的男人，撕扯著，冤家似的，然後，累了，互相扯了衣領呼呼地對喘。
二強忽然說：喬一成，你說，我怎麽能活得這麽糊塗？啊？你說，我怎麽活得這麽糊塗？
喬一成喘著想，這個是他的兄弟，親兄弟，一母所生，共有一個不成器的爹，從小，沒人問沒人管，打滾撲跌著，沒吃過什麽好的，沒穿過什麽好的，好容易長了這麽大，算是過了幾年安生舒心的日子，可是，這麽快好運就到了頭。這不走運的兄弟啊。
喬一成踹了二強一腳，二強回踹了他一腳，兩人忽地又抱在一起，抱得死緊。
打也打了，抱也抱了。
一時仿佛你死我活，一時又仿佛相依為命。