18.傑克·倫敦+一塊牛排
湯姆·金用最後一小口麵包，揩幹淨最後一滴肉汁，然後放在嘴裏慢慢咀嚼，沉思著。當他從桌子邊站起來時，他明顯感到饑餓的壓迫感。然而隻有他一個人吃過東西。隔壁房間裏的兩個孩子早就被打發去睡覺了，為的是他們在睡夢中會忘記自己還沒有吃過晚飯。他妻子什麽也沒吃，默默坐著，用擔憂的目光注視著他。她是一個消瘦而憔悴的工人階級婦女，但是她臉上也不乏以前曾經漂亮過的痕跡。做肉汁用的麵粉是她向過道對麵的鄰居借來的。最後的兩個子兒花完了，用來買了麵包。
他坐在窗戶邊一張搖搖欲墜的椅子上，他的重量壓得椅子吱嘎亂響。他十分機械地把煙鬥放到嘴上，伸手插進上衣口袋。由於沒有煙葉，他意識到自己的行動，便皺起眉頭，怪自己健忘，同時把煙鬥放到一邊。他的動作慢慢吞吞很笨拙，好像承載著他肌肉沉甸甸的重量。他是一個體格健壯，感覺遲鈍的人，相貌平平。他的粗布衣服又舊又邋遢。他那雙鞋很久以前換了沉重的鞋底，現在破舊的鞋麵已快帶不起那麽重的鞋底了。他的棉衣襯衣，一件兩個先令的便宜貨，已露出磨破的領子和一些去不掉的油漆斑點。
但是，正是湯姆·金這張臉準確無誤地為他從事的職業做了廣告。這是一張典型的、職業的、拳擊手的臉；一張在拳擊台上混了多年的臉，這張臉上因此而形成並突現了那種鬥獸的一切標誌。這明顯是一張陰沉的麵孔，而且麵孔上的特點都瞞不過人們的眼睛，胡子刮得光光的。嘴唇走了樣，構成一張極為難看的嘴巴，就像是臉上的一道傷疤。他的下巴顯得好鬥，野蠻，笨重。他的眼睛轉動很慢，眼皮沉重，在緊鎖的濃眉底下幾乎毫無表情。他是真正的動物，眼睛是他身上最像動物的特征所在。它們昏昏欲睡，像獅子的眼睛似的——一對鬥獸的眼睛。他的頭發剪得很短，頭發根順著額頭的方向斜著塌下去；他腦袋上隆起的每一個包，都更顯露出了他的麵容極惡的樣子；他的鼻子被無數次打擊後，斷過兩次了，弄成各種各樣的模樣，他的耳朵像菜花一樣，永遠是腫的，已經走了樣，有它原來的兩倍那麽大。這些東西使他的裝飾顯得很齊全，同時，他的胡子雖然剛剛刮過，卻長在皮膚裏麵，使他臉上帶有一種藍黑色彩。
總之，這是一張在小黑巷子裏或偏僻地方叫人害怕的人的臉。然而，湯姆·金不是罪犯，也沒有做過犯法的事情。除了通常的職業性打鬥之外，他沒有傷過任何人。人們也從來沒聽說過他跟別人吵過架。他是一個職業拳擊家，他所有好鬥的野蠻行為，都是留在拳擊場上出現時用的。在拳擊場以外，他是一個行動緩慢，性格隨和的人。在他年輕富有時，他對人太大手大腳，沒給他自己帶來好處。他不記恨，沒有敵人。打拳是他的一番事業。在拳擊台上，他把人打傷、打殘，甚至打死，但是不含惡意。這不過是普普通通的生意經。觀眾們聚集到一起，花錢看人和人互相擊倒對方的場麵。優勝者在金錢方麵拿大頭。二十年前，湯姆·金麵對沃魯木路·高傑的時候，他知道高傑的下巴在紐卡斯爾的一場比賽中被打環，才剛治好了四個月。他就利用那個下巴，在第九個回合再次把它打壞，這不是因為他對高傑懷有惡意，而是因為這是擊敗高傑，贏取大錢的最可靠的方法。高傑也不因此而對他懷有惡意。比賽就是這麽回事，他們倆都知道是為比賽才來打拳的。
湯姆·金從來不健談，他就坐在窗戶邊上，沉默寡言，注視著自己的雙手。他的手又大又腫，手背上青筋暴起。一看那被打碎、打壞、打變形的指關節，就知道它們是用來派什麽用場的。他從來沒有聽說過，一個人的生命就是他動脈的生命，可是他很清楚那些粗大暴突青筋的意義。他的心髒以最高的壓力往血管裏輸送了太多的血液。血管不中用了。他撐壞了它們的彈性，隨著它們的擴張，他的耐力也喪失了。他現在動輒疲憊不堪。他再也不能迅速打上二十個回合了，竭盡全力地打呀，打呀，打呀，從一次鑼聲到另一次鑼聲，一次比一次更凶猛的對擊，被人擊倒在拳擊台的圍繩上，又反過來把對手擊倒在圍繩上，在最後的第二十個回合中進行最凶猛、最快速的對擊，全場觀眾都站起來狂呼，他自己則衝、擊、躲閃，雨點般地出拳，也被對方的拳頭雨點般地回擊，這時他的心髒總是忠實地把洶湧澎湃的鮮血輸送到適當的血管裏。那些血管雖然當時腫脹起來，但總是又會縮回去，盡管木是完全縮回去——開始時是不知不覺地，但每一次都比原先大了一點。他盯著這些血管和打壞的指關節，一時間看到了這雙手在綽號“威爾士凶神”的本尼·瓊斯的腦袋上打碎第一個指關節以前的青春魅力。
他又開始感到饑餓。
“天哪！難道我就吃不到一塊牛排嗎？”他大聲喃喃地說，同時握緊他那巨大的拳頭，發出一句被窒息的詛咒。
“我到柏克和索利兩家都去試過了，”他妻子有點抱歉地說。
“他們不肯嗎？”他問。
“少半個小錢也不行。柏克說——”她支支吾吾地說。
“說下去！他說什麽？”
“他說，他認為桑德爾今晚將打敗你，還說你欠他的賬實際上已相當不少了。”
湯姆·金哼了一聲，但是沒有回答。他正一心想著他年輕時養的那條叭喇狗，他不斷喂牛排給它吃。那時候，柏克就是賒給他一千塊牛排也是肯的。但是，時過境遷。湯姆·金老了，在二流俱樂部打拳的老頭子們是不可能指望商人們給他們賒賬的。
他早晨起來就渴望吃一塊牛排，這種渴望並沒有減少。這次打拳，他事先沒有進行很好的訓練。這是澳大利亞的大旱之年，時勢很難，甚至最不正規的工作都難以找到。他沒有陪他練拳的人，他吃的飯不是最好的，也不夠吃。什麽時候能找到什麽非熟練工種的工作，他就幹上幾天。他一大早在陶門公園周圍跑步，來練練他的腿。但是，沒有陪練夥伴來進行訓練，又有一個老婆、兩個小孩要養活，這是很難的。在他和桑德爾比拳的時候，商人們才稍稍放寬了一點給他的賒賬機會。快樂俱樂部的秘書已經預付給他三金鎊錢——這是輸家可以得到的錢數——他拒絕多給。他時常設法從老朋友那裏借到幾個小錢，要幣是正趕上大旱之年，老朋友們本來會多借給他一點的，可他們現在自顧不暇。不——掩蓋事實是沒有用的——他的訓練是不夠令人滿意的。他本應該吃得更好，無牽無掛。此外，對於一個四十歲的人來說，要他進入競技狀態就比他在二十歲時更困難。
“什麽時候啦，麗茜？”他問。
他妻子到過道對麵去問了一下，然後回來。
“八點差一刻。”
“幾分鍾以後他們就要開始第一場比賽了，”他說。“隻不過是選拔賽。然後是迪勒·威爾斯和格列德雷的四回合拳擊賽，以及‘星光’和某個當水手的家夥的十回合比賽。一個多小時以後我才上場。”
又沉默了十分鍾之後，他站起身。
“說實在的，麗茜，我沒有好好進行訓練。”
他伸手取他的帽子，然後朝門口走去。他沒有表示要吻她——他出去時從不這樣做——可是今天晚上她卻敢於親吻他，她伸出胳膊擁抱他，迫使他彎下腰來湊近她的臉。在這個男人的魁梧身材麵前，她顯得非常矮小。
“祝你好運，湯姆，”她說。“你一定得打敗他。”
“對，我一定得打敗他，”他重複了一遍說。“反正非如此不可了。我一定得打敗他。”
他試圖笑得很開心，而她卻跟他貼得更緊了。他越過她的肩頭環視空空如也的房間。這就是他在世上擁有的一切：過期的房租，她和孩子們。他要離開這一切，到外麵黑夜裏夫為他的老伴和小家夥們掙點肉來吃——並不是像現代工人那樣去幹機器旁的苦差事，而是以古老、原始、堂皇、動物般的方式，用戰鬥來爭取。
“我一定得打敗他，”他重複著，這次聲音中略帶幾分絕望。“如果贏了，那就有三十金鎊——我就可以付清全部的欠賬，還可以剩下一大筆錢。如果輸了，我就什麽也得不到——甚至坐車回家用的一個小錢都不會給我。那位秘書已經把輸家應得的那一份全部給了我。再見，老太婆。贏了的話，我馬上就回家。”
“我等著你，”她朝他喊。
到快樂俱樂部，有足足兩英裏路。他一邊朝前走，一邊回想起他的鼎盛時期——他曾經是新南威爾士的重量級冠軍——他常坐馬車去打拳，而且常有某個在他身上押大注的人會為他付車費，與他同坐一輛車。還有湯米·彭斯和那個美國人傑克·約翰遜——他們都坐著汽車東跑西顛。而現在他卻隻好走著去！而且，誰都知道，比賽之前辛辛苦苦走兩英裏路絕非是好事，他是一個老家夥了，而人世變遷對老人不利。現在他除了做熟練工種的工作，別的什麽都不會幹。即使是這樣，他的破鼻子和腫耳朵也還在跟他作對。他真希望自己當初學一門手藝，從長遠看，這樣會更好一些，但是從來沒有人告訴他，而他的內心深處知道，即使有人告訴他，他也不會聽的。當時的生活太輕鬆了，大把大把的錢——激烈而榮耀的戰鬥——兩次戰鬥的間歇是一段閑遊的時間——一大幫急於拍馬屁的人總是緊隨其後，拍拍他的背，握握他的手，那些闊少們也都樂於為他買一杯飲料來換取五分鍾的談話特權——那種場麵真是很有麵子：全場觀眾狂呼起來，他打出旋風般的拳法收場，裁判宣布：“湯姆·金獲勝！”第二天他的名字就刊登在體育欄裏。
那真是鼎盛時期！但是現在，他以他那種緩慢地反複思考的方式弄明白了，他所打敗的，都是老家夥。他是上升中的青年；他們是沒落中的老年人。難怪事情這麽容易——他們血管腫脹，指關節已打壞，由於他們已經進行過的長期拳擊比賽，他們的疲乏到了骨子裏麵。他想起那一次在拉希一卡特斯灣，他在第十八個回合把老斯托舍·比爾擊倒，事後老比爾如何在更衣室裏像小孩一樣哭泣。也許老比爾的房租過了期；也許他家裏有老婆孩子；也許就在比賽那一天，比爾饑餓地渴望吃一塊牛排。比爾鬥得凶猛，也受到令人難以置信的懲罰。現在，他自己經曆了磨難以後，終於明白，斯托舍·比爾比起不過是為了榮耀和來得容易的金錢而戰的青年湯姆·金來說，是在為更大的賭注而戰。怪不得斯托舍·比爾後來要在更衣室裏哭泣呢！
總之，一個人原本隻能打那麽多次。這是這種比賽的鐵的法則。一個人也許可以苦戰一百次，另一個人也許隻可以戰二十次；根據每一個人的體格和素質，各人都可以打一定的次數，當他打完這些次數的時候，他就完了。是的，他自己已經比其他大多數人打了更多的次數，他所打過的令人精疲力竭的苦戰已遠遠超過了他應有的份額——這種苦戰把心髒和肺運轉到快要爆破的程度，使動脈失去彈性，使年輕人靈活柔軟的肌肉結成硬塊，消耗神經和精力，並且由於過度用勁和過分使用耐力，使頭腦和筋骨都疲憊不堪。是的，他比他們所有人都幹得更好，他的老搭檔一個也不剩了。他是老家夥中的最後一個。他目睹他們一個個完蛋，而他還參與了其中某些人的完蛋過程。
他們試著讓他來對付老家夥，他一個又一個地擊倒了他們——當他們像老斯托舍·比爾那樣在更衣室裏哭泣的時候，他卻笑了起來。而現在，他成了老家夥，他們試著讓年輕人來對付他。於是就來了個叫桑德爾的家夥。他來自新西蘭，在那裏有最高記錄。可是在澳大利亞沒有人了解他的情況，於是就讓他和老湯姆·金對打。如果桑德爾幹得出色，他就會和更好的人對打，贏取更多的獎金；這就取決於他能否打得凶猛。他靠這場比賽可以贏得一切——金錢、榮譽、前程；湯姆·金是阻礙他獲取名利的擋道者，是拳擊場上連遭痛擊的出氣筒，一個頭發斑白的老家夥。他除了那三十鎊錢贏來以後可以付給房東和商店，沒有什麽別的東西好贏取。正當湯姆·金這樣陷入沉思的時候，他感覺遲鈍的視覺中出現了青年人的外形：榮耀的青年人，趾高氣揚，不可一世，肌肉柔韌，絲一般的皮膚，從來不知疲倦、不會衰竭的心肺，有取之不盡、用之不竭的力量。是，青年人就是複仇神。青年人毀掉了老家夥，可是卻沒有想到，這樣做也毀掉了他們自己。他們的動脈被擴張，他們的指關節被打碎，最後也輪到他們自己被青年人摧毀。因為青年人永遠年輕，隻有老年人才變老。
他在卡斯爾雷街往左拐彎，朝前走過三個街區才到快樂俱樂部。一群聚在門外的無賴少年恭恭敬敬地給他讓出一條路，他聽見其中一個對另一個說：“就是他！那就是湯姆·金！”
進門後，他在去更衣室的路上碰見了那位俱樂部秘書，一個目光銳利、一股精明相的年輕人，他跟他握了手。
“你感覺怎麽樣，湯姆？”他問。
“非常健康，”金回答，但是他知道自己是在撒謊，如果要是他有一個金鎊的話，他就會當場用它來買一塊上好牛排吃的。
等到他從更衣室裏出來，他的助手跟著他，他沿著過道朝大廳中央的拳擊台走去的時候，正在等候的觀眾立刻爆發出一片歡迎和歡呼聲。他向左右兩邊的觀眾還禮，盡管隻有很少幾張麵孔是他所認識的。這些麵孔大多屬於青年人，當他在拳擊台上贏得最初幾次殊榮的時候，他們還沒有出生哩。他輕快地
雄心勃勃的年輕重量級拳擊手一個接一個地爬到台上，由裁判給觀眾作介紹。裁判還宣布了他們提出的挑戰的人。
“年輕的普隆托，”鮑爾宣布說，“北悉尼人，他願意提出挑戰，賭贏家外加五十鎊。”
觀眾歡呼起來。當桑德爾本人
年輕的普隆托走進一個角落，然後又到另一個角落，同決賽者握手，然後跳離拳擊台。挑戰繼續進行。青年人總在不斷鑽過繩子——無名的，然而不知滿足的年輕人，他們向大家高呼著，說是憑著力量和技巧，他們要和贏家一比高低。幾年前，在他自己所向無敵的黃金時代，湯姆·金也許會對這些預選賽感到又好笑，又討厭。可是現在他卻看了迷似地坐在那裏，無法擺脫他眼睛裏的青年人幻像。總是這些青年人在拳擊比賽中占上風，他們
湯姆·金朝記者席望去，向《運動員報》的摩根和《裁判員報》的柯貝特點點頭。然後他伸出手，由桑德爾的一名助手嚴格檢查了纏在他指關節上的帶子，並在他的嚴密監視下，由他自己的助手錫德·沙利文和查理·貝茨給他戴上拳套，並把它們係緊。他自己的一個助手則在桑德爾的那個角落，行使同樣的使命。桑德爾的長褲被拽掉，他站起來的時候，他的套頭衫被從他頭上剝下來。湯姆·金望過去，看到了青年人的具體體現者，厚實的胸脯，強健的筋骨，肌肉在緞子似的白皮膚下像活的東西一般滑來滑去，全身充滿著生命的活力。湯姆·金知道，這樣的生命還沒有在長期搏擊中，從疼痛的毛孔裏滲盡其朝氣，青年人經曆了這樣的搏擊，就要付出代價，當他從這裏走出去的時候，就不會像進來時那麽年輕了。
兩人相互走上前去迎戰。鑼聲一響，助手們就啪啪地折起折疊椅，爬到拳擊台外麵去了。他們倆握握手，拿出戰鬥的架勢。立刻，桑德爾像一部鋼鐵和彈簧組成的機械，一觸即可發動，然後他來回運動，一個左拳，打在湯姆眼睛上，一個右拳，打在他肋骨上，一下閃開反擊，一下輕輕跳開，又咄咄逼人地跳回來。他敏捷、機靈，這是一個令人眼花繚亂的表演，全場觀眾大呼小叫地表示滿意，但是湯姆沒有眼花繚亂。他已身經百戰，遇到的年輕小夥也太多了。他懂得這一下下打擊是怎麽回事——過於迅猛、過於靈巧，反倒不危險了。顯然桑德爾從一開始就想打速決戰，這是意料之中的。這是青年人的方式，鋒芒畢露，猛衝猛打，瘋狂地竭盡自己全部的輝煌和優越性，用其年少氣盛的力量和欲望來壓倒對方。
桑德爾來來回回，一會這兒，一會那兒，滿場子到處跑。步履輕巧，心情急迫，活脫就是一個雪白肌膚和強健筋肉構成的奇跡，形成一種令人眼花繚亂的攻擊器械，像一隻一個動作又一個動作，做完了上千個動作的飛梭那樣滑動、跳躍，所有的動作都集中在一個目標上，就是要摧毀湯姆·金，因為湯姆·金是阻礙他發跡的障礙物。湯姆·金耐心地忍受著。他懂得他這一行，也懂得青年人，盡管他已不再是青年人了。他的想法是，要等對方喪失了一部分力氣之後再采取行動。他暗自齜牙一笑，一邊故意躲閃一下，讓頭頂上挨了重重的一擊。這是惡毒的一招，可是按照拳擊比賽的規則卻十分公平。一個人應該注意愛護自己的指關節，如果他堅持要打對方的頭頂．那麽他這樣做是要自己冒危險的。金本可以頭躲得低一點，讓那一擊峻地一聲從頭上無害地打過去的，但是他想起他自己早年的拳擊，想起他如何在威爾士凶神腦袋上打碎了他的第一個指關節。隻是他現在是遵守規則的。可他那一閃報銷了桑德爾的一個指關節。倒不是桑德爾現在就會很在意這個問題。他會繼續打下去，毫不介意，整場拳擊他都會一如既往地拚命。不過以後長時間的角逐戰開始時，他就會遺憾那個指關節，回想起他如何在湯姆·金的腦袋上打碎了它。
第一回合全是桑德爾的天下，他那旋風式的猛攻速度博得全場歡呼。他以排山倒海的猛擊壓倒了金，金沒有采取任何行動。他沒有出過一次拳，隻是遮掩、阻擋和閃避，滿足於抱住對方，免遭痛擊。偶爾他佯攻一下，在猛擊的拳頭分量落下去時搖晃腦袋。他遲鈍地移動著，從不蹦來跳去，或浪費一點點力量。桑德爾得把青年人的泡沫發盡了，謹慎的老年人才敢還擊。金的全部動作都是慢慢騰騰的、有條不紊的，他眼皮笨重、緩慢地移動著眼睛，給他一副半睡半醒、頭昏眼花的樣子。可這是一雙能看到一切的眼睛，在他整個二十多年的拳擊生涯中，這雙眼睛已訓練得能無所不見。這雙眼睛在迎麵過來的一拳麵前，不會眨一下，動一下，卻能冷靜地觀測出拳的距離。
第一回合結束時，他坐在他的角落裏休息了一分鍾。他伸開雙腿，仰麵躺下，胳膊搭在成直角的繩子上，當他大口吸入助手們用毛巾扇過來的空氣時，他的胸和小腹明顯地一起一伏。他閉著眼睛聽全場呼喊的聲音：“你為什麽不打，湯姆？”許多人大喊。“你並不害怕他，是吧？”
“肌肉發硬了，”他聽到前排座上一個人評論說。“他無法動得更快。我在桑德爾身上押雙倍的注，按金鎊算。”
鑼聲響了，兩人從各自的角落走出來，向前迎戰。桑德爾朝前走了足有兩人距離的四分之三光景，急於重新開戰；可是金滿足於少走幾步。這符合他節省精力的方針。他沒有很好訓練，又沒有吃飽，每一步都事關重大。此外，他已經走了兩英裏才來到拳擊台的跟前。這一回合是對前一回合的重演，桑德爾像旋風一般地進攻，觀眾都憤怒質問湯姆為什麽不打。他隻是樣攻和出幾下緩慢的拳，根本不起什麽作用，隻能阻擋、拖延、扭抱，別的什麽也不幹。桑德爾想要加快節奏，可湯姆很聰明，不予理睬。他咧嘴一笑，那張在拳擊場上打壞了的臉上，帶有某種若有所思的悲愴。他帶著隻有老年人才有的謹慎戒備，繼續保存實力。桑德爾是青年人，他以青年人那種不惜大量揮霍的態度揮霍著他的力量。湯姆是屬於拳擊場上的老將一類的人物，有著長期的苦戰培養出來的智慧。他以冷靜的目光和頭腦注視著，動作緩慢，等著桑德爾把青年人的泡沫發完。對於大多數旁觀者來說，似乎湯姆已毫無希望地比他的對手差得老遠，所以他們發表看法，提議押三倍的注在桑德爾身上。但是有那麽幾個人，他們了解舊時的金，就接受了他們認為容易贏錢的賭博。
第三回合開始時一如既往，一麵倒，桑德爾主動進攻，拚命痛擊。半分鍾以後，桑德爾過於自信，露出了一個空擋，金的眼睛和右臂在這一刹那之間像閃電一樣閑了一下。這是他第一次真正的打擊——一個鉤拳，把胳膊扭成拱形，使這一拳打得紮紮實實，同時把轉動了半圈身子的所有分量都加在了這一擊上。這就像一頭似乎睡著的獅子，突然閃電般地伸出了它的爪子。桑德爾的下巴一邊挨了這麽一下，像閹牛似地倒了下去。觀眾們張大嘴，大為吃驚地發出喝彩。這家夥畢竟沒有肌肉發硬，他可以像一把作錘一樣飛出一拳。
桑德爾哆嗦著。他翻過身，打算站起來，可是他的助手們尖叫著阻止了他，讓他等著計數。他單膝跪著，準備起來，同時等著俯身朝他站著的裁判大聲衝他耳朵裏數數。數到九的時候，他站了起來，擺開迎戰的架勢，這時，麵對著他的湯姆懊悔起來，這一拳要是離桑德爾的下巴尖再近一英寸就好了。那樣就能把他打昏過去，他就可以拿著三十鎊錢回家去見老婆孩子了。
這一回合一直繼續到規定的三分鍾的終了。桑德爾第一次尊敬起他的對手來，而金則仍然動作緩慢，眼睛昏昏欲睡。金看到他的助手們蹲在外麵，準備越過繩子跳進來，感到是一種警告，就把戰鬥朝他自己那一角引去。鑼聲一響，他立即就坐到那張正等著他的凳子上，而桑德爾還得走完正方形拳擊台對角線的距離，回到他自己的角落裏。這是一件小事，不過許多小事積在一起就舉足輕重了。桑德爾不得不多走那許多步，消耗許多精力，而且要在這寶貴的一分鍾休息時間裏喪失不少秒鍾。在每一回合開始時，金都是緩悠悠地走出他的角落，迫使他的對手走更長的距離。每一回合結束時，金都操縱著戰鬥進入他自己的角落，這樣他就可以立即坐下。
又是兩個回合過去了，金節省著力氣，桑德爾卻大量地浪費。桑德爾迫使他打速決戰的嚐試搞得他很不舒服，因為雨點般打在他身上的無數打擊，有相當一部分都擊中了要害。而金還是堅持他頑固的慢條斯理，盡管那年輕的魯莽漢急切地要求他加入戰鬥。在第六回合中，桑德爾又一次不注意，湯姆·金的可怕右拳再次閃電般飛起，擊在桑德爾下巴上，桑德爾又等數到九才爬起來。
到第七個回合的時候，桑德爾的身體狀況已經不行了，他平靜下來，接受了他已認識到的事實：這是他經曆中最艱難的一場戰鬥。湯姆·金是個老家夥，但卻是比他曾遭遇過的任何人都更強的老家夥——一個從木頭腦發熱，善於防衛的老家夥，他的打擊力有著一根節杖的分量，能左右開弓，擊倒對方。盡管如此，湯姆·金經常不敢打擊。他從來沒有忘記他那被打壞的指關節。他知道，他要讓指關節能堅持到戰鬥結束，就必須每一擊都擊中要害。當他坐在他的角落裏，朝他對手看去的時候，他想到了一個念頭，這就是，如果把他的智慧和桑德爾的青春加在一起的話，就可構成一個世界重量級冠軍了。可是問題在這裏，桑德爾決不會成為世界冠軍。他缺少智慧，他得到智慧的惟一方法是以青春來換取；而當他有了智慧時，青春也就消耗盡了。
金利用他所知道的一切有利條件。他從來不錯過一次扭抱的機會，在多數扭抱時，他都是用肩膀硬綁綁地撞擊對方的肋骨。按照拳擊場上的看法，就造成的損傷而言，用肩膀撞擊和用拳猛擊都是一樣的，可是就力量消耗而言，前者就要好得多。而且在扭抱中，金總是將自己的重量壓在對方身上，不願意鬆開。這就迫使裁判來幹預，把他們拉開，而且總是在不懂得休息的桑德爾的幫助之下。他忍不住要使用他那揮舞著的出色雙臂和扭動著的肌肉。桑德爾當對方衝過來同他扭抱，用肩膀撞擊他的肋骨，把頭靠在左臂底下時，幾乎總是揮起右拳，從自己背後去打那張突出在外麵的臉。這是很聰明的一擊，博得觀眾的讚賞，但是這一拳卻並不危險，因此，也就是浪費了那麽多的力氣。可是桑德爾不知疲倦，也沒有節製，湯姆·金隻是咧著嘴笑，頑固地忍受著。
桑德爾開始用右拳猛擊對方身體，這表麵上看來好像金挨了無數拳頭，可隻有經常光顧拳擊場的人才很欣賞湯姆·金在對方拳頭打過來之前，用左拳套靈巧地碰一下對方雙頭肌的做法。確實，每一次對方都打中他了；但是每一次就因為在雙頭肌上那一碰，打擊的力度被削減。在第九回合中，一分鍾內有三次，湯姆的右手鉤拳擊中了對方的下巴；桑德爾那樣沉甸甸的身體，三次都被打倒在墊子上。每次他都休息了他允許休息的九秒鍾才爬起來，搖搖晃晃地，然而仍然很強壯。他在速度上已經慢得多了，但他浪費的力氣也少了。他打得很殘酷；但是他繼續汲取他的主要財富，即他的青春。金的主要財富是經驗。由於他精力減退，體力下降，他就用狡猾來加以替代，以產生於長期拚搏的智慧和對力量的謹慎積蓄來加以替代。他不僅懂得決不能做多餘的動作，而且他也學會誘使對方把力量浪費掉。他一次次地用手、腳，身體的佯攻動作，誘騙對方跳回去，躲閃，或反擊。金自己休息；可是他決不允許桑德爾休息。這是老年人的戰略。
第十個回合剛打不久，金就開始用左直拳打擊對方的臉部，來攔阻對方的猛衝，桑德爾則變得很謹慎，他作出的反應是收回左臂，然後避開對方打擊，用右臂打出一個晃動的鉤拳，朝對方腦袋的一邊飛過去。這一拳打得太高，沒有收到致命的效果；但是它剛落下來的時候，金知道過去那種熟悉的無意識的黑色麵紗正降落在他的心頭。在那一刹那間，或者說，在那最最短的一刹那間，他停下了。就在這一刻裏，他看見他的對手躲出了他的視野，背景上那些觀看的白色麵孔也不見了；這一刻之後，他又重新看見他的對手和背景上的那些麵孔。就好像他睡著了一段時間，剛剛重新睜開眼睛，而那段無意識的間隙實在是太短太短了，他還沒有時間來得及倒下。觀眾看見他搖晃了一下，膝蓋一彎，然後又看見他恢複過來，看見他把下巴更深地藏入左肩的隱蔽處。
桑德爾重複了幾次這樣的打擊，讓金一直處於半暈眩的狀態，然後金想出了他的防守方法，這也是一種反擊。他假裝用左拳進攻，同時朝後退半步，使足右拳的全部力量打上鉤拳。這一拳在時間上算得如此精確，以致它落下時正好在桑德爾的臉上打個正中，桑德爾被打得兩腳騰空，飛了起來，他編成一團朝後仰，頭和肩先著地，撞在墊子上。金像這樣成功地打了兩回，然後他就放開手錘打對方，把對方逼到了繩子邊上。他不給桑德爾休息的機會，也不讓他振作起來，隻顧一拳又一拳地給對方粉碎性的打擊，直至全場起立，空氣中充滿著不斷的吼叫和喝彩。但是桑德爾的力氣和耐力很了不起，他繼續站立著。被擊倒看來是毫無疑義的了，一個警官看到這樣可怕的惡打，嚇壞了，在拳擊台旁邊站起來，想製止這場搏鬥。這一回合結束的鑼聲敲響，桑德爾搖搖晃晃地回到他的角落，一邊還向警官聲明他很健康強壯。為了證明這一點，他向後跳了兩下，那個警官就此放手不管了。
湯姆·金靠在他的角落裏，呼吸急促，感到很失望。如果這場拳賽被製止了，那麽裁判就會不得不判定他得分，錢也就歸他了。他不像桑德爾，不是為了榮譽和前程而戰，他隻是為了那三十金鎊。現在桑德爾在那休息的一分鍾裏就會恢複過來。
青年人總有辦法——這句話在金的心頭閃過，他想起他第一次聽到這句話的時候，就是他打垮斯托舍·比爾的那天夜裏。比賽結束後，一個家夥給他買了一瓶飲料，拍著他的肩膀，對他說出了這句話。青年人總有辦法！那家夥說得對。在很久以前的那天夜裏，他是青年人。而今天夜裏，青年人卻坐在他對麵的角落裏。至於他自己，他現在已戰鬥了半個小時，他是個老頭子了。如果他像桑德爾那樣拚搏，他連十五分鍾也維持不了。可關鍵是，他的力氣恢複不過來。那些突出的動脈，那顆痛苦的心髒使他無法在兩個回合之間的間隙中積聚力量。他身上一開始就沒有足夠的力量了。他身子底下的腿很沉重，正開始抽搐。他本不應該走那兩英裏路到拳擊場的。還有那塊他那天早上一起來就渴望吃的上牛排。對拒絕給他賒賬的屠夫們，他心中升起一股可怕而強烈的仇恨之火。沒有吃飽肚子就叫一個老漢去進行拳擊比賽，真是太難為老漢了。而一塊牛排隻是如此微不足道的東西，最多值幾便士，而對他來說，卻意味著三十個金鎊。
第十一回合的鑼聲敲響之後，桑德爾衝上前去，炫耀他實際上並不擁有的新鮮活力。金知道這是怎麽回事——不過是一種像拳擊本身一樣古老的虛張聲勢。他以扭抱來保護自己，然後他鬆開手，讓桑德爾擺開陣式。這是金所希望的。他以左手佯攻，引得桑德爾低頭躲閃，然後退後半步，全力以上鉤拳打在對方臉上，把桑德爾打倒在墊子上。在那以後，他從未讓他休息，自己接受打擊，但是他打中的次數要多得多，他把桑德爾打到繩子上，把鉤拳和各種各樣方式的拳打到他身上，對方扭抱，他就掙脫出來，或者打得他無法扭抱，每當桑德爾要倒下去的時候，他就用向上打一拳來穩住他，馬上又用粉碎性的一拳，把他打到繩子上，使他無法倒下。
這時候，全場都瘋狂了，成了他的天下，幾乎每一個人的聲音都在喊：“使勁打，湯姆！”“打垮他！打垮他！”“你已經打敗他了，湯姆！你贏了！”這將是旋風般的終場。拳擊台周圍的觀眾出了錢想看的，就是這個。
半個小時以來一直保存著實力的湯姆·金，現在把他自己知道身上所擁有的力氣大量使出來。這是他的一個機會——要麽現在，要麽徹底完蛋。他的力量消耗得很快，他的希望是，在最後一點力量用盡之前，他能把對**得最終爬不起來。他一邊凶狠打擊，一邊步步進逼，冷靜地估計地打擊的分量和造成損傷的程度，這時他明白了桑德爾是一個多麽難於打垮的人。他的精力和耐力大到了極點，這是青年人純粹的精力和耐力。桑德爾無疑是一個有出息的人。他是天生的拳擊手。隻有用這樣堅韌的材料，才能製造出成功的鬥士。
桑德爾站不穩了，搖搖晃晃的，但是湯姆的腿在抽搐，他的指關節也痛了起來。然而他鐵了心腸，要打出凶猛的打擊，可每一下打擊都給他自己備受折磨的雙手帶來痛苦。雖然他現在實際上沒有挨打，可是他卻像對方一樣迅速衰弱下去。他的打擊都擊中要害，可是在這些打擊的背後不再有那種分量支撐著它們。每一次打擊都是意誌的拚命努力的結果。他的腿像鉛一樣笨重，已明顯看得出是拖著走路的；而桑德爾的支持者看到這樣的征兆便興高采烈，開始大喊著給桑德爾加油。
金被刺激得爆發了一股力景。他連續打了兩舉——一次左拳，打得稍微高了一點，打在心口上，右拳橫擊在下巴上。這兩拳並不重，可是桑德爾已經頭昏眼花，虛弱得太厲害了，他倒下躺在地上哆嗦。裁判站在他旁邊，對著他的耳朵大喊那生死攸關的秒數。如果在喊出第十秒之前他還站不起來，他就算輸了。全場觀眾鴉雀無聲地站著。金靠著兩條顫抖的腿支撐住身體。一種要命的眩暈侵襲著他，在他眼前，一片臉的海洋在波瀾起伏，而傳到他耳朵裏的裁判數數的聲音，則好像來自遙遠的地方。可他認定勝利是自己的了，要一個挨了這麽沉重打擊的人站起來是不可能的。
隻有青年人能站起來，而桑德爾站起來了。在第四秒的時候，他翻了個身，讓臉部朝下，盲目地摸索著圍著拳擊台的繩子。數到第七秒的時候，他把自己拽起來，成了單膝著地的姿勢，就這樣他一麵休息，一麵昏昏沉沉地在肩膀上晃動著他的腦袋。當裁判喊出“九！”的時候，桑德爾已經直挺挺地站在那裏了，擺出一副真正的招架姿勢，左臂護在臉部周圍，右臂護住腹部。就這樣把要害部位護住以後，他馬上就蹣跚著朝金的方向衝去，希望能扭抱住他，以爭取更多的時間。
在桑德爾站起來的那一瞬間，金就攻擊他，但是他打出去的兩拳都給對方招架的胳膊擋住了。接下來，桑德爾就跟他扭抱在一起，拚命抓住不放，這時裁判竭力想把他們倆拽開。金幫著把自己掙脫開來。他知道青年恢複體力的速度是很快的，他也知道，隻要他阻止桑德爾恢複體力，桑德爾就輸定了。隻要結結實實地猛打一拳就行。桑德爾是輸定了，無疑是輸定了。他已經在戰略戰術上戰勝了他，在實際戰鬥中戰勝了他，在得分上超過了他。桑德爾踉踉蹌蹌地從扭抱中脫開身子，是否失敗隻在毫厘之間。隻要打出一個好拳，就能把他打倒在地，再也爬不起來。湯姆·金在痛苦的一閃念之中，想起了那塊牛排，多麽希望他能有這麽一塊牛排來支撐他必須打的那必要的一擊啊！他奮力打出了那一擊，但是它不夠重，也不夠急。桑德爾搖晃了一下，可沒有倒下，他踉蹌著退回到繩子邊，支撐住了自己。金蹣跚地跟過去，帶著要肢解的痛苦，打出了另外一擊。但是他的身體背叛了他。他留下的隻是一種戰鬥的意識，由於精疲力竭，這種意識也變得朦朦朧朧，在雲裏霧中了。瞄準下巴打去的一擊，結果卻打在肩膀上。他想的是要打得高一點的，可是疲勞的肌肉已不聽使喚了。而且，由於這一擊的碰撞作用，他自己倒踉踉蹌蹌地退回來，差點跌倒。他又努力爭取了一次。這一次，他那一擊完全沒有擊中，而且由於極端虛弱，他倒下來，靠在桑德爾身上，扭抱著他，使自己免於倒在地上。
金沒有嚐試掙脫開身子，他已經竭盡全力，他完了。青年人總有辦法。即使在扭抱中，他也能感覺到桑德爾體力上比他強大起來。當裁判將他們分開時，就在他眼前，他看到了青年人體力的恢複。桑德爾的體力一刻比一刻變得強壯起來。他打出來的拳，一開始還是軟綿綿的，不起作用，卻變得硬實、準確起來。湯姆·金的昏花眼睛看見那戴拳套的拳頭衝著自己的下巴打來，他想舉起胳膊來阻擋。但是他在危險麵前已力不從心；他的胳膊太沉重了，上麵就好像壓了一百多磅重的鉛一樣，它已經舉不起來了，他拚命想用他心靈的力量抬起它來，然後那戴拳套的拳頭擊中了要害，他隻感到猛地一下，就像一個電火花。同時，黑色的紗幕籠罩了他。
他重新睜開眼睛的時候，已經在他自己的角落裏，他聽到觀眾的叫喊就像邦迪海濱的海浪咆哮一般。一塊濕海綿壓在他的腦後，錫德·沙利文正在往他臉上和胸口噴冷水，讓他清醒。他的拳套已經取下，桑德爾俯身向著他，正同他握手。他對把他打垮的那個人並不抱有惡意，他由衷地回握了一下對方的手，握得他自己的指關節疼痛難忍。然後，桑德爾走到拳擊台的中央，觀眾停止喧鬧，靜下來聽他講話。他接受了年輕的普隆托的挑戰，提議把額外賭注增加到一百鎊。金無動於衷地聽著，他的助手擦去他身上溪水般流淌的水流，揩幹他的臉，準備讓他離開拳擊場。他感到饑餓。這不是那種普通的，帶有痛感的饑餓，而是一種巨大的昏眩，一種心口的悸動，這種感覺傳遍了全身。他回想起剛才他讓桑德爾搖搖欲墜，成敗就在毫厘之間的那一刻。啊，那塊牛排本應該頂用的！在關鍵性的一擊中，他就缺了這麽一點點東西。他輸了，完全是因為一塊牛排的緣故。
他的助手們半支撐著他，要扶他鑽過繩子。他從他們手中掙脫出來，沒有人幫助，就低頭鑽過了繩子，沉重地
“剛才你可以打垮他的時候，為什麽不打垮他呢？”年輕人問。
“噢，見鬼去吧！”湯姆·金說，一邊走下台階，來到人行道上。
街角上那家酒店的門大開著，他看到燈光和笑眯眯的酒吧女招待，聽到許多人在談論這場拳擊賽，還聽到吧台上生意興隆地響著叮叮鐺鐺的錢幣聲。有人請他去喝一杯。他明顯地猶豫了一下，然後就謝絕了，繼續走他的路。
他口袋裏一個銅子也沒有，而回家的兩英裏路似乎好長好長。他肯定是老了。經過陶門公園的時候，他突然在一張長凳上坐下來，因為想到他老婆正在家裏熬夜等著他，等著知道比賽的結果而不知所措。這比被人打敗更令他感到難堪，他幾乎無法去正視這個問題。
他感到渾身衰弱，疼痛，他被打碎的指關節的疼痛警告他，即使他能找到一份臨時工作，他也要等一個星期才能握住鎬把或鐵鍬。心口間火燒火燎的饑餓感令人感到惡心。他的可憐境況壓倒了他，他眼睛裏難得地濕潤起來。他用雙手捂住勝，一麵哭，一麵想起了斯托舍·比爾，以及他在很久以前的那天夜裏是如何對付他的。可憐的老斯托舍·比爾！現在他才明白比爾為什麽在更衣室裏哭泣。