◎探秘“π”

曆史上竹首次出現於埃及。1858年，蘇格蘭‘位古董商偶然發現了寫在古埃及莎草紙上的霄數值。莎草紙的主人從一開始就吹噓自己發現的重要性，並有一個解式：“將(圓的)直徑切除1／9，用餘數建立一個正方形，這個正方形的麵積和該圓的麵積相等。”

《聖經》中記載，為了測量所羅—門修建的一個圓形容器，使用的π的數值為3。但是希臘人還想進一步計算出π的精確數值，於是他們在一個圓內繪出一個直線多邊形，這個多邊形的邊越多，其形狀也就越接近於圓。希臘人稱這種計算方法叫“竭盡法”，事實上它也確實讓不少數學家精疲力竭。到了公元5世紀，中國數學和天文學家祖衝之和他的兒子在一個圓形裏繪出了有24576條邊的多邊形，算出圓周率值在3．1415926和3．1415927之間，這樣才將竹的數值又向前推進了一步。

1610年，荷蘭人為π建立了一座不可思議的紀念碑。據說，在萊頓的彼得教堂的墓地裏有一塊墓碑，上麵刻有2-8-8字樣，代表了由荷蘭數學家魯道夫·馮·瑟倫計算出的霄的第33到35位數。這位數學家在將π的數值計算到第20位時，得出結論：“任何願意精確計算π值的人都能將其數值再向前推進一步。”但願意繼續做下去的人隻有他一個。他用自己餘生的14年將π值推進到第35位數。然而，傳說中那塊銘記瑟倫的成就的墓碑早已不在，他付出的勞動也由於新發明——微積分而黯然失色。

1665年，倫敦瘟疫流行，伊薩克·牛頓隻好休學養病。在此期間他發明了微積分，主要用於計算曲線。同時，他還潛心研究π的數值。當他發明微積分後，他終於創造出一種新的計算π數值的方法。不久，科學家們就將丌值不斷向前推進。1706年，竹的數值已經擴展到小數點後100位。也就是在這一年，一位英國科學家用希臘字母對霄進行了命名，這樣π就有了今天的符號。到 18世紀後期，將圓形無限變成多邊形的方法正式退出了曆史舞台。

雖然目前科學家已經計算出π的前2060億位數值，但是我們在做普通計算時，隻取霄的前3位數值，即3．14。使用π值的小數點後10位數，所計算出的地球周長的誤差隻有1英寸。如此看來，還有必要將π值再精確一步嗎?

在整個19世紀，人們還是希望計算出1T的最後數值。當時漢堡有一位數學天才約翰·達斯能夠心算出兩個8位數的乘積值。他在計算時還能夠做到一算就是幾個小時，累了就睡覺，醒來時能夠在睡前的基礎上接著再計算下去。1844年，這位天才開始計算π的數值，在兩個月之內，他將霄值又繼續推進到小數點後第205位。另一位數學天才威利姆·尚克則憑著自己手中的一支筆、一張紙，用了近20年時間，將π值進一步推進至小數點後707位。這一紀錄一直保持到20世紀，無人能夠刷新。遺憾的是，後人經過檢驗發現，這位天才的計算結果中小數點後第527位數字有誤，20年的辛苦工作竟然得出這麽個結果，不能不令人歎息。

π在令數學家頭疼了幾個世紀之後，終於在20世紀遇上了強大的對手——計算機。計算機最早出現在第二次世界大戰後，主要用於計算彈道軌跡。當時的計算機重達30噸，工作一小時需繳電費650美元。1949年，計算機曾對π值進行了長達70小時的計算，將其精確到小數點後2037位。但是令數學家大為撓頭的是，他們仍然無法從中找到可循的規律。1967年，計算機將霄值精確到小數點後50萬位，6年後又進一步進展到100萬位，1983年，精確到1600萬位。1984年，一對俄羅斯兄弟使用超級計算機將竹值推進到小數點後10億位，後來他們還獲得了第一屆麥克阿瑟基金“天才獎”。

π根本就是無章可循的一長串數字，但是對π感興趣的人卻越來越多。每年的3月14日是舊金山的π節，下午1點59分，人們都要繞著當地的科學博物館繞行3．14圈，同時嘴裏還吃著各種餅，因為餅(pie)在英語裏與π(pi)同音。

加拿大蒙特利爾的少年西蒙·普洛菲現在已經“對數字上癮了”，他決心打破記憶π數值的世界紀錄。他在第一天就已經能夠記憶300位數字了，第二天他將自己獨自關在一間黑屋子裏，默記著π數值。半年後，他已經能夠記住4096位數了。西蒙最終將自己所記數字花3小時全部背了出來，他也因此上了法語版《吉尼斯世界紀錄》。但這一紀錄保持的時間並不長，有人很快就突破了5000位大關。現在的保持者是廣之後藤，他能夠用9小時背出42195位數。在許多國家裏都有記憶π數值的口訣，但是這些口訣的文采都無法與詩歌《π》相比。1996年諾貝爾文學獎得主維斯拉瓦·申博爾斯卡曾為π寫了一首詩歌，讚美其堅定不移地向著無限延伸。