最古老的天文鍾

世界上最古老的天文鍾，是福建同安人蘇頌組織韓公廉等人於北宋元佑年間(公元1088～1090年)建造的水運儀象台。

蘇頌，字子容，生於宋真宗天禧四年(公元1020年)，泉州南於(今福建省泉州一帶)人，後來遷居潤州丹陽(今江蘇省鎮江一帶)。蘇頌在領導建造水運儀象台的過程中，不僅表現出是一個學識淵博的科學家，同時又是一個卓越的科學活動的組織者。他首先推薦起用了有真才實學的吏部令史韓公廉，又組織當時太史局的一些年輕的生員、學生共同合作。蘇頌等人在設計製造新儀器過程中，認真吸收各家之長，加以創新。水運儀象台是——座底是正方形、下寬上窄略有收分的木結構建築，高大約十二米，底寬大約七米，共分三大層。它是ll世紀末我國傑出的天文儀器，也是世界上最古老的天文鍾，國際上對它給予了高度的評價。它的主要貢獻是：第一，為了觀測上的方便，它的屋頂做成活動的，這是今天天文台圓頂的祖先；第二，渾象一晝夜自轉一圈，不僅形象地演示了天象的變化，也是現代天文台的跟蹤機械——轉儀鍾的祖先；第三，蘇頌和韓公廉創造的擒縱器，是後世鍾表的關鍵部件，因此，它又是鍾表的祖先。

除了創製了水運儀象台，蘇頌還編寫了《新儀象法要》一書。全書分三卷，分別詳細介紹了渾儀、渾象和水運儀象台的設計和製作情況。尤其重要的是，這部書還附有這三種天文儀器的全圖、分圖、詳圖六十多幅，圖中繪有機械零件一百五十多種。這是一套我國現存最早的十分珍貴的機械設計圖紙。

水運儀象台的“水運”二個字指的是它利用水做為動力來運轉整座天文觀測設備。中國的天文學家及觀天者認為“天是不停運行的”，也就是大自然是不停地運息。因此，一種很穩定且有規律可配合地球自轉的跟蹤裝置，就用水來當做運轉的力量。

水運儀象台的“儀”字指的是渾儀。中國人向來崇尚天人合一，是一個熱愛大自然的民族，對於大自然進行了解的方式首先就是觀看天象，而利用坐標技術、觀測技術的觀測工具皆統稱為“儀”。水運儀象台的“象”字指的是渾象。蘇頌在設計水運儀象台之前就已經設計了渾象。渾象外麵的球體形狀為星圖，模擬星空的運行，而人們則坐在渾象裏麵進行星象觀測。現代天文台的基本配備需有觀測、仿真星象及計時的功能。因此，水運儀象台可稱得上是現代天文台的鼻祖。

分析水運儀象台的結構，蘇頌的水運儀象台可以說是一座自動化的天文台，全部結構可以分成三層，上層是渾儀，中層是渾象，下層則是計時係統與動力係統，它利用水力來帶動報時係統、渾儀及渾象這三樣東西，使它們能均勻轉動。報時係統並且設計利用人偶來敲擊出不同的音響，可以定時報出時間，而且還用舉牌的木人來顯示時刻。

1957年，中國科學院和文化部文物局指定王振鋒組織複製工作。1958年6月，水儀象台模型製造成功。這座世界上最古老的天文鍾，現存於中國國家博物館內。蘇頌等人創製的天文鍾，為我國科學技術領域中贏得了三項世界第一，堪稱世界科技史上的壯舉。英國著名科學家李約瑟在他的《中國科學技術史》中，多次提到蘇頌的水運儀象台，給了它很高的評價和讚譽。