最早的文言語法書

《馬氏文通》是中國第一部語法學著作，也是最早的一部文言語法書。作者馬建忠(1845～1900)，別名乾，學名馬斯才，字眉叔。江蘇丹徒(今鎮江)人。父親馬嶽熊，在家鄉行醫經商。有四兄一姐，二哥馬建勳，入李鴻章幕府，司淮軍糧台。四哥即著名愛國人士，震旦、複旦大學的創始人馬相伯。

鹹豐三年(1853年)太平軍攻克南京，馬家避亂上海。馬建忠進入外國人辦的徐匯公學，學習法文和拉丁文等課程，同時準備舉業。十年(1860年)，英法聯軍攻占北京，火燒圓明園，刺激了少年的馬建忠，對那些“絕口不談海外事”的士大夫非常不滿，“決然舍其所學，而學所謂洋務者”。他搜尋各種西方新學的譯著，如癡如醉地研讀。又入耶穌會在上海設立的初學院作修士，繼續學習法文、拉丁文、英文、希臘文等外語。經過十餘年的刻苦努力，成了一位“善古文辭，尤精歐文，英、法現行文字以至希臘、拉丁古文，無不兼通”的學貫中西的新式人才。

同治九年(1870年)，經在直隸總督李鴻章幕府的二哥馬建勳引薦，馬建忠也成為李鴻章的幕僚，隨辦洋務。光緒二年(1876年)，李鴻章與福建船政大臣沈葆楨上《閩廠學生出洋學習折》，保薦馬建忠以郎中資格為隨員前往英、法。人法國政治學院，主修國際公法，並兼任出使英、法大臣郭嵩燾的翻譯，頗得郭的器重。五年(1879年)，郭嵩燾離任後，馬建忠又充繼任公使曾紀澤的翻譯，也頗為曾紀澤欣賞，說他“精通法文，而華文函啟亦頗通暢，洵英才也。”由於馬建忠知識淵博，在一年後的考試中屢屢取得好成績，並成為第一個在法國獲得語言學學位的東方人，當地報紙紛紛刊載有關馬建忠的消息。此外，馬建忠還得到了政治、法律、外交、理科等學位。

在法國留學的三年多時間裏，馬建忠周遊了英、法、德、奧、瑞、比、意諸國，參觀了眾多工廠、學校、軍營，訪問了許多法國的家庭、學者、政要，開闊了眼界，活躍了思想，通過悉心研究中、西文化的異同，看到了中國存在的不足之處，“曆上書言借款、造路、創設海軍、通商、開礦、興學、儲才”諸事。這一時期他所撰寫的文章和書信中，除了提出借款修造鐵路、培養外交人才、創設海軍等具體建議外，對洋務派以練兵製器為先的自強辦法進行了批評。認為西方各國之所以富強，在於“其講富者以護商會為本，求強者以得民心為要……如學校建而智士日多，議院立而下情可達”；而洋務派所注重的“製造、軍旅、水師諸大端，皆其末焉者也。”竭力主張通商致富，並對“利洋商而害華商”的不平等關稅製度予以抨擊，主張區別不同的貨物課以不同的稅率，以此來調解進出口；並以自己所掌握的國際法知識，多次上書朝廷闡明對外國提出修約，免厘加稅是正常之舉，與違約不同。這一主張後為總理衙門所接收，並實際運用於對外談判中。

光緒六年(1880年)春，馬建忠結束了在法國的留學，回到天津，重新在李鴻章幕下辦理洋務。次年，奉李鴻章之命前往印度，與英國印度總督黎彭等多次交涉鴉片包銷及稅收問題。八年(1882年)，受李鴻章派遣去朝鮮，協助朝鮮政府與美、英、法三國簽訂了商約，並建議朝鮮聘請有經驗的洋員和中國有識之士掌握海關主權，後李鴻章派德國人穆麟德與馬建忠的四哥馬相伯前往朝鮮海關。十年(1884年)，朝鮮大院君發動政變掌握政權，馬建忠與海軍提督丁汝昌率艦隊東渡觀變。當時，日本海軍已先登陸仁川，欲乘亂控製朝鮮，馬建忠“設辭緩之，而亟請速濟師代定亂”。當淮軍將領吳長慶率兵到達朝鮮後，馬建忠設下誘擒叛亂頭目之計，並參與了抓捕大院君的行動，而後先將大院君用軍艦押解往天津，繼而撲滅餘黨，使日本控製朝鮮的陰謀歸於破產。

中法戰爭爆發前夕，馬建忠身負李鴻章交付的秘密使命前往上海，通過各種關係刺探法方意向，同時按李鴻章的指示，將輪船招商局轉售給美國旗昌洋行，使招商局的船隻在中法開戰後免於為法國所奪，此舉使馬建忠遭到朝臣的激烈抨擊。中法戰爭結束後，馬建忠會同盛宣懷收回招商局輪船，並任招商局會辦。

十六年(1890年)，馬建忠撰寫《富民說》，主張發展對外貿易、扶持民間工商業等措施以富民強國，並將《富民說》上呈李鴻章。不久，受李鴻章委派為上海機器織布局總辦，旋因資金周轉等問題去職回籍。二十一年(1895年)應李鴻章之邀去北京，襄助李鴻章赴馬關議和。翌年，馬建忠與上海《時務報》主筆梁啟超相識，並出版了《適可齋記言記行》。此後，馬建忠一直埋首整理《馬氏文通》一書，該書以西方語文的語法為本，對照從古書中精選的例句，研究古漢語的語法規律，是奠定中國語法學基礎的開山之作。“書出，學者皆稱其精，推為古今獨創之作。”

二十六年(1900年)，馬建忠再度應李鴻章之召，襄理文案，7月，因趕譯長篇急電而猝然去世，終年55歲。