世界上最大的幹鹽湖

在柴達木盆地中南部，有一個非常奇特，看似湖又不像湖的鹽地。它的範圍，東西長約168千米，南北寬約20～40千米，麵積達5800平方千米左右，等於杭州西湖麵積的132倍。它就是我國也是世界上最大的幹鹽湖——察爾汗鹽湖。

祭爾汗幹鹽湖鹽層很厚，平均厚為30米，最厚的地方可達60多米，鹽的儲量約有420億噸，含有食鹽、鉀鹽、鎂鹽和其他鹽類。單就儲藏的鹽來說，就足夠今天全世界人口吃上1000～2000年，是我國首屈一指的大鹽庫。

在鹽湖區，有水鹽湖和鹽灘之分。水鹽湖湖麵碧波**漾，水下鹽層深厚。湖邊鑲著一圈銀白色的鹽帶，外似潔白的頸圈。鹽灘麵積遼闊，介於水鹽湖與荒漠之間，這裏石鹽沉積層縱橫交錯地龜裂，極目遠望，猶如盛開的白色荷花。有的地方鹽殼尖銳突起，尖突的鹽晶可以刺破鞋底。有的地方被風沙吹蝕，形成起伏不平的“鹽疙瘩”。

在察爾汗幹鹽湖的鹽灘上，根本看不到白茫茫的湖水，湖的表麵早已結成了一層厚約40多厘米的鹽蓋。巨大的鹽蓋猶如拖拉機深翻過的廣闊原野，道道枝紋像是起伏不平的黑色波濤。它是由荒漠上吹來的塵沙和鹽水膠結而成的產物。鹽蓋的下麵是帶有黃綠色的鹵水，鹵水中含有亮晶晶的鹽粒。這裏所產的鹽形狀奇特，色澤璀璨。有的四四方方，有角有棱；有的潔白如雪，晶瑩剔透；有的白中帶黃，瑰美無比。

更令人不能相信的是用鹽蓋成的房子。因為巨厚的鹽蓋相當堅硬，比土地的耐壓力強，汽車可以在上麵任意奔馳，飛機可以在這裏自由起落，所以蓋房子不需要磚坯，隻需在鹽蓋上挖點鹽就行。鹽塊當磚，鹵水當泥，蓋起的房子凝固後，其堅固程度簡直賽過用花崗石砌成的。這裏降雨極其稀少，蒸發量又很大，因此鹵水隻會凝結，鹽塊根本不會溶化。這種房子相當美觀，既溫暖，又整潔，陽光一照，五光十色，猶如水晶宮一般。

更為奇特的是在察爾汗幹鹽湖上還有一座“萬丈鹽橋”，橋長31千米，中外罕見。這並不是平常的橋，而是跨越在幹鹽湖的一段公路。其路基用鹽築，路麵用鹽鋪，不平處用鹽補。路麵平整如鏡，汽車一上“鹽橋”，就可以疾速飛馳，平均時速可達80千米。“鹽橋”兩側每隔幾百米就有一個小小的坑，這是修路工人補路時取料之處。哪裏有損壞，就從這裏掏點鹵水澆灑上，鹵水凝結之後，路麵又複平整。初到這裏若不是有人介紹這是“鹽橋”，還認為它是一條漂亮的柏油馬路呢?

察爾汗幹鹽湖被稱為“化學工業之母”，是因為其中含鹽非常豐富。含食鹽95％，鉀鹽2％。食鹽不僅是人們每天必用的調味品，而且是製取鹽酸、氯氣、燒堿、蘇打、金屬鈉及其他鈉鹽和氯化物的原料，所以被譽為“化學工業之母”。鉀鹽主要用來生產鉀肥，在工業上，鉀鹽的用處也很廣泛。

那麽，這麽巨大的幹鹽湖是怎樣形成的呢?

要談其形成，還需要從柴達木盆地的形成談起。遠在2．3億年以前，這裏還是一片浩瀚的海洋。後來，地殼上升，海水退出，由於地殼升降速度差異，形成了巨大的柴達木盆地。2500萬年以前，古柴達木盆地氣候炎熱潮濕，大氣降水充沛，盆地周圍水係眾多，在其西部形成了一個馬蹄狀的古柴達木淡水湖，麵積曾達65000平方千米。以後中部和東部沉降，古湖往東遷移。這時氣候開始逐漸幹燥，流進湖泊的水減少，蒸發消耗的水卻大大增加，湖泊口變小，湖水漸漸濃縮。今天，就剩下了以察爾汗幹鹽湖為中心的飽含鹵水的鹽湖群。