第183章 姑姑登門
母女三人正說笑著，氣氛溫馨融洽，管家程福卻腳步匆匆地走了進來，臉上帶著一絲為難和詫異，躬身稟報道：“夫人，府門外…老爺的胞妹，婉茹姑奶奶…帶著女兒來了。”
花廳內的歡聲笑語戛然而止。
沈氏梳頭的手頓了一下，眉頭微不可察地蹙起。程南嘉好奇地看向門口方向——她從未見過這位傳說中的姑姑。
“請她們…到偏廳稍坐吧。”沈氏的聲音恢複了平日的沉穩，聽不出太多情緒。她加快了手上的動作，利落地給程南嘉綰了一個簡單大方的發髻，簪上一支素銀簪子。
“娘，我們跟您一起去。”程南嘉站起身，對這位突然出現的、父親唯一的妹妹充滿了好奇。北歌也連忙點頭。
沈氏看了她們一眼，沒反對，整理了一下衣襟，帶著兩個女兒走向接待普通客人的偏廳。
還未進門，程南嘉的目光就被廳內站著的兩個人吸引了。
一個穿著洗得發白、打了好幾處補丁的粗布衣裙的婦人，身形單薄，麵色蠟黃，頭發用一根舊木簪勉強挽著，臉上帶著長途跋涉的疲憊和深深的局促不安。
她身邊依偎著一個約莫七八歲的小女孩，比北歌還要矮上半個頭，同樣穿著不合身的舊衣服，小臉瘦得脫了形，一雙大眼睛怯生生地打量著這華麗卻陌生的地方，小手緊緊抓著母親的衣角。
程南嘉心中暗暗吃驚。程家雖非頂級權貴，但父親生前也是朝廷命官，大哥如今更是軍中新貴，家境殷實。
這位父親的親妹妹，怎麽會落魄至此？這身打扮，連程府體麵些的下人都不如。
她悄悄拽了拽北歌的袖子，用眼神詢問。
北歌湊近她耳邊，聲音壓得極低，帶著一絲同情和了然：“阿姐，我聽奶娘說過。這位姑姑年輕時，不顧爺爺奶奶反對，執意要嫁給她在廟會上認識的一個窮書生。爺爺奶奶氣極了，說她不配做程家女，跟她斷絕了關係。後來爺爺奶奶相繼過世，爹心軟，雖然沒明著認回她，但私下裏經常派人送些銀錢米糧接濟她們母女。隻是…那書生好像沒什麽本事，日子一直過得緊巴巴的。”
原來如此！程南嘉心中了然，不禁暗暗感歎：不管在什麽時代，什麽身份地位，都逃不過“戀愛腦”的坑啊！
沈氏走進偏廳，在主位上坐下。程婉茹看到她，身體明顯瑟縮了一下，蠟黃的臉上更是毫無血色，嘴唇哆嗦著，想說什麽又不敢。
她下意識地想把女兒往身後藏，可那叫清瑤的小女孩反而怯生生地向前挪了半步。
“嫂子…”程婉茹的聲音幹澀沙啞，帶著濃重的哭腔，她“撲通”一聲，竟直直地跪在了冰冷的地磚上，朝著沈氏重重地磕了一個頭，“嫂子！求您…求您看在死去大哥的份上…救救我們娘倆吧！我們…我們實在是活不下去了！”
她額頭抵著地麵，肩膀劇烈地顫抖著，壓抑的嗚咽聲在寂靜的廳堂裏格外清晰。
沈氏看著匍匐在地的小姑子，臉上沒什麽表情，眼神卻複雜難辨。她沉默了片刻，才緩緩開口，聲音平靜無波，卻帶著一種不容置疑的冷硬：
“婉茹，我說過。讓你跟那個不成器的男人和離，帶著孩子回來，程府總能給你們母女一口飯吃，一個安身之所。可你呢？你放不下你那所謂的情意，舍不得那破落戶！你寧願帶著孩子跟著他挨餓受凍，受人白眼，也不肯聽我一句勸！如今走投無路了，又想起你大哥，想起程府了？”
她頓了頓，語氣更加嚴厲：“今日你就是把腿跪斷了，我也不會再給你一個銅板，讓你拿回去填那個無底洞！程府的錢糧，不是用來養閑漢、填賭債的！”
顯然，她對程婉茹那個丈夫的劣跡斑斑知之甚深。
程婉茹被沈氏這番毫不留情的話刺得渾身發抖，嗚咽聲更大，卻一個字也反駁不出來，隻是絕望地搖著頭，仿佛所有的力氣都被抽幹了。
那個叫任清瑤的小女孩看著母親如此痛苦，大顆大顆的眼淚無聲地滾落下來，她伸出瘦弱的小手，用力地去攙扶母親，小臉上滿是驚恐和無助。
程南嘉看著這對母女絕望的模樣，心中不忍。她悄悄碰了碰身邊的北歌。
北歌立刻心領神會，快步走到程婉茹身邊，聲音清脆又帶著安撫：“小姑姑，您快起來！地上涼！清瑤妹妹，快扶姑姑起來！”
她一邊說著，一邊和清瑤一起用力，將幾乎癱軟的程婉茹攙扶起來，讓她坐到旁邊的椅子上。
程南嘉則對沈氏和北歌道：“娘，北歌，你們陪姑姑說會兒話。我去廚房看看。” 說完，不等沈氏回應，便轉身快步走出了偏廳。
“阿姐，你去廚房做什麽？”北歌在身後小聲問。
“她們一路奔波，肯定餓壞了，我給他們做點吃的墊墊肚子。”程南嘉的聲音從門外傳來，帶著不容置疑的關切。
偏廳內，沈氏看著女兒離去的背影，又看了看椅子上失魂落魄、不停抹淚的程婉茹，以及旁邊那個瘦小可憐、緊緊抓著母親衣角、眼神裏充滿對陌生環境恐懼的清瑤，緊抿的嘴唇幾不可察地動了一下，最終什麽也沒說，隻是疲憊地閉上了眼睛。
而任清瑤那雙含著淚的大眼睛，卻不由自主地追隨著程南嘉離去的方向，最後，怯生生地、帶著一絲不易察覺的羨慕和渴望，落在了軟榻上那套程南嘉剛剛換下的、華美精致的暗紅色新衣上。
廚房裏，灶火劈啪作響。程南嘉動作麻利地和著麵，準備擀麵條。
北歌蹲在灶膛前，小心地添著柴火，火光映著她擔憂的小臉。
“阿姐，”北歌壓低聲音，湊近程南嘉，“我剛才聽娘和姑姑說話…姑姑是來借錢的，開口就要三十兩！”
“三十兩？”程南嘉手上動作一頓，眉頭立刻蹙了起來，“怎麽要這麽多？”這可不是小數目，足夠普通莊戶人家幾年的嚼用了。
北歌歎了口氣，小大人似的分析道：“小姑姑那婆家，任家，是十幾口人擠在一起過的，根本沒分家！這次修長城，攤派到人頭，本應是大房派人去的。可小姑父是家裏的老二，不知道怎麽弄的，最後竟是小姑姑家這房頂了名額！爹以前就說過，那任家老太太偏心大房，苛待小姑姑一家！”