豚鼠曾經體大如牛

考古學家發現，800萬年前生活在南美洲的一種體大如牛的巨型豚鼠是已發現的最大的齧齒目動物。

這種巨型豚鼠的體重是現代豚鼠的700倍，是以前發現的最大豚鼠的兩倍多。它的體型是當今最大的豚鼠——水豚的10倍多。

對在委內瑞拉烏魯馬科挖掘出來的巨型豚鼠化石的分析表明，它體重大約700公斤，身長3米，肩部高度1．3米。

如果靠後腿直立——其許多現代近親慣用的一種姿勢，它的身高甚至超過籃球運動員。現代豚鼠體重最多隻有1公斤，身長20厘米。

考古小組負責人、德國蒂賓根大學的馬塞洛·桑切斯一比利亞格拉說，這種巨型豚鼠體型跟現代齧齒目動物接近，隻是特別巨大而已。跟它最接近的現代近親是絨鼠和兔鼠。

馬塞洛說：“我們所發現的基本上是一種齧齒目動物——現代豚鼠的一個近親。它是一隻奇特的豚鼠，隻是體型特別巨大，有一條直立時用來平衡身體的長尾巴和不斷生長的牙齒。像水豚一樣，它是一種半水棲動物，很可能沿著河床覓食。”

巨型豚鼠是以粗糙的水草為生的食草動物。它生活在800萬年前，發現巨型豚鼠化石的這個委內瑞拉沙漠地區當時還是一個繁茂的赤道河床地區，生長著大量龜類、鱷魚和鯰魚。它像普通豚鼠一樣長著長而鋒利的牙齒，可以咬斷粗糙而茂盛的水草。它的眼睛長得比其現代遠親更靠頭頂，這說明它在水裏呆的時間更長。

巨型豚鼠可以獲得足夠的食物來滿足身體的需要，因為大型食草動物能更有效地從草中攝取能量。然而，科學家們認為，它很容易受到食肉動物的攻擊，因為其巨大有力的後腿和小小的前肢不協調，不可能跑得很快。而且它也不能像老鼠那樣靠打洞逃避攻擊。

英國利茲大學生物係教授麥克尼爾·亞曆山大認為，這些缺陷最終導致巨型豚鼠的滅絕。他說：“如果你在霧天從遠處看它，它很像一頭牛而不像豚鼠。問題是：為什麽其他豚鼠沒有長得這麽大?為什麽這種豚鼠沒有生存下來?”最成功的食草動物是體型比較小的豚鼠和體型比較大的羚羊。這兩種動物所麵臨的問題之一是逃避食肉動物的攻擊。