千古之謎：鱷魚王的傳說

這種鱷魚的身長相當於一輛公共汽車，體重近18000磅（約8噸）。它悄然無聲地在如今已是非洲撒哈拉沙漠的原始河流裏巡遊，捕食缺乏警惕性的恐龍。芝加哥大學的古生物學家保羅·塞雷諾說：“它確實太大了。沒有什麽東西能對付得了它。它仿佛是一顆直徑5英尺（約1．5米）的活魚雷。相比之下，世界現存最大的恐龍看起來就像一道開胃小菜。”

在1100萬年以前，世界還是巨型動物的天下。“鱷魚之王”（Sarco—suchus imperator）雄踞食物鏈的最頂端，它能把12英尺長（約3．7米）的魚一口吞下。這種古代的鱷魚或許還能突然躥上岸去，捕食重達數噸的恐龍。

科學家在中非尼日爾一片極為幹旱的沙漠中發現了它的遺跡。這片地區在圖阿雷格語中稱做“加杜法瓦”，意思是“駱駝不敢走的地方”。

塞雷諾說，自從1964年法國地質學家第一次發掘出“鱷魚之王”的骨骼，科學家就已經知道它的存在。但是，由於沒有找到完整的頭骨，他們無法估算它的個頭。

塞雷諾的小組發現了幾塊頭骨和其他骨骼。他說，由於“有充分證據表明鱷魚頭部和身長的關係”，研究人員才得以猜出“鱷魚之王”的樣子。

他們發現，這種動物在外形上一看就是鱷魚，但個頭卻比它們現代的子孫大多了。“鱷魚之王”身長11米至12米，腦袋幾乎長約2米，重量約8噸，大約是一頭非洲象的1．5倍。

相比之下，最大的澳大利亞鱷魚才長約6米，重量隻有1噸多一點。北美最著名的美洲短吻鱷隻能長到約5米，重約600公斤。

“鱷魚之王”全身長滿了堅硬的“鱗甲”，每一塊鱗甲上都有年輪。塞雷諾的小組根據一隻年輕成年鱷的鱗甲推斷，這種巨鱷之所以個頭那麽大，原因是它們一直不停地生長。它們的壽命為五六十年。

有許多特大的水生食肉爬行動物都已經滅絕，“鱷魚之王”就是其中之一。它們為什麽曾經生存並且長到這麽大?這仍然是個謎。

堪薩斯州立海斯堡大學斯滕伯格自然曆史博物館館長邁克爾·埃弗哈特說：“一種理論認為，動物會不斷向體形更大的方向演變。”埃弗哈特的研究對象是一種稱作滄龍的巨型水生爬行動物。

此外，哥倫布州立大學的古生物學家戴維·施維默說：“當時的生存條件也很好。”

施維默的研究課題是名叫Dinosuchus的巨鱷，這種生活在北美的巨鱷與早期的“鱷魚之王”個頭相仿。這兩種動物都生活在白堊紀。那時全球氣候溫暖，植物繁茂，大批恐龍得以存活。

“鱷魚之王”是棲息地的統治者。它主要以魚為食，但它的鼻孔和眼睛卻是立起來的。因此，它能像現代的鱷魚一樣沿著河岸巡遊而幾乎不被察覺。它把巨大的身體隱藏在水下，同時又警覺地觀察著岸上的獵物。塞雷諾說：“它天生就適於伏擊。”

他說，既然現代的尼羅河鱷能夠襲擊牛羊，不難想像，“鱷魚之王”可捕食重達兩噸的禽龍和鴨嘴獸。

塞雷諾說，“鱷魚之王”的牙齒又短又厚，形似圓柱，是一張生來就適於“穿透並切碎”大型食草動物的嘴巴。他說，唯一可能和它較量的就是在《侏羅紀公園三》中惡名遠揚的食肉恐龍——棘龍。