經度的起算點：摸索了兩千年

今天，連小學生都知道經緯度是什麽。用經緯度來表示一個地方在地球表麵上的位置，這已成為人們的一種常識。為_『確定這種認識弗付諸實用，人類差不多花費了兩千年的時間。

最早的認識

所謂測定經度，就是測定某個地方在地球表麵東西方向上的位置。我們知道，同一瞬間位於同一緯度不同經度上的地方，有著不同的時間。例如，當北京是晚問8點鍾時，倫敦卻是中午12點鍾，這種差別啟示了人們，隻要知道了某地的當地時間是多少，將它與世界標準時間比較，就可以推算出當地的經度是多少。因此，測定經度的本質就是測定時間。

早在公元前二世紀，古希臘人已經認識到，如果在兩個不同的地方觀測同一事件，並記下發生這一事件的當地時間，那麽，通過計算這兩地記下的時間差，就可以求得這兩地之間的經度差。問題是怎樣來確定兩地的時間差呢?

古希臘天文學家喜帕恰斯提出，可以用觀測月食來解決這一問題。因為無論對地球上的哪一點來說，月亮進入地球的影子區，是嚴格在同一瞬間發生的，或者說月食是同時開始的，這起著標準時間的作用。隻要記下兩地觀測到的月食開始時刻，也就是兩地看到月食開始的當地時，人們就可以求得兩地的經度差了。

但是，喜帕恰斯沒有具體解釋，應該如何來測定每個地方的地方時。在當時說來，能夠用來作為計時儀器的是日晷，這是一種依靠太陽照射下產生的影子來計時的儀器。而當月食發生之時，太陽已落到地平線之下了，日晷計時無從談起。因此，喜帕恰斯的設想僅隻是一種理論上的設想，在當時條件下是不可能實現的。

由於月食發生的機會很少，一年中最多不超過二、三次。為了不放過任何一次機會，據說喜帕恰斯曾編篡了一本六百年月食一覽表，真是精神可嘉。