第1章 受困
春日漫漫，落雨綿綿。
若是以往，這樣的時間裏，三兩好友相約踏山，分一壺好茶，自然是一樁美事，然而雨聲綿延，隻是加重了被阻攔的人群們格外煩躁的心情。
白日裏一場暴雨將山路徹底衝垮，雖然到傍晚時分，雨勢緩了許多，終究不得停，張敏之緊趕慢趕，好不容易到了嶽麓山山腳下，也隻能望路興歎，先找家客棧，暫居一晚。
反正，嶽麓書院的入學考試，是在明天。自己在夜晚趕路前行，說不定還要被這路況阻上一阻，不如養精蓄銳一夜，期待明日一舉成功。看這雨勢頭減緩，想來明日就可放晴了。
這嶽麓山山腳開了幾家客棧，張敏之到處問了問，弄明白情況後，沿著別人介紹的客棧分布，尋了一圈，卻是要爬上一段山路，才見到最後一家小客棧處，即便如此，也隻剩下最後一間下房，眼見的天都快黑了，她連忙掏出最後紋銀，先將房子預定上了。
等她進了房間，找小二要了盆水稍微洗幹淨了些身上的泥汙，在出來時，外麵已經發生了激烈的爭吵。因來往人多，夜間寂寞，倒是裏三層外三層，將爭吵的幾個人都圍成了一圈。
張敏之閑來無事，索性站在二樓，看一看這出大戲是怎麽回事。
人群最中間果然是這客棧的掌櫃，一身體麵的藍袍子已經皺了許多，原本滿是歡喜相的白胖臉早就褶成個大包子，愁眉苦臉地被幾個年輕學子用食指指著鼻頭，破口大罵道，“掌櫃的，你這什麽意思？剛才你和我說沒房了，為何這商人比我晚來，他就有房了？怎麽，你當我付不起你這小小客棧的費用嗎？”
說話那人一揮手，食指指到一旁穿著紫色長衫，挺著肚子的中年男子身上，“他一個賣酒的，也配和我們搶房？”
有人立即起哄，“商人有什麽資格和我們住一起？”
“趕他走趕他走，免得玷汙清淨之地。”
這幫人，舉人還沒考中，連國家的官僚機構的邊還沒摸上，現在都學會抖才子的威風了啊。
張敏之站在二樓看得津津有味，身邊也有人湊過來，低聲問，“這裏有人嗎？”應該又是一個湊熱鬧的。
她側目看去，和自己說話的人長得極其瘦小，形容猥瑣，一把幹癟癟的胡子，身上衣袍破破爛爛，明顯不是什麽值錢的布料，看起來很是貧寒，難怪他一路行來，眾人大多皆皺眉，離他恨不得三尺遠。她收回打量的目光，自然而然說：“沒人，你也一起看吧。”
那邊，樓下的掌櫃已經辯解道，“韓老板雖然是做生意的，但每次住宿前都是提前預定好的房間，凡事都有前來後到的。”
“現在你自然這麽說了，”那鬧事的學子不無譏諷地說。他目光閃爍，知道這家客棧裏麵，現在大多的客人都是和自己一樣來趕考的學子，自然都是要站自己這邊，就攛掇著說：“掌櫃的，你這客棧可是開在嶽麓書院腳下的，到現在竟然還給商人便利，不與學子照顧，我看，你是不想開了吧？”
那商人韓大通本來隨身隻帶了一個年輕小廝，圓圓的臉早就氣得通紅，聽到他這番誅心之言，生怕眾人被他說動，跳腳道，“你這學生好生無禮，我們幾天前就定了客棧的房子，有合約為證，就算去京城講理，想來六部的夫子，也是站我們這邊的。”
他邊說邊往韓大通背著的包袱裏找合約，不想卻被韓大通不動神色按住，這小廝的臉上有些茫然，但是立刻站在韓大通的身後，雙眼緊緊盯著韓大通包袱，生怕有一絲一毫的閃失似得。
鬧事的學子被小廝一番話噎了噎，又看眾人並沒有立刻附和自己，隻能強撐說：“你說有合約就有合約？哪有這麽巧？”
“怎麽不行？我們老爺是四川著名名酒梨花釀的傳人，來往這長沙府販販酒，早就成習慣了，”說話的年輕小廝挺了挺腰，看自己說到梨花釀時，四周人群一片驚歎，不由地驕傲說道，“因我們固定來往，商道上要住的客棧，都是早早預定的。”
“梨花釀？”張敏之有些意外，心想，四川徐家的生意，真的傳給這姓韓的了？想來母親和自己說過的商業秘聞，應該是真的了。
她抬頭細細看向樓下的韓大通，對方這時笑容可掬，朝向學子說：“若是不嫌棄，大家可以擠一擠一起住的，做生意嘛，最重要的就是和氣，你看？”
“誰要和你這商人一起住？沒的汙了我的名聲，”鬧事的學子悻悻然，一揮手，隻能揚長而去。
眼見著一場熱鬧就這樣散了，圍觀的眾人三三兩兩，要麽上樓，要麽坐下開始要起了晚飯，那韓大通在小二的指引下，往自己的房間去，路過張敏之身側，看她秀才打扮，器宇軒昂，還客氣得朝她拱了拱手，倒是他身後的年輕小廝一雙眼睛滴溜溜得轉，似乎有些不情不願得跟在他身後進了房間，不知是做錯了什麽，被韓大通訓斥了一句：“這也是你碰得！做事總是這麽毛手毛腳。”
那邊訓下人，這邊聽著也無趣，站在她身旁的幹瘦男人衝張敏之道，“相請不如偶遇，這位學子，在下姓唐，是個畫師，路過此地，看你一表人才，不如大家一起用個晚餐吧。”
張敏之啞然失笑，道，“承讓承讓，唐先生，相遇就是有緣，那邊還有張空位子，我們趕緊去吧。”
雖是張敏之會鈔，但也無非就是兩碗陽春麵，配上一碟花生米，一碟鹹魚，一盤鹵汁藕片而已，兩人坐下片刻，那商人韓大通又出現在大廳。他臉上滿是感激，衝屋裏眾人拱手道，“感謝諸位仗義相助，鄙人無以為報，隻能送上兩壇梨花釀，祝眾位明日考試一舉得中。”
他這番作態，贏來了不少好感。彼時江南富饒，鹽商糧商皆大手筆，但凡有學子考中，都會爭先恐後請客，青樓茶館，夜夜笙歌。這一習慣眼下逐漸往各州府普及開來，湖南雖地處內陸，但看這韓大通，早就深諳其味。
“也不知是不是正宗的梨花釀，這商人好生舍得啊，”張敏之喃喃道。
說話間，韓大通已經將兩壇梨花釀拍開，當場分起酒來，一個都不漏，人人都有。
這酒入口綿柔，後勁極大，沒多久，眾學子說話的聲音，都大上了許多。
張敏之並不清楚這唐畫師為何對自己頗有好感，隻不過兩人聊著畫技筆法，打發時間，倒也無傷大雅，這單買的心甘情願。唐畫師也是連連感慨沒想到張敏之見多識廣，對書法和繪畫都有自己的見解，和她聊得津津有味。
耳邊，那一桌學子說話的腔調，倒是越來越大起來。
“聽說那殺豬的又霸占了別人家的產業，逼的一家人下牢的下牢，落魄的落魄，好不淒慘。”
“嘿，這萬家可真是無法無天了！”
“學的好本事，賣與帝王家，都不如人家生的一個好女兒，哪怕大十幾歲，奈何人家有本事啊，就可惜那被霸占產業的人家了，真是無妄之災。”
“那戶人家也不是全沒有責任，聽說是萬國舅設宴款待，卻讓那家的樊樓毒死了他心愛的花魁娘子，好好一個嬌滴滴的美娘子，就這麽暴死了，你們說說，那萬國舅能不心疼嗎？嘿嘿，嘿嘿。”
“這小地方的花魁娘子，能比得上秦淮河的小娘子嗎？人家可是連掌中舞都跳得的。”
“那徐姓花魁是大同府出身的，在河北已經是數一數二的了，不過比起揚州瘦馬，肯定還是要……差上那麽一點。”
“嘿嘿，你莫非見過？”
“那是自然，當日徐娘子被選中花魁，我就在現場，白生生，水當當的，沒想到死這麽早，紅顏命薄啊。”
……
耳聽地這幫人從抨擊萬家一直聊到哪裏的花魁品質好，相貌佳，才藝多，張敏之放在桌下緊握著的雙手，慢慢放鬆了下來。
沒想到自家這禍事，現已傳播的沸沸揚揚。
人人最多隻說萬家殘暴，侵吞民間財產，感慨兩句天子之寵，連外戚都耀武揚威，誰又會站在她家立場上，想一想那一夜，自家幾乎家破人亡的慘況。
她的眼珠開始泛紅，像是那天綿延了一條街，燒到天邊了的火光。耳邊仿佛還停留著娘親的大丫鬟轉達娘親的哀求，“走啊，敏之，你趕緊走。你不用想著救家裏人，隻要你能活下來，活下來就好……”
可是人又不是豬狗，隻要吃飽喝足等著被殺就好，沒法反抗也就隻能認命。全家都死了，她身為人子，活著又會有什麽樂趣？她就不信，不到最後一刻，她就真的沒有翻盤的機會。