第十六章 華燈初上的時候（下）
十四個月前，奧卡德聯邦。
在大陸公認綜合國力最強的三大國度之中，奧卡德聯邦擁有最為寬廣的領土，麵積甚至超過了埃裏奧斯法權國和葛雷克熙亞帝國之和。人類、精靈、矮人……各種各樣的種族都在這片無比廣闊的土地上長久棲居。但多樣的種族也讓奧卡德聯邦成為了三大國度中內部最不團結的一個：奧卡德千年的曆史也是一部綿延不斷的內戰史。時至今日，聯邦中央議會控製了國家的中部、西部和南部，但東部和北部的一些邦仍舊不服從議長的統治。戰火，依舊在這片充滿苦難的土地上燃燒。
帝國屢次試圖從奧卡德奪取領土，但奧卡德嚴酷的自然環境把他們遠程一次又一次的擋了回來。將近一半的奧卡德領土並沒有常住人口，沙漠、冰原、沼澤，原始森林……這裏是野生動物和怪物們的樂園，是阻擋外敵的天然城牆，也是無數渴望一夜暴富的冒險者的尋夢之地。
埃裏奧斯人的手法要更加高明一些。長久以來，埃裏奧斯人一直在用自己繁榮的文化滲透奧卡德。但習慣於古老生活方式的奧卡德人對開放的埃裏奧斯文化絲毫不感興趣。這個一盤散沙的國度不僅充滿內亂，也極度排外。教會的信仰倒是奧卡德大地上通行無阻；畢竟，信仰對於身處苦難中的人們來言，是一劑自我麻痹的良藥。
對於生活奧卡德南部邊陲某個無名小鎮裏的居民來說，鎮外大宅裏的赫恩一家是他們最值得尊重的人。赫恩先生是隸屬教會聖典騎士團的一位聖武士，他的妻子和女兒也是十分虔誠的至高真神的信徒。小鎮的鎮民們以能為他們服務為榮。
但他們並不知道這家人還隱藏著更多的秘密……
赫恩小姐很小就表現出了極高的神術才能。一般鎮民隻是對她將經文倒背如流的能力驚歎不已，卻不知道她年紀輕輕就成為了一名侍奉神的牧師。教會自身用一套嚴格教職體係給牧師們區分等級，而埃裏奧斯人則習慣性的稱呼牧師們雲海級、青空級和藍海級——神術和奧術一樣，大致上都可以分為九層。久而久之，教會也默認了這種簡便的叫法。
十七歲的赫恩小姐就是一位雲海底層的牧師。
最近，赫恩小姐的心情非常好。她身為聖武士的父親從教會總部為她傳來了消息，她已經成為了新任教會聖女的候補人選。而且，在參加教會聖女選拔的三個候選人之中，她是勝算最大的一個。
看到自己正在一步步接近童年的夢想，赫恩小姐心中就充滿激動。上一位聖女去世後十年，才會選拔新的聖女。成為新任聖女，她在教會中的地位也將一步登天。
成為聖女並不隻看神術能力，道德品質更加重要。銘心自問，赫恩小姐一直恪守教規，從未做過什麽對不起神明的事。除了……
除了那一次以外。
那個讓自己憤恨不已的名字。
梅麗雅。
一年前，當梅麗雅敲開大屋的房門時，赫恩小姐就知道她絕對不是本地人。奧卡德小鎮上的女孩子哪有這般超凡脫俗的氣質？但梅麗雅對自己的來曆守口如瓶，赫恩小姐也不便多問。哪知道，這正是自己噩夢的開始……
僅僅一個星期，全家上下的傭人們就開始議論，比起赫恩小姐，梅麗雅才更像是這戶人家的小姐。她的禮儀完美無缺。她的家務做的也幹淨利落。在每日的禮拜上，沒有哪個傭人比梅麗雅更加虔誠。從未接觸過的經文，她隻要讀過一遍，就可以背誦。她見聞廣博，對很多時事也有獨到的見解，經常把赫恩小姐說的啞口無言。
梅麗雅的地位在一個月內就得到了飛快的提升。赫恩夫人允許她和自己同桌用餐。對親女兒十分嚴厲的赫恩夫人，在梅麗雅麵前卻頻頻展露笑容。大宅裏傭人都在說，要不了多久，赫恩夫人就會收梅麗雅為養女了。事實也是如此，赫恩小姐曾親耳聽到母親對梅麗雅說“假如你是我的女兒就好了”。
為什麽？赫恩小姐心中咆哮。母親的女兒隻有自己。自己是最優秀的。為什麽，為什麽會出現一個比自己更加……
嫉妒在赫恩小姐心中蔓延。特別是當她發現母親和梅麗雅在一起的時間超過了自己的時候，這種嫉妒便成了惡毒的詛咒。
奧卡德的內戰愈發激烈。即使是邊陲小鎮，也經常有征兵官光臨。赫恩小姐意識到，要對付梅麗雅，這是一個絕好的機會。她買通了負責征兵的官員，把梅麗雅登上了聯邦的強製兵役名單。赫恩小姐無比感謝聯邦議長，如果不是他急需補充兵員，平時軍隊是不強征女性士兵的。
根據教規，赫恩夫人不能阻止強製兵役。而一心想讓梅麗雅永遠消失的赫恩小姐，讓征兵官在梅麗雅的去處問題上做了點手腳——哪兒都行，把她丟去戰事最激烈的地方就好了。赫恩小姐相信，手無縛雞之力的梅麗雅在戰場上隻有死路一條。
事情的發展正如赫恩小姐所料。當梅麗雅所在部隊全部被消滅的消息傳開後，她安慰著哭泣的母親，嘴角卻泛起了勝利的微笑。
……
願至高無上的神明原諒我的所作所為……每一日，祈禱的時候，赫恩小姐都會那麽想。自己一生隻做過那麽一次違背道德律條的事，希望，寬宏大量的神明不會因此責罰自己。
……
這是一個陽光明媚的早晨。赫恩小姐即將從家裏出發，前往教會總部，參加最後的聖女選拔。根據教會的規定，候補聖女不能通過傳送法術，而是隻能依靠傳統交通方式前往總部，作為對自身的曆練。
此時聯邦內戰已經逐步平息，議長勝局已定。但預防萬一，赫恩夫人還是向奧卡德聯邦議會申請了一支衛隊保護女兒的安全。議會很快答允了她的請求，將會有一位深受信賴的女性將領和五百名士兵一路護送赫恩小姐。
看到一隊人馬在大宅附近停下，赫恩小姐露出笑容。怎麽說對方也要護送自己一路，自己還是表現出未來聖女的樣子才好……
然後，她的笑容凝固了。
她看清了隊伍最前方，那位將領的臉。
銀甲銀靴，雪白色的戰馬，唯一的變化，是粉色的秀發變成更加光彩奪目的冰藍色。
那是梅麗雅。
“很高興重新見到您，尊敬的赫恩小姐，很遺憾一直沒能沒聯係您，”梅麗雅說，甲胄在身仍舊儀態不減，“恭喜你成為聖女候補。我會負責您一路的安全，有禮數不周之處，還請諒解。”
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時間回到現在。
歌特看著倒地不起的眾強盜，有些發呆。
他不清楚原本對戰鬥一竅不通的梅麗雅是怎樣練就這種身手的。看上去有點像軍隊流傳的格鬥術？
“你的成長比我想象中還大。”年輕的法師喃喃道。
“我們走吧，”梅麗雅說，躍上馬車車頭，“我來趕車。我們回大路上去，叫人來把他們弄走。”
看到歌特留在原地沒動，她忽然慌張起來：“約翰，我或許下手太重了？我並不是因為……我還沒來得及告訴你……隻是……”
歌特笑了。
“怎麽會呢，”他說，跳上馬車，拍了拍梅麗雅的肩膀，“無論你這兩年有怎樣的經曆，你能活生生的出現在就已經是一個奇跡了。真的非常感謝你，梅麗。”