最美麗的行星

土星是太陽係九大行星之一，按離太陽由近及遠的次序是第六顆；按體積和質量都排在第二位，僅次於木星。它和木星在很多方麵都很相似，也是一顆“巨行星”。從望遠鏡裏看去，土星好像是一頂漂亮的遮陽帽飄行在茫茫宇宙中。它那淡黃色的、橘子形狀的星體四周飄拂著絢爛多姿的彩雲，腰部纏繞著光彩奪目的光環，可算是太陽係中最美麗的行星了。

古時候，我們稱土星為“鎮星”或“填星”，而西方則稱之為克洛諾斯。無論是東方還是西方，都把這顆星與人類密切相關的農業聯係在一起。

土星是扁球形的，它的赤道直徑有12萬千米，是地球的9．5倍，兩極半徑與赤道半徑之比為O．912，赤道半徑與兩極半徑相差的部分幾乎等於地球半徑。土星質量是地球的95．18倍，體積是地球的730倍。雖然體積龐大，但密度卻很小，每立方厘米隻有0．7克。

土星內部也與木星相似，有一個岩石構成的核心。核的外麵是5000千米厚的冰層和8000千米的金屬氫組成的殼層，最外麵被色彩斑斕的雲帶包圍著。土星的大氣運動比較平靜，表麵溫度很低，約為零下140℃。

土星以平均每秒9．64千米的速度斜著身子繞太陽公轉，其軌道半徑約為14億千米，公轉速度較慢，繞太陽一周需29．5年，可是它的自轉很快，赤道上的自轉周期是10小時14分鍾。

土星的美麗光環是由無數個小塊物體組成的，它們在土星赤道麵上繞土星旋轉。土星還是太陽係中衛星數目最多的一顆行星，周圍有許多大大小小的衛星緊緊圍繞著它旋轉，就像一個小家族。到目前為止，總共發現了23顆。土星衛星的形態各種各樣，五花八門，使天文學家們對它們產生了極大的興趣。最著名的“土衛六”上有大氣，是目前發現的太陽係衛星中，唯一有大氣存在的天體。

美國國立光學天文台的科學家們在研究“旅行者”2號發回的土星照片時，發現了一個奇怪的現象：在土星的北極上空有個六角形的雲團。這個雲團以北極點為中心，並按照土星自轉的速度旋轉。土星北極的六角形雲團並不是“旅行者”2號直接拍到，因為“旅行者”2號並沒有直接飛越土星北極上空。但它在土星周圍繞行時，從各個角度拍下了土星照片。天文學家們把那些照片合成以後，才看清了土星北極上空的全貌，也才發現了那個六角形雲團。土星北極上空六角形雲團的出現，促使科學家們不得不重新認識土星。