新 星

有時候，遙望星空，你可能會驚奇地發現：在某一星區，出現了一顆從來沒有見過的明亮星星!然而僅僅過了幾個月甚至幾天，它又漸漸消失了。

這種“奇特”的星星叫做新星或者超新星。在古代又被稱為“客星”，意思是這是一顆“前來做客”的恒星。

新星和超新星是變星中的一個類別。人們看見它們突然出現，曾經一度以為它們是剛剛誕生的恒星，所以取名叫“新星”。其實，它們不但不是新生的星體，相反，而是正走向衰亡的老年恒星。其實，它們就是正在爆發的紅巨星。我們曾經不止一次提到，當一顆恒星步入老年，它的中心會向內收縮，而外殼卻朝外膨脹，形成一顆紅巨星。紅巨星是很不穩定的，總有一天它會猛烈地爆發，拋掉身上的外殼，露出藏在中心的白矮星或中子暈來。

在大爆炸中，恒星將拋射掉自己大部分的質量，同時釋放出巨大的能量。這樣，在短短幾天內，它的光度有可能將增加幾十萬倍，這樣的星叫“新星”。如果恒星的爆發再猛烈些，它的光度增加甚至能超過1000萬倍，這樣的恒星叫做“超新星”。

超新星爆發的激烈程度是讓人難以置信的。據說它在幾天內傾瀉的能量，就像一顆青年恒星在幾億年裏所輻射的那樣多，以致它看上去就像一整個星係那樣明亮!

新星或者超新星的爆發是天體演化的重要環節。它是老年恒星輝煌的葬禮，同時又是新生恒星的推動者。超新星的爆發可能會引發附近星雲中無數顆恒星的誕生。另一方麵，新星和超新星爆發的灰燼，也是形成別的天體的重要材料。比如說，今天我們地球上的許多物質元素就來自那些早已消失的恒星。