最早的自行火炮

第二次世界大戰時期，是坦克稱雄戰場的時代。隨著進攻一方的進攻和推進速度的大大提高，騾馬推挽式火炮和牽引式火炮已經不能適應機械化戰爭的需求。火炮的自行化勢在必行。自行火炮是與車輛底盤構成一體，自身能夠運動的火炮。世界上第一門自行火炮是由法國於1917年發明的，而第一門具有裝甲防護的炮塔式自行火炮則是由德國人製造的。

在第一次世界大戰中坦克誕生後不久，法國人為了使笨重的牽引式炮具有更好的機動性，能夠在各種地形條件下迅速地轉移陣地，在一輛履帶坦克底盤上安裝一門野戰炮，使具有機動越野性能。但這時的自行火炮沒有裝甲防護，隻適用於對步兵進行火力支援。

1939年9月，納粹德國占領了捷克斯洛伐克，獲得了大量當時性能比較優越的捷克造47毫米反坦克炮。德國柏林的阿爾凱特公司把這種炮安裝在T-1型坦克盤上，設計製造了一個背麵敞開的箱形裝甲炮塔，炮塔不能旋轉，但火炮可左右側轉15度。阿爾凱特公司於1939年製造出世界上第一種自行反坦克炮，實戰使用效果良好。後來，德國又發展了T—Ⅲ、“斐迪南”、“黑獵豹”等火炮口徑更大，火力更強的自行反坦克炮，在二次世界大戰中廣泛使用。由於自行反坦克炮多用於伴隨坦克進攻和作戰，所以又稱“強擊炮”。繼德國之後，蘇、英、美等國也研製發展了與德國相似的強擊炮。

二戰時期是自行火炮的“黃金時代”，主要表現在：第一，世界上各主要坦克生產國都研製出本國的自行火炮，包括德國、蘇聯、美國、日本、意大利、英國等國家都研製出許多著名的自行火炮，像德國的“獵豹”和“獵虎”、蘇聯的CY-76和CY-122／152、美國的M10／M36等，都曾名噪一時；第二，自行火炮的裝備數量和戰場上動用的數量大大增加，生產數量達到幾千輛的自行火炮比比皆是，像蘇聯的CY-76自行火炮的生產數量更高達12600輛，德國的自行突擊炮的生產量也在10000輛以上，它們在戰爭中都發揮了重要的作用；第三，自行火炮的技術有了巨大的發展，從早期的簡單的炮架式結構到少量的旋轉炮塔式結構，從頂部敞開式到全密封式，自行火炮技術迅速發展起來；第四，自行火炮的種類大大增加，包括：自行榴彈炮、反坦克殲擊車(自行反坦克炮)、自行高炮、自行火箭炮等，但總的說來，二戰中的自行火炮以自行反坦克炮為主，這是因為反坦克作戰成為二戰戰場上的一種突出的作戰方式。

早先的自行火炮多為輪式、敞開式無裝甲結構，生存能力和防護力較差。現代自行火炮大都采用坦克或裝甲車的底盤，履帶驅動，裝甲車體，上麵裝備各種形式的火炮，從而構成合理的火力配備係統。自行火炮克服了牽引式火炮要靠別人牽引機動的缺點，吸收了坦克、裝甲車防護性能好的優點，提高了機動性能，可以更好地發揮火力。

由於采用坦克或裝甲車的底盤，所以越野性能、跨壕越障性能、涉水性能等基本和坦克、裝甲車差不多，隻是裝甲厚度較薄，一般為10～50毫米，這樣可以大大減輕自身重量，用來裝更大口徑的火炮。

自行式火炮按行駛方式可分為輪式和履帶式兩種。按裝甲防護程度可分為全裝甲式、半裝甲式和敞開式。其最大特點一是機動性好。一般的自行火炮最大時速30～70千米，最大行程可達到700千米，具有極好的越野能力，能協同坦克和機械化部隊高速機動，可執行防空、反坦克和遠、中、近程對地麵目標攻擊等任務。二是火力強大。使用數輛自行火炮便可迅速形成防空、反坦克和對地麵攻擊的合理而有效的火力配備係統，可根據目標的不同，最大限度地發揚綜合性火力。三是防護力強。自行火炮吸收了坦克裝甲防護好的優點，特別是現代自行火炮大都采用坦克、裝甲車底盤，履帶式行走裝置，車體裝甲厚度達10～50毫米，而自身又較坦克輕便靈活，所以可以安裝比同樣底盤的坦克更大口徑的火炮，構成高度機動、火力強大而自身保護能力較強的一種大炮，在戰爭中起到過去的牽引式火炮無法起到的作用。