02
4月8日，一向身體健康的慈安東太後突然去世。4月7日，慈安東太後略感風寒，但並未影響上朝議事。這天早晨，她照飼上朝，聽完軍機處奏報後離開了養心殿。大臣們事後回憶，禦容和怡無疾色”，豈料下午就突然身亡而去。初聞此訊，大臣們以為是弄錯了，後來才知是真。朝內大臣們又感疑惑，從發病到去逝，未聞傳召太醫。兩位太醫也莫知其事，僅在慈禧太後命人匆匆小驗之後，太醫才從景和門進入鍾粹宮瞻視遺體。宮中未留下慈安東太後暴病而死亡的記載，慈安太後的死成了一大疑案。
慈安東太後的死因眾說紛紜。較為流行的是《清朝野史大觀》中的說法：鹹豐死前，怕嗜權如命的蘭兒日後會恃仗兒子為皇帝而驕橫，危及社稷，曾留有密詔給慈安東太後，大意是若懿貴妃為所欲為，皇後可出此密詔，令左右大臣除之。慈安東太後對此事一直密不告人。大約是在她發現慈禧太後的醜事後，氣憤之中流露了這一秘密。慈禧太後聞知後日夜心緒不寧，李蓮英便向主子獻“割股療疾”之策，待慈安東太後一日小恙，便如法炮製，煎藥送去。慈安對此倍受感動，遂當麵焚毀鹹豐帝所遺密詔。把柄雖然沒有了，但一生逞強好勝的慈禧太後，自以為在鹹豐帝麵前戰勝了包括皇後在內的後宮佳麗，卻不想二十年來竟還被人看低，心裏既恨鹹豐之薄情，又恨慈安東太後之高居其上，必欲去之而後快。急於為主子立功的李蓮英，在主子授意縱容下，親自買來毒藥，放在“克什”(點心)裏，差太監送給剛剛退朝的慈安東太後，胸無城府，根本不是權力場上的人物，不會時刻戒備，慈安東太後吃了兩枚點心，便覺腹痛難忍，下午就去世了。
由於慈安東太後死亡，最終確定了慈禧獨攬大權的局麵。李蓮英這個當年咽著口水羨慕李老公的小男孩，終於登上了他夢寐以求的內廷大總管賞三品頂戴顯赫地位，圓了黃梁美夢。
李蓮英平日裏好給慈禧太後講些鬼故事，因慈禧太後平日喜歡聽神鬼故事。慈禧太後忽然有一天深夜見嘉順皇後和慈安太後向她撲來，大叫著“你還我命來!”慈禧太後嚇得大叫起來：“來人呀！”
李蓮英急忙跑進來，點亮蠟燭。“太後，您怎麽啦?”忙替她撫胸壓驚。慈禧太後驚魂難安，“她們……兩個讓我還命……”李蓮英一時摸不清頭腦，“是誰?哪兩個?”
從此之後，慈禧太後半步也離不開李蓮英，夜間也不敢息燈。還是睡不踏實，把個李蓮英折騰得暈頭轉向。於是，李蓮英便編造“神仙獻花”故事來取悅主子：“奴才昨夜夢見您坐在蓮花座上，許多神仙來給您獻花致禮，其中還有孫悟空哪。”慈禧太後笑著說：“你在瞎編。”李蓮英一本正經地說：“是真的。孫悟空連玉皇大帝都不怕，說明您是大恩大德，他來給您獻花，您可成了老佛爺!”
慈禧太後又驚又喜：“小李子，你剛才說什麽?”
李蓮英跪下一邊叩頭一邊說：“奴才祝老佛爺洪福齊天!”這下可讓慈禧心中樂開了花，十分高興。
王公大臣第二天，一起觀戲。李蓮英扮成小醜在台上蠢滾，冷不丁拋出一條長幅，上寫“祝老佛爺萬壽無疆”！慈禧激動得眼淚流了下來。”一些趨炎附勢的大臣們也忙著叩頭：“祝老佛爺萬壽無疆!”
“都起來吧！傳我口諭，以後宮中就這樣稱呼我吧!”此後不幾天，慈禧太後在李蓮英建議下，搬到西六宮之中最大的儲秀宮裏居住。
皇帝才稱“老佛爺”，這是清朝祖製。因而慈禧自稱老佛爺引起恭親王不滿，他要求慈禧遵從祖製，撤銷這個自稱，並對李蓮英有所指斥。
李蓮英卻說：“老佛爺，曆朝先皇在世皆稱老佛爺。如今皇上年幼，朝政大事全靠主子，稱老佛爺有何不可!恭王目中無人，該給他點顏色看看。”
協助慈禧成功地發動了辛酉政變，她當政之初，諸事多賴這位小叔子恭親王。不過，眼下時機還不到，她說了聲：“此事不要過急，慢慢來辦。”
慈禧太後在光緒八年(1882)，重用其貌不揚而誌高心雄的閻敬銘(字丹初)整飭戶部，牽出了早已結案的雲南報銷案一事。此事涉及現任軍機大臣，原戶部尚書王文韶和宗親景廉。麵王文韶又是恭王一係的軍機大臣沈桂芬的門生，隨後，就有禦史鄧承修、張佩綸等人上奏彈劾軍機，王文韶引咎辭職，補上了兩朝帝師翁同和與潘祖蔭。從而使恭親王臉上不光彩。
法國在光緒九年至十年(1883—1884)，侵略越南，劉永福率黑旗軍大敗法軍，擊斃法軍司令李維業，一時間朝野上下主戰聲調頗高。但主持軍機處和總理衙門的恭王對戰事並不樂觀，不願輕易言戰。被暫時勝利衝昏頭腦的慈禧太後，不滿恭親王“維持和局”的主張，直接派醇親王參與籌劃戰事，李蓮英則指使拜把兄弟剛毅密使禦史吳峋上折稱“樞臣皆疾老疲累”，要求撤換全班軍機參劾恭王。
在慈禧太後決定對法一戰之際，法軍由孤拔率領，攻占了越南首府順化及大片越南領土，使滇、桂邊防驟然出現危機。有個宗室左庶子盛昱上奏請求將“軍機大臣交部嚴加議處……責令戴罪立功。”折子經李蓮英轉呈慈禧後，卻留中不發。李蓮英進言道：“老佛爺，這可是個絕妙機會。何不借此讓醇壬取代恭王。有七爺在，還愁不能左右軍機嗎?”
慈禧太後說：“就怕七爺身份有所不便。”
李蓮英接著說：“這有何難!七爺在幕後指揮即可，而老佛爺隻要抓牢七爺就行了。”
慈禧太後說：“小李子，怎麽讓七爺明白此中意思，就看你的了。”
此時李蓮英喚來徒弟李三順：“快去找孫大人來。”這“孫大人”乃是工部左侍郎孫毓汶，為人奸滑，工於心計，為恭王所不齒。他對醇王是刻意奉迎，對李蓮英極力巴結行賄。慈禧寢宮有座精美的西洋自鳴鍾，就是孫毓汶送給李蓮英，又由李蓮英孝敬給他主子而送的。
孫毓汶急急入宮，與李蓮英見麵後又塞給一張銀票。“自家兄弟，何必這麽客氣。”李蓮英收起銀票，詭秘言道：“孫大人，時機來了，老佛爺想改組軍機處，總得找可靠的人你去找七王爺商議商議，明早讓七爺遞牌子。這事辦好了，少不了你的好處。”孫毓汶連連點頭，“多謝李總管栽培，我這就去辦，忠心效勞。”
醇親王十年來似乎與政事隔絕，自兒子入承大統，至高尊榮也為他帶來至深警惕。如今靜極思動，也深知自己不能象恭王那樣以親貴領軍機。而孫繁汶卻另有說辭：“朝廷少不得王爺，成憲亦未見得不可變更。隻要找些肯聽話的，一樣能大展王爺的抱負。”醇王明白慈禧太後看中自己的原委所在。經過密謀，次日，撤銷全班軍機和新的樞臣名單的上諭同時發出，以禮親王世鐸為領班軍機；孫毓汶以工部侍郎在軍機行走。同時，另一道諭旨給軍機處：“遇緊要事，與醇親王奕譞商辦。”
王世鐸，為人怯懦而毫無主見，親貴王爺中最無架子的是他。一次李蓮英給他按禮跪安，他竟還之以跪，一時傳為京中笑料。上諭發出後，有人開玩笑說，王世鐸是當初那一跪得來的回報而得誌。
光緒十一年(1885)，中法戰爭之後，醇王建議設海軍。清廷遂設立海軍衙門，由李鴻章專司其責，以醇王為總理大臣，節製沿海水師。
慈禧太後在光緒十三年(1887)的一天傍晚，躺在搖椅上，對為她捶腿的李蓮英幽幽的說：“小李子，皇上年滿16歲了，該成親了。”依照清製，成親意味著皇帝親政。李蓮英明白主子的心意。“老佛爺，按老規矩該給皇上成親了。不過，到18歲冊立皇後也不算晚呀！”
慈禧太後說：“對，到18歲。再過兩年也不晚。不過，皇上16歲了，我再垂簾聽政，似乎說不過去。”
李蓮英湊到慈禧耳邊說：“奴才知道。16歲的孩子還不大懂事。”慈禧便高興地拍了李蓮英的腮幫子。
慈禧太後隔日上朝後，下諭道：“明年歸政。”醇王及大臣們相繼上疏，光緒帝亦再三懇請太後繼續訓政。經一番文章作過之後，慈禧便應許繼續訓政。
慈禧太後仍然心事重重，兩年訓政總要結束的，這以後的日子怎麽打發……她想得直歎氣。李蓮英見主子愁眉不展，便傳來李三順學狗叫狗跳，想博主子歡顏一笑。結果使慈禧太後更心煩，斥令都滾蛋。李蓮英叩頭如搗蒜，連稱“奴才該死!奴才該死!”過了一會，慈禧見李蓮英坐在宮外流淚，滿臉委屈之相，不由心生憐愛。“小李子，起來，這宮內也太悶人了，咱們去禦花園溜彎去。”
慈禧太後來到禦花園，李蓮英便說：“老佛爺，快看，多漂亮的牡丹花！”慈禧過去一看，“真是白帶你來這麽多趟，連牡丹和海棠都分不清。”“我的眼怎能和老佛爺比呢。”李蓮英的話，使得一旁的李三順有所醒悟，明白了李蓮英為何在老佛爺麵前久寵不衰的意圖。
慈禧他們回到儲秀宮，已是掌燈時分。李蓮英伺候慈禧太後漱洗上床，試探地說：“老佛爺，您日理萬機不辭辛苦，皇上也該體諒才是。南方長毛鬧事那些年，多虧老佛爺您鎮得住，否則半壁江山就難保了。如今您又培育了皇上，照曆朝祖宗的規矩，皇上該修座園子，奉養老佛爺才是。”
慈禧太後說：“如今朝廷正在難處，又是賠款，又是辦海軍，我怎能提修園子的事呢?”
李蓮英邊看慈禧太後臉色，邊說：“朝廷處處想省，打了勝仗，還要老佛爺拿出自己錢賞他們。就說馬尾那裏吧，辦了個船政局，造了十幾條船，半天功夫就叫洋人轟了個精光，幾百萬銀子扔進了大海。奴才真正心疼。錢扔在水裏，還聽個響聲。幾百萬銀子造兵船，影兒還沒見，就都沒了。也不知那是些什麽船，值不值那些個錢。有得他們胡花，還不如老佛爺您來花。”
慈禧太後說：“難為你這麽明白，可同治十二年(1873)的事你也知道。一想起來，我就傷心。”
那年重修圓明園引起的風波。當時，恭王和慈安東太後極力反對，事情泡了湯。李蓮英得知此事，精心地說：“就依老佛爺您的功績，即便今天恭王仍在軍機，也不便說什麽的。況且如今是老佛爺您一人拿主意，事情一定能辦得順順溜溜的。”
慈禧太後說：“對，趁這會我一個人拿主意，我一定為自己好好拿個主意，可是錢呢?”
李蓮英忙答：“找七爺和李中堂他們要呀。李中堂上折說辦海軍，一條鐵甲船就是一兩百萬銀子。不過也不見得真要那麽多。隻要七爺和李中堂手緊一點，無論如何也可以省得出一座園子來。”
李蓮英這句話使慈禧太後恍然大悟。用偷梁換柱的辦法，一麵辦海軍，一麵修園子，一切工料費用，都開在海軍經費中。等生米煮成熟飯，還有誰敢拆園子不成。慈禧太後這夜美夢接連不斷，睡得香甜。
慈禧太後第二天上朝，發下兩道上諭：一大建海軍以張國威；二修繕三海以奉慈養。
立山是蒙古人，籍屬內務府，與李蓮英關係非同一般，因而連續四年外放蘇州“織造”之職。這位立山頗為能幹，在織造的綢緞花樣上下功夫，不斷翻新，專門送往宮中供慈禧太後和皇上之用，頗得慈禧嘉獎。立山每次進京，總少不了以高級綢緞和銀票孝敬李蓮英。李蓮英與立山兄弟相稱，有時還留他在宮中一起吃飯。立山外放四年，發了不少財，但這畢竟不是長久之計，便產生回京打算。有李蓮英關照，慈禧太後將立山調入京師，派任內務府堂郎中，這是握內務府實權的職位，勤勉一些，幾年就可升為二品的內務府大臣。立山是內務府的紅人，修繕三海一事由他一手經辦，醇王名為主持而已。其實辦海軍是虛，修三海也不實。慈禧太後真意是在大修清漪園上。在三海工程進行中，李蓮英和立山就已踏勘好了清漪園的工程，圖紙、材料等一切都在暗地裏準備妥當。在三海的修繕即將竣工時，便動工修建清漪園。
修建清漪園資金隻能暗地籌措。起初，由立山挪用內務府的款子，又借修三海之便，為清漪園買了許多木料，但這遠遠不夠。於是，慈禧和李蓮英打上了李鴻章的主意，隻好求李鴻章幫助。
慈禧太後在光緒十三年(1887)夏，單獨召見醇王，告知清漪園修繕一事。醇王已有所聞，心中雖不願意，但卻不敢象恭王那樣公然頂撞這位心狠手辣、喜歡奢華的太後。
慈禧太後見醇王欲言又止，便忙說：“戶部已撥巨資給了北洋，可海軍到底建成什麽樣子，我想讓小李子跟你一道去李鴻章那裏看看。別把銀子白白扔了。你通知李鴻章作一下準備。”
醇王一聽讓李蓮英隨行，忙說；“蓮英乃三品頂戴，隨臣視察，怕太招搖。”“”慈禧說：“那就讓他戴六品頂子去好了。”醇王也就明白了此行的目的，勉強答應了這件事。
太監出京檢閱水師，豈不是唐朝宦官監軍之禍重現嗎?但自從慈安東太後暴斃，恭王開卻以來，慈禧太後在朝中唯我獨尊局麵形成已久。說李蓮英隨行檢閱，醇王隻好將責任全部承擔起來。
醇王與李蓮英抵達天津後，李鴻章就用定遠艦接待他們去旅順檢閱海軍。北洋艦隊中最大的艦是定遠艦，購自德國。艦上最大的一間艙房是管帶(艦長)室，經過布置作為醇王臥室，次大的艙房，原為李鴻章專用，特意留給李蓮英。一身灰布行裝的李蓮英，由天津海關道周馥，親自帶李蓮英進艙，李蓮英問：周大人，這間艙如此講究，大小也跟王爺那間差不多，莫非艦上的艙房都是這個規格?”
周馥回答：“艦上的規矩是最好最大的一間給管帶，就是王爺那間。其次大的這一間是給管駕的。”
李蓮英又問：“那李中堂呢?”
周馥說：“中堂是主人，用的比這兩間小些。”
李蓮英直搖手說：“那怎麽可以?我怎敢僭越，破壞朝廷體製、。請周大人替我換一間小的。
周馥大感意外，“這是李中堂交待布置的，李總管不必過謙。”
李蓮英回答：“李中堂看我是太後跟前的人，敬主而尊仆，但我自己明白輕重分寸。若真沒地方可換，也不打緊，我看王爺艙裏那間套房，四自落地，倒很清爽，我就在那裏打個地鋪吧!”
周馥欲笑不敢答言，隻好去請示李中堂再說。
李鴻章一聽，臉色鄭重，對一班心腹道：“他是三品大員，卻肯委屈戴這六品頂子，此人不比安德海，你們須小心侍侯。”周馥便將自己的艙房讓了出來。
醇王一覺醒來，已是次日早上六點鍾，李蓮英也已在侍侯洗臉水了。看他有條不紊，聯想到太後，醇王立生警覺。“蓮英，歇著吧!你也是李中堂的客人，不必為我張羅。”
李蓮英說：“老佛爺交代過我，讓蓮英侍侯七爺。就是老佛爺不交代，蓮英也該如此呀。”
醇王再三勸說，李蓮英才歇手，但已將一應所需物品放在醇王床前，並規矩地垂手侍立一旁。這與傳聞中飛揚跋扈的樣子相去甚遠。李鴻章來給醇王請安，李蓮英也給李鴻章請安，一點也無大總管的架子。這倒使李鴻章想起幾年前的一件事。
李鴻章在光緒初年，已是朝廷要員，他進京想麵見兩宮太後，陳奏與日本交涉及台灣和沿海防務事宜，請求撥巨款振興洋務以揚國威。進京時他帶了不少銀子，從軍機到六部小堂官，都備有“紅包”。依照定製，疆臣進京未見駕前，不會客亦不拜客，由崇文門直接往宮門請安，然後回賢良寺行轅歇息，等待陛見。可李鴻章的請安折子上去三天仍不見宣召，李鴻章又上第二道折子，仍不見音。李鴻章在納悶，莫非兩宮太後故意冷落?最後隻好破例麵見恭王，恭王氣憤而言：“八成又是那狗奴才作梗!”李鴻章再問是誰?軍機大臣寶望才說是慈禧太後身邊的太監李蓮英，大概是上次你晉見時少給了見麵禮，招來如今的報複。李鴻章恍然大悟之後，便差人送去5萬兩銀票。第二天，即召陛見，但李鴻章心中氣憤難遣，堂堂一品大員，文華殿大學士竟受製於一個搞皮硝出身的閹人，有機會非出這口氣不可接到醇王要來的消息，李鴻章覺得吐這口惡氣的機會來了，可以利用言路上參慈禧太後一本，就是落得安德海那樣下場，也煞煞他的威風。與安德海的張狂截然不同，此人城府之深，隻籠絡交結，不馬虎大意。李鴻章派周馥接待，借此機會探聽李蓮英來的意圖。
可是，周馥哪是李蓮英的對手，反讓李蓮英套出了不少秘密。他喝著周馥特意送來的上等法國葡萄酒，漫不經心地問著北洋的收支、購船的經費等問題。周馥賣弄地說出北洋的款子都存在匯豐銀行，買船通過銀行進行。
李蓮英問：“外國銀行的利息比咱們的銀號錢莊要高一些吧?”
周馥答道：“也不見得。主要是因為銀行可靠，洋人做買賣最看重主顧。如果你有錢存在銀行，不僅靠樽住，使有入去查閱，們也會保密。”
李蓮英問：“就是說，錢存在洋人銀行裏，除了本主外，無人知道?”
周馥說：“是的！李總管想把錢存到那裏?在下願代為引見。”
李蓮英又問：“難道奉旨去查也不行嗎?”
周馥回答：“是的!”
李蓮英便道：“那不成了抗旨嗎?”這時周馥的心眼才活動了，開始有所警惕，暗自後悔把北洋的“底子”抖給了李蓮英。周馥急忙解釋說：“其實也不全是我說的那個樣子。外國銀行由他們的公使管轄，咱們太後的懿旨行不到洋行那裏，也談不上什麽抗旨。”李蓮英說：“周大人，我想討教一下，跟外國銀行借款行不行?”周馥說：“是不是李總管有用?如果需要，隻要您說一聲，李中堂和我一定想辦法。”李蓮英說：“謝謝周大人美意，到時我會求二位大人的。”這番談話，李蓮英明白了兩件事：一是北洋的存款在匯豐銀行；二是可以通過李鴻章向外國銀行借款。第二天，醇王身體不適，加上去年已同善慶等人巡視過一回，無甚興致，便托詞休息，由李蓮英和李鴻章一道去海上檢閱北洋水師。回京後，慈禧太後便催醇王趕緊進行清漪園的工程，一為歸政後有處理想的頤養之地I二為慶祝她將要到來的60歲大壽。醇王隻好召李鴻章進京，陳述事情狀況，李鴻章隻有先將購買鐵甲艦的300萬兩銀子挪用到昆明湖和萬壽山工程上。清漪園猶如無底井，300萬填進去，竟不大顯用，急得立山坐臥不寧。李蓮英向慈禧太後進言：“奴才在天津聽說，洋人相信李中堂，隻要他肯出麵，借幾百萬是一句話的事。”慈禧有些驚訝地說：“他有這麽大能耐?”李蓮英想起臨離天津又收了李鴻章那張銀票，忙解釋道；“是啊，老佛爺重用他，所以洋人才會相信他。”這話讓慈禧太後心裏有了數。
據曆史記載，經李蓮英和李鴻章之手，為修清漪園，以各種名義挪用的海軍軍費多達2000多萬兩。李鴻章啞巴吃黃蓮苦不能言，到中日甲午海戰時，北洋艦隊隻有七艘象樣的艦船，所用經費隻有700多萬兩，僅是被挪用軍費的三分之一。中日之戰，中國的失敗於此也就可想而明了。而監修清漪園的李蓮英，夥同立山，私吞經費達60餘萬兩，並且偷工減料，借機修私第，京城內有好幾處“李宅”。就在李蓮英一夥借。損公”肥私高興日子裏，都察院左都禦史朱一新上折嚴參李蓮英，稱言天津檢閱，李中堂具舟以禮迎接醇王往海上閱兵，醇王推辭沒去，李蓮英乘舟前往，李中堂與將吏誤為醇王駕到，跪地相迎；如此冒充王公，僭越禮法之徒，應立置重典。
慈禧太後看過折子，召見醇王。醇王驚恐地說：“無此等之事。”慈禧惱怒的說：“打狗還得看主人，竟參到我頭上來了!這朱一新著實可惡，將其革職，永不敘用。”
光緒十五年(1889)正月，光緒帝舉行大婚。一應的準備工作，從上年就開始了，慈禧太後指名李蓮英為大婚的“專司傳辦”。這其中的用心在於利用職務之便，挪用戶部、內務府撥的“大婚專款”去修萬壽山和昆明湖。光緒大婚費用1000餘萬，其中400萬被李蓮英挪用給立山去修園。光緒十四年(1888)底，紫禁城太和門失火，言路認為是天象示以警誡，慈禧太後才有所收斂。修三海與清漪園、總司大婚，所貪錢財太多，盈滿之懼，時刻縈心，唯恐言路上再把矛頭指過來，因而也順水推舟說：“幾件大事擱在一起辦，是顯得花錢多了些。”慈禧太後知眾怒難犯，且也“寅畏天威”，特地讓立山縮小園子的工程範圍。到光緒十五年初，工程總算完工，修頤和園及三海，耗資總計4000萬兩，是當時清政府一年財政收入的二分之一，依照慈禧之意，改名為“頤和園”。。
頤和園在京城西北郊，包括萬壽山、昆明湖兩大部分，占地4300多畝，原為乾隆所修，後毀於英法聯軍入侵。重修之後的頤和園，有三層樓高的大戲台，相對著平行於戲台的三間大屋，供慈禧看戲、休息、待客；還有供慈禧燒香敬神的大佛堂。在李蓮英建議下，園內拉了電線，裝了電燈，夜晚，更顯其金碧輝煌。慈禧太後在這年2月，正式宣布撤簾歸政，移住頤和園。
自從光緒親政之後，每日要到頤和園去向慈禧太後請安，常接到來自頤和園的懿旨，如某官某缺叫某某人去。日子一久，光緒也就為親政後仍受牽製而不快。召對這類官員時，他又發現是良莠不齊，其中內務府所屬的司員多，心中疑惑：這些人肯定走了門路，在宮內自然是經李蓮英之手，可宮外呢?李蓮英並不常回家，走門路的人不可能進宮去找李蓮英。
光緒皇帝終於發現，是西直門外白雲觀住持高峒元。這位曾為“皮硝李”相麵指點迷津的“指路人”，與得勢後的李蓮英義結金蘭，高居長，李稱之“大哥”。慈禧太後歸政後，頗感寂落，李蓮英請來高峒元講神仙故事。高峒元善言能辯又善窺人意，吹乎得慈禧太後如在雲端一般受用歡喜，遂封高為“總道教司”。於是，李、高聯手，內外勾結，賣官鬻爵，肆無忌憚。那些投機鑽營之徒，聞得風聲，高峒元的道觀裏成了論定缺位肥瘠與價碼的交易場地。
王銘是靠內務府發財的木廠掌櫃，想過一把官癮，便通過內務府的官員走了高峒元的路子，送給高峒元12萬兩銀子，高自留3萬，其餘存在李蓮英的帳上。光緒帝在照例召見外放官員時，被目不識丁的玉銘驚呆了，更被李蓮英、高峒元通過太後而賣官的做法激怒了，下旨軍機處撤銷原議。這既違背了慈禧太後的懿旨，也使李蓮英極為難堪。高峒元對李蓮英說：“兄弟，咱們的飯碗長不了啦，兩三年之後，就是人家的天下。”
李蓮英忙說：“你是說景仁宮?她成不了氣候，內裏有我呢。”李蓮英所說的“景仁宮”，是指光緒寵愛的珍妃。光緒選後時，頗中意江西巡撫德馨的長女，慈禧太後卻強令光緒選自己娘家的侄女；為保侄女日後地位，又替光緒選了侍郎長敘的一對女兒封為瑾妃、珍妃。聰明伶俐、天真活潑的珍妃，給心靈孤寂的光緒帶來歡樂的氣息。大婚之後，光緒常留宿於珍妃居住的景仁宮。
心情不安的李蓮英玩著玉銘送的鼻煙壺，心想這“水大漫不過橋”，珍妃豈能蓋過老佛爺！但一天天的跡象卻令人憂心。皇上不甘當傀儡，想擺脫控製。李蓮英越想心裏越膽寒。
李蓮英在給慈禧太後梳頭時，慈禧總要問外麵的消息。李蓮英便挑撥說：“外麵都在傳說玉銘那檔事，說這是珍妃勸皇上要自己拿主意，要讓大家明白萬歲爺當皇上，大權自己掌著。”
慈禧太後聽得額暴青筋，有抽搐毛病的眼角越發抽得厲害。“賤人，走著瞧好吧!記著提醒我，明兒皇上來請安時，我要告訴他，那兩姐妹該晉封了，讓她飛高飛個樣子給我瞧瞧。”
李蓮英也有自己的算盤。他考慮老佛爺身後自己的處境，前些日子老佛爺病了一場，身體明顯是不如以前了。萬一老佛爺撒手而去，自己豈不是象離娘的孤兒。這種惶惶不安之感越來越強。老佛爺去了後隻有萬歲爺最有權，可萬歲爺顯然不喜歡自己。再說自己40歲出頭的人去侍侯20多歲的皇上，也難以使皇上滿意!
李蓮英有個妹妹，年方16歲，為人機靈，口齒伶俐，因由哥哥的緣故，常在宮中走動，尤其是在頤和園，常陪太後玩，太後也很喜歡她。李蓮英眉頭一鄒，計上心來。慈禧因侄女位居皇後，卻得不到光緒垂愛，常自心煩不樂，欲加幹涉，一想到當年兒子之死，也感不妥。眼見侄女哭淚漣漣，卻也無可奈何。李蓮英相機進言：“老佛爺，如果能立一位值得信任而且皇上也喜歡的女子作妃子，不就可以兩全其美，合您的心意了嗎?”慈禧太後聽了一陣喜悅。可到哪兒找這樣一位女子呢?
“老佛爺，該吃藥了。”隨著清脆如鈴的聲音，一位漢裝少女走進樂壽堂，她身材窈窕，臉盤圓晰，一雙眼睛似乎能發出言語。慈禧太後眼前頓時一亮，對了，就是她！這姑娘乖巧機警，她兄長在這裏，她去做個耳目，再合適不過了。慈禧太後對李蓮英會意一笑，樂得李蓮英心裏就象開了花：隻要自家妹子能到皇上身邊，老佛爺身後的日子就不愁會有什麽麻煩了。
慈禧太後主意定下之後，傳諭召見光緒。起初，光緒對這個漢家女子頗有好感，及至知道她是李蓮英之妹，內心的反感、厭惡、恐懼，令他對此堅決反對。“兒謝過親爸爸垂念。但我朝祖製‘滿不點元，漢不納妃’，兒豈能有違祖宗家法。況且正值國家多事，每天有看不完的奏章，兒哪敢沉溺兒女之情。請求親爸爸收回成命！”
這時慈禧氣得咬牙切齒，“你也竟然抬出祖宗家法來壓我!好吧，既然如此，以後不許你再提納妃之事。”李蓮英更是七竅生煙，心中惡恨恨地罵皇上“不識抬舉”。自從這事之後，李蓮英利用傳話之便，在帝、後之間撥是生非，更加深了這母子間的不和。沒多久，慈禧太後傳下懿旨，把瑾、珍妃兩姐妹以幹預政事降為貴人，在頤和園監禁了三個月。
光緒二十年(1894)10月，慈禧太後60歲大壽。自開年之後，就傳諭以禮親王世鐸為總辦，大做準備。誰也明白實際的總辦是李蓮英。然而，就在此時爆發了中日戰爭。慈禧太後大為惱怒，40歲生日時，唯一的兒子同治帝去世，50歲生日又逢中法在中越邊界開戰。修了頤和園，滿以為60歲生日可以熱鬧隆重地慶賀一下，不想又遇上戰事!接到李鴻章打來的電報，慈禧太後回答：“電告李鴻章，設法對日妥協，保存實力。”然後對李蓮英說：“各種準備照常進行，慶典不得有誤！”
為討慈禧太後歡心，李蓮英精心設計安排，從紫禁城到頤和園，沿途設了60多處景點，到了萬壽山，又請了3000喇嘛，詠壽生真經。一路搭造的經壇、龍棚、戲台、燈珊等，再看那酷似自己的觀音塑像，極肖李蓮英的童子拜觀音，慈禧太後更是喜悅難禁，立傳口諭：“儲秀宮三品花翎總管李蓮英，賞加二品頂戴。”
清朝律令明確規定：太監品級不得超過四品。慈禧太後一再打破祖製，遂使李蓮英成為清王朝太監中空前絕後的一位二品頂戴者。可見慈禧太後的意願就是律令!
慈禧太後的萬壽慶典並不如願。因為傳來了北洋水師全軍覆沒的壞消息，大煞了慶壽的風景氣氛。那些死難將士無法知道，失敗並不是由於日本人多麽厲害，而是臨國難仍大逞私欲的慈禧太後和她的心腹太監李蓮英，本應裝備北洋水師的巨額資金，被挪用來滿足慈禧的虛榮心。萬壽慶典的奢侈靡費與前線將士的生命熱血，寫就了中國近代史上這恥辱而沉重的一頁。
在中日甲午戰後，為了振興衰世，年輕的光緒帝任用康有為等一批維新誌士，掀起了一場維新變法運動，以圖富國強兵，同時奪回朝政大權。但“維新”隻維持了103天，就被以慈禧太後為首的頑固勢力所扼殺，光緒皇帝被囚禁於中南海的瀛台，他心愛的珍妃也被打入冷宮。慈禧太後剛“臨朝訓政”，李蓮英便對高峒元說：“我早說過，那幫孩兒軍鬧夠了，老佛爺自會收拾他們。隻要老佛爺在，天下永遠是咱們的”
光緒二十六年(1900)，八國聯軍的鐵蹄**了繁華如錦的京城。李蓮英為慈禧太後梳妝打扮成漢族老婦人，出德勝門，倉惶西逃。臨出逃時，李蓮英也沒忘記提醒慈禧太後處置冷宮中的珍妃。當珍妃被推向井邊時，以求援目光看著李蓮英時，這個陰狠的奴才借故走開了，儲秀宮的首領太監崔二總管(崔玉貴)拖住珍妃後腰將珍妃推入後宮的井中。
慈禧太後逃到西安後，李蓮英找來唱秦腔、：豫劇的戲班子，打發避難日子。次年，兩宮回鑾京師。這一年的流離顛沛和政局跌宕，使李蓮英的心情變化了不少。尤其是端王載漪父子的遭遇下場，更使他對官場險惡有了不同以往的看法。
端王之妻是慈禧太後的侄女。光緒帝因變法失敗被囚，慈禧太後欲廢帝另立，以端王子溥儁為“大阿哥”(皇儲)，端王儼然以“準太上皇”自居，氣勢奪人，卻不料因洋人提出懲辦義和團禍首的要求，慈禧太後競將全部責任推到端王身上，將其發配新疆充軍，永遠監禁，溥儁的“大阿哥”也被廢掉。李蓮英看著牆倒眾人推的勢態，不由想到自己平日得罪了多少仇敵。再看回鑾之後，崔二總管一天“紅”似一天，還有小德張八麵玲瓏，心裏頭就有了股淒涼感覺。老佛爺經過這一場折騰，也少了昔日的銳氣，對光緒帝的態度也和緩多了。
李蓮英知道慈禧信鬼信神，很在乎這類事。便說：“老佛爺，奴才昨晚作夢，夢見了珍主子。”
慈禧太後說：“她在夢裏說了什麽嗎?”
李蓮英說：“珍主子說她三魂六魄飄飄****，沒有歸宿。奴才看，珍主子的屍骨也該收殮一下，老泡在井裏可不是個事呀。”李蓮英說到這裏，恰好西風吹得窗戶紙發響，粗大的蠟燭也光焰閃忽不定。慈禧太後心裏直發毛，臉也變了色，好一會才緩過神來。
慈禧驚慌地問：“那……她在夢裏說沒說怎麽辦呢?”
李蓮英忙說：“說了，她說在宮裏給她設個神位就行了。”
慈禧太後說：“隻是沒有這個先例，放在宮裏隻怕不合宮規吧?”
李蓮英卻說：“其實這也沒個什麽。就如一家人，老太太健在，小輩兒反而先故去了，就在偏房設個神位，隻要不在正廳就可以。”
慈禧太後便說：“那就替她在井旁邊那間屋子供靈好了。”
李蓮英在第二天，奉太後之命，傳諭工部打撈珍妃屍體，並擇地安葬。李蓮英這樣做，是想獲取光緒帝的讚許和感念。
光緒皇帝在1908年10月21日，帶著一生的遺憾與憤懣，在中南海瀛台去世，年僅37歲。這使慈禧震驚不已，走完了她73歲的人生，離開了她48年來視如生命的權力。臨死前，最後行使權力，在禦前會議上，命以醇親王第五子載灃年僅3歲的兒子溥儀為帝，繼為穆宗(同治)之後，兼桃德宗(光緒)，這就是宣統皇帝。這已是慈禧太後一生中第三次扶立新帝。宣統繼位，由其父載灃(襲封醇親王)任攝政王，但遇事要向隆裕太後(光緒皇後)那拉氏請旨，來治理大清江山。
慈禧太後死了，最傷心的是李蓮英。慈禧太後是他的主子，主子在他享盡榮華富貴，宮中太監個個對他唯命是從，宮外大臣人人對他巴結附會，李蓮英習慣了一人之下，萬人之上的生活。可這一切隨著主子去了，他如喪家之犬，在主子慈禧太後靈前大放悲聲。李蓮英的悲傷勁兒，令隆裕太後也感動。“李諳達(宮中對老太監之尊稱)，節哀吧！皇上跟老佛爺相繼去了，我這心裏亂極了，還要靠你幫忙出主意呢。你跟老佛爺這麽多年，熟習規矩，老佛爺這邊的後事，就勞你經管吧。”
李蓮英止住哭聲，為慈禧太後對自己的信任和尊重而感動，也象溺水者抓住了救命稻草一樣：自己今後的靠山就是隆裕太後了。“奴謝主子抬舉。主子也別傷心太過，萬事保重禦體要緊。如今，萬歲爺尚小，全靠主子操勞了。”
李蓮英在寧壽宮照料慈禧太後，他事死如生，除喪儀上的規矩之外，一切全照慈禧太後活著的樣子；早上讓宮女打洗臉水，打開梳頭匣子和首飾箱，傳膳也是挑慈禧生前愛吃的。這些供完之後，照例喊一聲：“老佛爺繞彎兒去羅！”走廊上的人聽見這喊聲，也象往日一樣回避開。照慣例，帝、後大殮畢，奉安之前，梓宮由大內移至景山的觀德殿。但殿內僅能停放一座梓宮，現在卻有兩座。小德張建議先移慈禧太後的。這正合隆裕心思，立即傳旨禮部。
李蓮英聞聽之後，特請拜見慈禧太後。見禮之後他跪著不起。“奴才聽說要先移老佛爺到景山，不知可是真的?”
隆裕太後摸不明李蓮英的意圖，便說：“還沒有定規。”
李蓮英說：“若是還沒定規，奴才求主子開恩，讓老佛爺仍舊暫安寧壽宮。她老人家歸政後就住那兒，已經習慣了，那也曾是當年乾隆爺歸政後住過的地方。若是到了景山，老佛爺會不習慣的，那兒太冷清。老佛爺喜歡熱鬧，這一點主子也是知道的。奴才侍侯老佛爺三十多年，等侍侯到陵上，奴才求主子開恩，放奴才回去。這也是沒有多少日子的事了。求主子讓奴才在老佛爺跟前再多盡點心，也不枉老佛爺疼奴才一場啊。”
李蓮英直說得聲淚俱下，隆裕太後為他這忠心所動，也不加思索地說：“好了，就準你所請，請皇上先移觀德殿好了。”
李蓮英叩謝離開慈寧宮後，小德張埋怨自己的主子說：“主子真是心軟，怎麽就聽他胡說。他霸占著寧壽宮不肯讓出來，說不定會發生什麽事呢!”隆裕太後隻好吩咐小德張小心巡邏便是。小德張派人日夜嚴密監視寧壽宮。
小德張自回鑾之後，氣焰日盛一日，猶如自己當年一樣，但李蓮英卻有對付他的辦法。回到寧壽宮，李蓮英冷笑著自語道：“小德張想把老佛爺從這請走，他好來掘寶，我偏不讓他遂心。外頭傳說老佛爺的私房有幾千萬，都埋在寧壽宮。這話真假我偏不說出來，讓他去想去猜，白天吃不下，晚上睡不著，把條小命玩完，我就高興啦。”
慈禧太後的葬禮之後，李蓮英便下落不明了。
因清秀機敏，有一手梳妝本領而得慈禧太後歡心，提升梳頭房總管。他極盡諂媚逢迎之能事，受慈禧太後賞識寵愛，位至內廷大總管，賞二品頂戴。他恃寵弄權，結交權貴，幹預朝政，介入帝、後之爭。光緒十二年(1886)隨醇親王奕謖到天津檢閱海軍。“百日維新”之後，策劃囚禁光緒於瀛台，並殘害珍妃。李蓮英大肆貪汙收賄，借慈禧太後之手賣官鬻爵，僅儲於宮內的白銀就有數百萬兩。1908年，慈禧太後死去，李蓮英失去靠山。在慈禧出殯那天悄悄出走，隱姓埋名，流落他鄉。有的說是他求助於隆裕太後保護，在南花園一角住下來，以避人跟蹤。有的說他出家為僧。一說他被仇家殺死，身首異處。一說他用“金蟬脫殼”之計，讓一名年老太監穿上自己的服飾，然後在京郊將其殺死，割取首級，造成自己被仇家所殺的假象，安然去往他鄉。這一說法流傳較廣。
李蓮英榮寵興衰的人生命運，是和執掌大清帝國命運半個世紀的女主子慈禧聯在一起的。掌權的女主子從世界上消失的同時，權傾朝野的大總管也就此消失了。