八、後燕的建立

太和四年(369年)，前燕車騎大將軍、吳王慕容垂投奔前秦。慕容垂字道明，是慕容皝第五子。初名霸，字道業，其兄慕容儁即位後，忌妒慕容垂的才能，因其曾因騎馬跌落而摔斷牙齒，改名為慕容，後又改為垂。慕容垂善謀略，有大誌。曾力勸慕容儁乘後趙末年中原地區局勢大亂的機會，出兵攻擊冉閔，占據黃河流域的廣大地區。東晉大司馬桓溫出兵大舉進擊前燕，慕容暐等慌亂失守，準備逃回龍城(今遼寧朝陽)，以避其鋒，獨慕容垂力主作戰，大敗東晉軍隊於枋頭(在今河南浚縣西南淇門渡)，挽救前燕於危難之際。前燕大臣慕容評卻妒賢忌能，陰謀害死慕容垂，慕容垂出於無奈，帶著兒子慕容全等數人逃亡前秦。前秦苻堅久聞慕容垂之名，因懼其聲威，不敢進擊前燕。此時見慕容垂主動來投奔，不禁大喜過望，親自前去迎接，禮遇甚厚，拜慕容垂為冠軍將軍。

其後一段時期內，前秦先後滅亡前燕、前涼、代國等政權，占據益州、襄陽等地，討平西域，勢力達到鼎盛。太元八年(383年)，苻堅調集100萬大軍，大舉進攻東晉，企圖統一全國。出兵之前，前秦宗室大臣中絕大多數人都反對貿然進攻東晉，隻有慕容垂、姚萇等力表讚成，其用心是企圖未亂起事，自立為王。前秦軍隊最終大敗，百萬軍隊一時全部潰散，惟有慕容垂所帥30000人保全下來，苻堅匹馬逃命，投奔到慕容垂軍中，得以借其兵力收容殘兵。慕容垂看到前秦衰敗，故借掃墓之名，在苻堅同意後回到鄴城(在今河北省臨漳縣西南)。當時，丁零族翟斌在新安(在今河南省)起兵反秦，鎮守鄴城的苻丕分給慕容垂兩千士卒，命他前去鎮壓，並派宗室苻飛龍帶領一千氐族騎兵同行，進行監視。慕容垂在途中殺死苻飛龍和其部下一千氐族騎兵，正式起兵反秦。一路上招集部眾，兵至30000。

太元九年(384年)，慕容垂被丁零翟斌等推舉為盟主。因洛陽是四戰之地，慕容垂率軍東下進攻鄴城，一路上鮮卑舊部紛紛前來歸附，走到滎陽(在今河南省)，慕容垂接受部下推舉，稱大將軍、大都督、燕王，年號為燕元，正式建立後燕。繼續進軍，率部眾二十多萬人圍攻鄴城，苻丕固守不降，關東地區各州郡紛紛投降後燕，也有很多鮮卑、烏桓及州郡百姓據守塢堡而不依附後燕。慕容垂派慕容楷等率軍前往，恩威並用，先後招降數十萬人。慕容楷挑選其中十多萬人為兵，後燕軍勢大振，加緊圍攻鄴城，並開渠引漳河水灌城。其時，翟斌想謀取後燕尚書令一職，慕容垂遲遲不給，翟斌大怒，秘密與苻丕通謀，準備決堤放水。慕容垂知道後將翟斌殺死，翟斌的弟弟翟真起兵為兄複仇，慕容垂擊走翟真，解除了對鄴城的包圍。苻丕乘機放棄鄴城，逃奔到晉陽(在今山西太原市西南)。整個河北地區，都歸入後燕版圖。

太元十一年(386年)正月，慕容垂定都於中山(今河北定縣)，即皇帝位，改元建興。當時丁零族翟真被後燕擊敗，駐兵在行唐(在今河北省)，其部下鮮於乞殺死翟真，自立為趙王。其部下又殺死鮮於乞，擁立翟真從弟翟成為王。後燕派軍隊進攻翟成，部下殺死翟成，投降後燕。翟真的從兄翟遼(一說為翟真之子)又擁兵自立，叛降不定。太元十四年(389年)，翟遼自立為魏天王，年號建光，設置百官，遷都於滑台(今河南滑縣東)。翟遼死後，其子翟釗繼立，仍與後燕對峙。太元十七年(392年)，慕容垂親自率大軍進攻翟魏，取得勝利，翟釗單騎逃奔西燕，其所統七郡三萬餘家，盡為後燕所得。

與慕容垂建後燕同時，原前燕皇帝幕容暐之弟慕容泓等也起兵反秦，並於太元九年(384年)自稱都督陝西諸軍事、大將軍、雍州牧、濟北王，建立了西燕。以後，段隨、慕容顗、慕容瑤等相繼為元，內部互相殘殺，最後由慕容永為王，率眾遷徙到長子(在今山西省)，建都稱帝，占有今山西省大部分地區。太元十九年(394年)，慕容垂為了收攏人心，急欲消滅同為鮮卑慕容氏建立的西燕，又親自率大軍分路進攻，西燕慕容永分遣軍隊抗拒，並以台壁(在今山西黎城縣西南)為糧草聚集地。兩軍相持一月多，慕容垂按兵不動，慕容永誤認為後燕軍隊主攻方向在南路，於是把大軍集中在軹關(在今河南濟源縣西北)，慕容垂卻突然以優勢兵力從滏口(在今河北磁縣西北)進軍，在台壁設伏大敗西燕軍隊，慕容永逃回長子，後燕軍隊乘勝攻破晉陽，包圍長子。慕容永部下開城投降，慕容垂殺死慕容永等，西燕所統八郡七萬餘戶也為後燕所有。

後燕消滅西燕後，又出兵進攻東晉的青州(治今山東益都縣)、兗州(治今山東金鄉縣西北)，向東進軍直至渤海，占據整個關東地區，是十六國後期中原地區最強盛的政權，與關西的後秦並立。

後燕在慕容垂晚年進入鼎盛時期，但同時北魏鮮卑拓跋氏也在北方迅速崛起。後燕與北魏兩國的關係最初尚能融洽，世為婚姻。但後燕恃強扣留北魏使者以求良馬，兩國繼絕外交往來。後燕攻打西燕，北魏又派兵救援，兩國關係更加惡化。太元二十年(395年)，慕容垂派太子慕容寶率八萬軍隊進擊北魏，軍至五原(在今內蒙古自治區包頭市西北)，北魏主力避而不戰。十一月，後燕軍隊出師已久，士氣低落，不得已而撤軍南返。北魏乘機前後夾擊，在參合陂(在今內蒙古自治區涼城縣西北)，大敗後燕軍隊，後燕士兵潰逃而淹死踏死者以萬計，被俘的四五萬人都被北魏坑殺，僅慕容寶等率數千人逃回鄴城。這次戰役是後燕從興盛走向衰亡的轉折點。此後，北魏鐵騎得以長驅而直入中原。

參合陂大敗的次年，慕容垂急欲報仇雪恨，再次出兵進攻北魏，攻克平城(在今山西大同市東北)，繼續進軍至參合陂，慕容垂年已老邁，麵對昔年後燕大敗的戰場，悲痛交加，身患重病，隻得急忙撤兵，於途中病死。其子慕容寶繼位，內政不整，經濟問題嚴重，而北魏大軍來攻，很快攻陷後燕都城中山，慕容寶逃往龍城(今遼寧朝陽)，後燕轄地僅存遼西一隅。隆安二年(398年)慕容寶被鮮卑貴族蘭汗殺死，不久，蘭汗又被慕容盛殺死。慕容盛稱帝不滿三年，又被部下所殺，慕容垂之子慕容熙繼立，政治腐敗，沉迷酒色，大興土木，荒**無度。義熙三年(407年)，慕容熙被慕容雲、馮跋等人殺死，建立北燕。後燕亡。