十二、一代女皇武則天
高宗則天順聖皇後武氏，並州文水(今在山西)人。父親武士禑，太宗文德皇後去世後，過了許久，太宗聽說士禑的女兒長得很美，召她入宮為才人，當時她才14歲。才人的母親楊氏，和女兒告別，失聲痛哭，隻有才人還像平時的樣子，她說：“能見到天子，怎知不是福分，為什麽要像女孩子那樣悲傷呢！”母親認為她的想法對，不再啼哭。才人見到太宗後，太宗賜給她武媚的稱號。等到太宗去世，才人與太宗的侍妾、宮女都當了比丘尼。高宗當太子的時候，入宮侍奉太宗，見到才人後很喜歡。高宗王皇後長期沒有兒子，蕭淑妃正受到高宗的寵幸，王皇後暗地裏很不高興。有一天，高宗經過佛寺，才人見到他後直流眼淚，高宗的感情受到觸動。王皇後查知這一情況，將才人領進後宮，希望借此使蕭淑妃的得寵受到削弱。
才人有權術，詭詐多變，沒有窮盡的時候。起初，她低聲下氣、卑躬屈節地侍奉王皇後，王皇後高興，多次在高宗麵前稱讚她，所以她被進封為昭儀。一旦她受天子的眷顧、寵幸超過蕭淑妃，便逐漸與王皇後不和。王皇後性情高傲莊重，不會曲意奉承上下左右的人，而她的母親柳氏見到宮女和女官時不講外表的禮節，所以昭儀有機可乘，她偵察到王皇後薄待的人，必定勤勤交結，得到高宗的賞賜，全都分送給她們。因此王皇後和淑妃的所作所為，武昭儀必定知道，知道了就報告高宗，但還沒有找到足以攻擊陷害她們的材料。武昭儀生了一個女兒，王皇後前來看望、逗弄孩子，王皇後離開後，武昭儀偷偷在被裏把女兒掐死，等到皇帝到來，武昭儀佯裝高興地和高宗交談，一會兒掀開被子看女兒，已經死了。她又吃驚地詢問左右的人，都說：“王皇後剛才來過。”武昭儀立即放聲痛哭，高宗不能察知實情，發怒道：“王皇後殺死我的女兒！過去她與淑妃互相說壞話、嫉妒，現在又如此可惡！”從此武昭儀得以在高宗那裏不斷地詆毀王皇後，王皇後無法自己解釋清楚，因而高宗對武昭儀更加相信和寵愛，開始有廢掉王皇後的意思。過了許久，高宗想進封武昭儀為“宸妃”，侍中韓瑗、中書令來濟說：“天子的妃嬪有一定的數目和稱號，現在另立封號，是不合適的。”武昭儀於是誣告王皇後與她的母親請巫師施厭勝術，詛咒昭儀，高宗對皇後心懷舊恨，因此認為武昭儀的話符合實情，準備廢掉王皇後。長孫無忌、褚遂良、韓瑗及來濟堅持冒死爭辯，高宗猶豫不決；而中書舍人李義府、衛尉卿許敬宗一向邪佞不正，窺測形勢即上表請求立武昭儀為皇後，高宗不再猶豫，下詔廢掉王皇後。命令李勣、於誌寧手捧璽印進封武昭儀為皇後，又命令群臣及四方少數民族酋長到肅義門朝見皇後，宮廷內外受有封號的婦女入宮謁見皇後。群臣朝見皇後是從這個時候開始的。
皇後到宗廟見祖先。天子又追贈皇後的父親武士禑官至司徒，爵位周國公，諡號忠孝，在高祖廟陪從受祭；母親楊氏，又進封代國夫人，賜給她家在魏州的封戶1000。皇後於是作《外戚戒》獻給朝廷，以消釋人們的非議。於是她貶逐長孫無忌、褚遂良，至於處死、流放，可謂榮寵熾盛，威勢顯赫。皇後心機深隱難測，極盡柔媚馴服，不感到羞恥，借以成就大事，高宗以為她能侍奉自己，所以違背公議立她為皇後。等到她一得誌，就竊取權力，揚揚自得，無所畏避。高宗也懦弱、糊塗，皇後全能加以鉗製、約束，使他不得自作主張，時間一久，高宗漸覺不平。麟德初年，皇後召術士郭行真入宮施行用詛咒害人的邪術，宦官王伏勝向天子告發這事，高宗發怒，因此召見西台侍郎上官儀，上官儀指出皇後獨斷專行，任意而為，使天下人失望，不宜奉祀宗廟，正和高宗的心意相合，高宗於是催促他草擬詔書廢掉皇後。高宗左右的人跑去報告皇後，皇後急忙到高宗那兒為自己申訴，高宗羞澀畏縮，又像原先那樣對待皇後，還猜測皇後會怨恨，對她說：“這都是上官儀教我的！”皇後示意許敬宗誣陷上官儀，將他殺掉。
起初，天子的長舅、大臣違旨，沒過多久就被殺滅，人們在路上相遇都不敢說話，隻以目示意，等到上官儀被殺，政權就都歸於皇後，天子不過拱手無為而已。群臣朝見、四方奏章，都稱呼“二聖”。每次臨朝處理政事，殿中放下簾子，高宗與皇後相對而坐，生殺賞罰都聽皇後吩咐。當她狠心決斷的時候，雖是她很寵愛的人，也不稍加憐憫。高宗晚年患風邪病更加厲害，身體不能支持，天下的事情全交付給王皇後。皇後於是接連做一些太平年代的以文教治民的事情，聚集諸儒於皇宮的殿堂內，撰成《列女傳》、《臣軌》、《百僚新戒》、《樂書》等書，大致有一千餘篇。皇後又讓學士們秘密裁決群臣的奏議，借此分宰相的權。
上元元年，皇後進尊號為天後，提出十二條建議：一、鼓勵種田養蠶，減輕賦稅徭役；二、免除三輔地區的徭役；三、停止戰爭，用道德教化天下之人；四、南、北、中尚署都禁止製作沒有實際用處的奇巧之物；五、減省各種工程費用和百姓的勞役負擔；六、廣開言路；七、堵塞讒言；八、王公以下都必須學習《老子》；九、父親仍在世，為死去的母親服喪，著齊衰三年；十、上元以前的勳官，朝廷已給憑證的，不複追查核實；十一、京官八品以上的增加薪俸；十二、官吏長期任職、才能高地位低的可以進階升級。高宗下令施行這些建議。
蕭淑妃的女兒義陽、宣城公主被幽禁在宮中旁舍，年近40還沒有出嫁，太子李弘把這事告訴高宗，皇後大怒，用毒酒毒死李弘。高宗準備下詔把皇位讓給皇後，宰相郝處俊堅持勸諫，高宗於是沒有這樣做。皇後想要向外顯示自己的寬大，奪取人心，使天下人歸附自己，就向天子進言說：“現今群臣交納一半薪俸、百姓交納人口稅以供給邊防軍隊，恐怕四方異族會因此而胡亂揣度國家的虛實，請求把這些負擔一律免除。”高宗同意了。
高宗去世，中宗即帝位，天後改稱皇太後。高宗皇帝的遺詔說，軍政大事聽憑太後參與決定。嗣聖元年，太後廢中宗為廬陵王，親自臨朝聽政，讓睿宗即帝位。太後坐在武成殿，睿宗率領群臣進上尊號、冊書。過了三天，太後臨殿前平台，命禮部尚書代理太尉武承嗣、太常卿代理司空王德真冊立繼位的皇帝。從此太後常到紫宸殿，掛上淺紫色的帷帳處理政事。太後追贈武氏五代祖父後魏散騎常侍克己為魯國公，五代祖母裴氏為魯國夫人；高祖父齊殷州司馬居常為太尉、北平郡王，高祖母劉氏為郡王妃；曾祖父永昌王諮議參軍、贈齊州刺史武儉為太尉、金城郡王，曾祖母宋氏為郡王妃；祖父隋東郡丞、贈並州刺史、並州太都督武華為太尉、太原郡王，祖母趙氏為郡王妃。都為他們設立守護陵園的居民區，每個陵園五十戶人家。追贈父親為太師、魏王，加賜封戶滿五千，母親為王妃，魏王的護陵居民區有一百戶人家。當時睿宗雖立為皇帝，實際上等於被囚禁，而武氏家族諸人得以擅自發號施令。太後又贈給魯國公諡號為“靖”，裴氏為“靖夫人”；北平郡王諡號為“恭肅”，金城郡王為“義康”，太原郡王為“安成”，郡王妃的諡號都隨從丈夫。太後派遣在武成殿冊封其祖先官爵的使臣到她的五代祖先的祠堂報告冊封之事。
柳州司馬李敬業、括蒼縣令唐之奇、臨海縣丞駱賓王憎惡太後威迫、放逐天子，憤恨到極點，於是召募兵士，殺死揚州大都督府長史陳敬之，占據揚州想迎立廬陵王，聚眾達到十萬人。楚州司馬李崇福同李敬業等聯合。盱眙人劉行舉據城固守不肯跟從李敬業。李敬業進攻盱眙，沒有攻下。太後任命劉行舉為遊擊將軍，提拔他的弟弟劉行實為楚州刺史。李敬業南渡長江奪取潤州，殺潤州刺史李思文，曲阿縣令尹元貞率兵抵抗，戰敗而死。太後命令左玉鈐衛大將軍李孝逸為揚州道行軍大總管，率兵30萬討伐李敬業，在高郵與李敬業作戰，前鋒左豹韜衛果毅成三朗被唐之奇殺死。太後又任命左鷹揚衛大將軍黑齒常之為江南道行軍大總管，與李孝逸合力討伐李敬業。李敬業起兵三個月便失敗了，他的首級傳送到東都，揚、潤、楚三州於是平定。
太後不吝惜爵位，用它籠絡四方豪傑輔助自己，雖是狂妄男子，言談有符合自己心意的地方，就不按尋常的次序任以官職，至於不稱職，接著或罷免或誅殺，從不稍加寬縱，致力於選拔真正的賢才。太後又害怕天下有圖謀反叛的人，下詔允許直接向朝廷密告謀反事件，有告密的人，所在地方供給輕便驛車和五品官的飲食，送他們到京師，太後即時召見，用厚利的**、官爵的賞賜打動告密者。凡報告謀反之事，官吏不得究問，即使是農人樵夫，太後也必定親自接見，命鴻臚寺的客館供給食宿。對告密者，有敢於拖延不送的，按被告發人的罪名論處。因此向朝廷密告謀反事件的人遍布全國，人人都屏住呼吸，沒有敢說話的。
太後開始在西京建造崇先廟，供奉武氏祖先。武承嗣在洛水的石頭上偽造刻辭，以此誘導太後稱帝，派雍州人唐同泰獻上石頭，太後為它命名，稱為“寶圖”，並提拔同泰為遊擊將軍。汜水人又進獻吉祥的石頭，太後於是在南郊祭祀天帝，感謝上蒼的賜予。太後自稱聖母神皇，製作聖母神皇璽印，又改稱“寶圖”為“天授聖圖”，改稱洛水為永昌水，給得到聖圖的地方命名，稱“聖圖泉”，在洛水壇左刻石，文字是“天授聖圖之表”，又將汜水縣改名為廣武縣。當時，皇室失去權力，朝廷的重臣大將都屈從太後，不能有所作為，宗室和失去依靠的皇室異姓親屬沒有立足之地。於是，韓王李元嘉等圖謀起兵，給全國起帶頭作用，以迎回中宗。琅邪王李衝、越王李貞首先行動，因時間匆促諸王沒有能響應，於是失敗。李元嘉與魯王李靈夔等都自殺，其餘全由於犯罪被殺，諸王受牽連幾乎死盡，他們的子孫雖仍在繈褓之中也被放逐到嶺南。太後親自拜洛水，接受“天授聖圖”，睿宗率領太子、群臣、少數民族酋長依次排列，大量珍禽、奇獸、貢品、儀仗陳列於洛水壇下，一起到受圖典禮結束後太後才離開。
載初年間，太後又在萬象神宮祭祀。祭皇地祗時，以唐高祖太穆、唐太宗文德二皇後配享，又拉上周忠孝太後隨從配享。造曌、囝、O等十二個字。太後自己用“曌”作名字。改稱詔書為製書。確定以周、漢兩朝的王族後裔為“二王”，虞、夏、殷三朝的王族後裔為“三恪”，廢除唐皇族名冊。太後拜懷義為輔國大將軍，又封他為鄂國公，命令他同和尚們一起撰寫《大雲經》，談聖母神皇受命於天的事。春官尚書李思文詭稱：“《周書·武成》篇中，有‘垂拱天下治’的話，是太後受命於天的憑證。”太後高興，把這些都頒布於天下，逐漸圖謀改朝換代。但害怕人心不肯歸附，於是她陰毒殘忍，像鷙鳥一樣凶暴，大肆殺戮，借以恐嚇天下之人。她暗 中慫恿酷吏周興、來俊臣等數十人為爪牙，有不滿意或一向疑忌的人，必定用酷法陷害。唐皇族侯王及其他正直大臣、將相大批被殺，鮮血染紅監獄，家家不能自保。太後不過手拿梳妝用具坐在皇宮的層層帷幕之中，而國家的權力卻已經轉移了。
禦史傅遊藝率領關內父老請求太後順應天命，實施變革，改皇帝的姓氏為武。又脅迫群臣堅持請求，胡說鳳凰停留於上陽宮，赤雀出現在朝堂上。天子心中不安，也請求賜姓武氏，表示天下以武一姓為尊。太後知道權柄掌握在自己手中，於是大赦天下，改國號為周，自稱聖神皇帝，旗幟尊尚赤色，以睿宗皇帝為皇位繼承人。在神都洛陽建立武氏七廟。追尊周文王為文皇帝，稱始祖，先妣姒氏稱文定皇後；周武王為康皇帝，稱睿祖，先妣薑氏稱康惠皇後；五代祖父太原靖王為成皇帝，稱嚴祖，五代祖母稱成莊皇後；高祖父趙肅恭王為章敬皇帝，稱肅祖，高祖母稱章敬皇後；曾祖父魏義康王為昭安皇帝，稱烈祖，曾祖母稱昭安皇後；祖父周安成王為文穆皇帝，稱顯祖，祖母稱文穆皇後；父親忠孝太皇為孝明高皇帝，稱太祖，母親稱孝明高皇後。改唐太廟為享德廟，春夏秋冬四季祭唐高祖以下三廟，其餘廢棄不複祭祀。冬至這一天，太後在萬象神宮祭祀天帝，以始祖和她的父母親配享，以眾神隨從受祭。太後全部封武氏家族諸人為王。下令改並州文水縣為武興縣，與漢代的豐、沛縣一樣，縣中百姓世代免除徭役。太後下令尊稱始祖墓為德陵，睿祖墓為喬陵，嚴祖墓為節陵，肅祖墓為簡陵，烈祖墓為靖陵，顯祖墓為永陵，又改章德陵為昊陵，明義陵為順陵。
太後又自加尊號，稱金輪聖神皇帝，在朝廷上設置七種寶物：叫金輪寶，叫白象寶，叫女寶，叫馬寶，叫珠寶，叫掌兵臣寶，叫掌府庫臣寶，一般有大朝會的時候就把它們陳列出來。太後又尊武氏顯祖為立極文穆皇帝，太祖為無上孝明皇帝。延載二年，武三思率領少數民族酋長和一些受人敬重的老人請求建造天樞，記載太後的功德，借此貶唐興周，太後下詔同意，派納言姚負責監造。於是大量收聚銅鐵放在一塊熔煉，鑄造成天樞，題名為“大周萬國頌德天樞”，設置於端門外。它的形狀像柱子，高105尺，八麵，每麵單寬5尺，將鐵鑄成山形作它的基礎部分，鐵山上載有銅龍，鐵山四周還有用石頭雕鑿成的怪獸環繞。柱頂鑄一個雲形的蓋，蓋上鑄一顆大珠，高一丈，圓周長度是高的三倍。又鑄造四條蛟龍捧著大珠，每條蛟龍長一丈二尺。天樞的山形基礎圈圍170尺，高兩丈。大概用銅鐵200萬斤。於是把群臣、少數民族酋長的姓名全刻在天樞上。
神龍元年，太後有病，長時間不能平複，居住於迎仙院。宰相張柬之與崔玄暐等定計，請求中宗率兵入宮殺張易之、張昌宗，於是羽林將軍李多祚等帶兵自玄武門入宮，殺二張於迎仙院旁。太後知道發生事變，從**起來，桓彥範上前請求太後傳位給太子，太後回身躺下，不再說話。中宗於是又即帝位。將太後遷移到上陽宮居住，中宗率領百官到上陽宮觀風殿向太後問安，以後中宗大概每十天一次到上陽宮問候太後，不久改成每月初一、十五朝見太後。中宗下令廢除奉宸府的官職，將東都武氏七廟的神主遷移到西京崇尊廟，改崇尊廟為崇恩廟，又下令恢複唐朝的宗廟。凡武氏諸人封王的全部降爵。這一年，太後去世，年81歲。遺詔說去掉帝號，改稱則天大聖皇太後。太後去世後定諡號為則天大聖皇後，合葬於高宗乾陵。
遇上武三思與中宗韋庶人**，武三思再次當政，於是出現大旱，中宗派人到乾陵禱求則天皇後，竟立即下雨。武三思引誘皇帝下詔規定武氏崇恩廟照舊祭祀，禮儀像太廟一樣，齋郎用五品官的兒子充任。太常博士楊孚說：“太廟齋郎選取七品官的兒子充任，現在崇恩廟齋郎選取五品官的兒子，不合適。”皇帝說：“太廟也像崇恩廟一樣，可以嗎？”楊孚說：“崇恩廟是太廟的家臣，臣以君為標準是逾越本分，而君以臣為標準就是迷亂了。”皇帝於是停止用五品官的兒子充任崇恩廟齋郎。等到韋氏、武氏的黨派被誅滅，天子下令則天大聖皇後又改稱為天後，廢除崇恩廟及武氏諸陵。景雲元年，天後改稱大聖天後。太平公主幹預朝政，請求恢複設立昊、順二陵的守陵官，又追尊太後為天後聖帝，不久改稱聖後。太平公主被殺，天子下令廢除周孝明皇帝稱號，仍改為太原郡王，孝明皇後改為太原郡王妃，又廢除昊、順等陵。開元四年，追稱太後為則天皇後。太常卿薑晈建議：“則天皇後配享於高 宗廟，神主題作天後聖帝，不正確，請求改題為則天皇後武氏。”天子下詔同意。