十九、土木之變

明王朝經過了洪武、建文、永樂、洪熙和宣德幾朝的經營，國勢達到了鼎盛。從正統年間(1436年至1449年)起，國勢開始轉弱，走下坡路。而蒙古貴族的統治勢力，卻逐漸強大起來。當時，瓦剌部首領也先，打敗兀良哈和韃靼部，統一了蒙古各部，雖名義上尊元室後裔脫脫不花為“可汗”，自己隻稱太師、淮王，但實際上已成為統一蒙古諸部的真正領袖。他在連續征服了中亞、西域和女真等地區後，基本上完成了對明朝的包圍，並時刻準備向明朝發動進攻。

正統十四年(1449年)二月，也先又派使臣前來貢馬。他不僅將2000名使者，詐稱為3000名，期望能冒領明政府更多的賞賜；而且，還公然將貢馬說成是向明朝公主訂親的聘禮。這種無禮舉動，連權宦王振都忍無可忍，宣布決定削減其馬價，並警告瓦剌的使者，求親之事朝廷根本不知，更沒有許諾過什麽，也不會承擔這種責任，請他們休做非分之想。也先聞知大怒，當即於七月初八日，率領四路軍兵，大舉侵犯明朝。當時北部邊防來報，一日內敵軍已進占了當裏之地，一日數至。王振為了炫耀自己，在沒有任何準備的情況下，竟然鼓動著英宗皇帝“禦駕親征”。

初十日，英宗正式下詔，命其弟郕王朱祁鈺在朝中坐鎮。自己親率太師英國公張輔、太師成國公朱勇，已久戶部尚書王佐，兵部尚書鄺郕，學士曹鼐、張益等文臣武將數百員，大軍五十萬，浩浩****，倉猝地出師。當隊伍行至宣化府時，突然風雨大作，而邊報益急，加上糧餉不繼，前鋒遭敵擊大敗。鄺郕等群臣諸將多次請求暫停，均被王振等斥退。大軍繼至陽和見到屍橫遍野，更為畏懼。八月初一日，軍至大同，王振還想繼續前進，經在陽和之戰中幸存者郭敬，暗中告知其慘敗真相，才開始畏懼，下令後撤。返回途中，大隊本應走紫荊關，才方便安全；但是，王振卻異想天開地決定繞過紫荊關，而走自己的家鄉蔚州，借以炫耀自己。但當大隊已走出了四十餘裏後，王振，因怕人馬踐踏了自家的莊稼突又反悔。於是，改回原路轉走宣化。這樣迂回反複，貽誤了時機，終於被也先騎兵趕上。

十三日，明軍到土木堡(今河北省懷來縣官廳水庫北岸)，距懷來縣城隻有20裏。眾人都主張趕到懷來城內。但王振卻因自己還有一千多車輜重未到，定要堅持等齊再走。木土堡地處荒灘，水草皆無，掘地二丈餘深，還不得水。往南十五裏處有河，又已為敵軍控製。人馬饑渴，束手無策。兵部尚書鄺郕深感危險，到行殿力請速行。王振竟怒加訓斥；“腐儒知道什麽兵事，再妄言必死!”。鄺郕辯說：“我是為的社稷生靈，為何以死嚇我?”王振更怒，竟派人硬是把鄺郕駕出行殿。終於大軍駐紮在了木土堡。十四日，欲行，敵已逼近，不敢動。人困馬乏，正無計施，十五日，也先遣使議和。遂派曹鼐起草敕書，派二通事去議和。敵軍也稍後撤，王振急令起營速行，但在回旋間，行伍已亂，南行不到三四裏，敵軍又四麵圍攻，明軍爭相奔逃，勢不能止，死傷無數，亂而大敗的50萬大軍，幾乎全軍覆滅。張輔等數百將士皆戰死。英宗被俘，王振被大將樊忠怒極錘殺。隻有從臣蕭惟禎等數人幸免。這一事件，曆史上稱為“土木之變”。土木堡之敗，充分暴露出以英宗、王振為首的明朝統治集團的腐朽和軍隊戰鬥力的衰弱。這一事件，成為明王朝由盛到衰的重大轉折點，從此導致了嚴重的內憂外患。