六、火燒連營七百裏
建安二十四年(219年)，孫權攻殺蜀將關羽，占領荊州，使劉備不僅丟失一個重要的戰略地區，又失去了號稱“萬人之敵”的得力戰將關羽，更重要的是使分兵兩路北取中原的計劃成為泡影，從而限製了蜀漢勢力的發展。為了奪回荊州並替關羽報仇，劉備稱帝剛兩個月，即章武元年(221年)六月，便準備大舉攻吳。雖然有趙雲等人的勸阻，劉備仍先派人調駐守在閬中(今四川閬中)的車騎將軍張飛，領兵萬人到江州(今四川重慶)會合東下。張飛未及出動，被部將暗殺。七月，劉備留諸葛亮在成都輔佐太守劉禪守國，趙雲在江州為後軍都督，自己統率諸軍東征。
孫權在襲取荊州、擊殺關羽之後，常擔心劉備報複，也采取了相應的防範措施。將都城從建業遷到長江中遊的鄂(今湖北鄂城)，更名為武昌，以便據守荊州；又任命陸孫為鎮西將軍，所部李異、劉阿等進駐巫縣(今四川巫山北)、秭歸(今湖北秭歸)，加強西線防務；同時派遺使臣到蜀漢，要求議和，重歸於好。吳南郡太守、諸葛亮的哥哥諸葛瑾也寫信給劉備，勸他解仇繼好，共同對付曹魏，但與求和一樣均遭劉備拒絕。於是，孫權任命陸遜為大都督，率領朱然、潘璋、韓當、孫桓諸將及戰士50000人，西上抗拒蜀。其餘將士多隨孫權在武昌，以備向各方支援。
長江三峽是吳、蜀之間的主要通道，為了奪取東部峽口，保障大軍順流東下，劉備先派將軍吳班、馮習率兵四萬，攻下巫縣，然後進占秭歸。陸遜率軍向東實施退卻戰略，一直退到夷道(今湖北宜都西北)、猇亭(今宜都北古老背，在長江北岸)一線，才停止。劉備在東進同時，還派將軍、侍中馬良自佷山(今湖北長陽西南)到沅水流域“五溪蠻夷”地區活動，撫慰諸蠻，賜以金錦，授以官爵，爭取他們出兵支援。武陵郡少數民族首領沙摩柯率眾北上，協助劉備攻吳。而孫權恐魏國乘機出兵，自己兩麵受敵，於黃初二年(221年)八月派使臣卑辭向魏文帝曹丕上表稱臣，曹丕封孫權為吳王，孫權遂集中力量防禦劉備的進攻。
黃初三年(222年)正月，蜀將吳班、陳式的水軍占領夷陵(今湖北宜昌東南)，屯兵長江兩岸，劉備也進駐秭歸。二月，劉備準備大舉東進時，治中從事黃權建議：吳軍戰鬥力強，蜀軍順流東下，進易退難，願自為前鋒先行試攻，請劉備率主力殿後，伺機而動。劉備卻任命黃權為鎮北將軍，指揮江北諸軍以防魏軍進擊側翼，自己率主力從南岸翻山越嶺繼續前進，很快進到猇亭，前鋒到達夷道，將孫權侄兒孫桓率領的吳軍包圍。吳諸將急於迎擊蜀軍，陸遜卻主張先讓一步，避銳乘疲，伺機後發製人。他解釋說，劉備銳氣正盛，且乘高守險，難以一舉攻破。即使攻破，也難獲全勝。如果出擊不利，便 將影響大局。當前應獎勵將士，多方出謀劃策，等待形勢的變化。現在蜀軍沿山地進軍，難以施展兵力，自然會疲憊於崎嶇的山林之間，我們可以慢慢抓住其弱點對付它。陸遜命令吳軍退出山地，將兵力難以展開的幾百裏崇山峻嶺讓給了蜀軍，而自己集中力量於猇亭地區，以逸待勞，對陸遜的誘敵深入、後發製人的防禦方針，吳軍諸將並沒有完全理解，以為陸遜怯懦，憤憤不平。孫桓被包圍後，一直來要援軍，陸遜部將也要求分兵去救助。陸遜為了不分散和過早地消耗兵力，堅持自己的作戰方針，他認為孫桓在軍中有聲望，而且夷道城垣牢固，糧食充足，不必擔心。等用計取勝蜀軍主力後，孫桓之圍不救自解。陸遜又嚴肅軍令，保證了指揮的集中統一。
蜀軍在夷陵以西一帶被扼阻於沿江山地中，難以東進。在屢攻不下之後，劉備便在巫縣至夷陵一線數百裏安下了幾十個營寨，分散了兵力。當劉備派兵挑戰時，陸遜堅守營寨，就是不出戰，破壞了劉備恃優勢兵力企圖速戰速決的計劃。劉備曾派吳班率數千人在平地立營，另埋伏八千人於山穀，企圖引誘吳軍出戰，結果被陸遜識破，誘擊未成。雙方自正月到閏六月相持七個月之久。蜀軍找不到同吳軍決戰的機會，而在崇山峻嶺中運輸困難。入夏以後，天氣漸熱，士兵鬥誌越來越低落。劉備被迫舍船上岸，在沿江一帶的山林中安營紮寨，處處結營，分散了兵力。陸遜見劉備的攻勢被遏止以後，求戰不得，兵疲將躁，現在又舍舟就陸，原來擔心的水陸並進、夾江直下的形勢已轉變，認為反攻的時機到了。六月，陸遜上書孫權，指出蜀軍部署已不會有變化，目前攻破蜀軍已經沒有什麽困難了。陸遜部將多困惑不解，認為蜀軍深入吳境五六百裏，又相持七八個月，陣營已固，目前反攻必然失利。陸遜卻堅持自己的判斷。閏六月，陸遜先試探性進攻蜀軍的一個營寨，果真失利。諸將更認為戰機已失，但陸遜卻從這次交鋒中摸到了蜀軍的弱點，氣候炎熱的夏末，蜀軍營寨均以木柵構成，又地處峽穀，草樹叢生，於是確定了用火攻打敗蜀軍的策略。陸遜命令士卒每人都帶一把茅草，到達蜀營處，順風點火，乘勢發起猛攻，蜀軍頓時大亂。接著，陸遜指揮諸軍，用同樣的辦法，全線出擊。朱然率軍五千突破蜀軍前鋒，很快插入蜀軍後方，與韓當所部進圍蜀軍於涿鄉(今湖北宜昌西)，切斷其退路。諸葛瑾、駱統等率部配合陸遜主力在猇亭向蜀軍發起反攻。吳軍連破蜀營四十餘座，並以水軍截斷了蜀軍長江西岸的聯係，蜀將馮習、張南戰死，一部投降吳軍。包圍夷道孫桓的蜀軍也潰逃了。馬良、沙摩柯也被步騭誅滅於零陵、桂陽地區，馬良、沙摩柯被殺。劉備被迫退守馬鞍山(今湖北宜昌西北)，依險據守。陸遜督諸軍四麵圍攻，蜀軍潰敗，前後共殲蜀軍數萬人。蜀軍舟船、器械、物資喪失殆盡。劉備帶領少數人馬，趁黑夜衝出重圍，逃至石門山(今湖北巴東東北)，孫桓緊追不舍，幾乎被擒，靠焚燒潰兵丟棄的裝具堵塞山道，才得脫險，退回白帝城(今四川奉節東)。趙雲率軍由江州到達白帝城，阻住吳軍西進。而在江北防禦魏軍的黃權，因退路被吳軍截斷，在這年八月率眾投降魏國。為防備曹軍，陸遜建議孫權下令停止追擊蜀軍，夷陵之戰方告結束。這次戰役使蜀漢元氣大傷，力量更加衰弱，劉備也一病不起，第二年死於白帝城永安宮。