第504章 邊臣
“從來沒想過？”祝纓有些詫異地看著祝煉。
祝煉與趙蘇早幾天到了西州城，先做考核，聽聞西番挑釁，兩人沒有馬上離開，都暫住幾天觀察一下情況，等有了進一步的安排之後再走。祝纓找了個時間，認真問了問祝煉“有沒有意中人”的問題。
張仙姑提醒得也對，年輕一輩都長大了，是得關心一下，這件事她是有責任的。往深了說，這幹係到安南接下來的發展。下一代、下下一代是個什麽樣的結構、布局，都會隨著年輕人的婚姻發生變化。
哪知問題一問，祝煉回了她一個帶了點茫然的表情。不是“有喜歡的人了不好跟家裏長輩講”的無措，是“這事兒我還沒想好”。
這就有點奇怪了。有就是有，沒有就是沒有，這有什麽好猶豫的？哪怕回一句“全憑老師做主”都行。
祝纓還在等著答案，祝煉還在組織語言。
祝煉心裏轉了好幾回，終於開口了：“以前也想過，還沒想明白，不知哪樣好。既中意了，就是要結婚的，要過一輩子的，得慎重。”
他謹慎地看了祝纓一眼。對著養大自己的老師，祝煉倒也沒什麽隱瞞，他確實需要一些指導。
祝纓道：“你有什麽想法隻管說，是有喜歡的人不能說，還是遇著什麽難處了呢？我這裏沒有忌諱，你隻管講。”
祝煉搖了搖頭：“也……還沒有喜歡的人，就是，不知道該喜歡什麽樣的。”
一句話給祝纓逗樂了：“喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，哪有什麽該不該的？是沒遇著？”
祝煉道：“我是不知道該像趙家那樣喜歡，還是像蔣家那樣喜歡。”
祝纓更感興趣了：“怎麽說？”
“要是像趙大哥那樣，也挺好，祁娘子人也好，家裏也好。可是看著蔣婉家，夫婦二人都有事做，並不是哪一個人專在家裏，可也不錯。可惜兩者不能兼得，我心裏很是猶豫。安南的好姑娘，都埋頭做她們自己的事，像是理我，又像是不理我。”
“什麽叫像呀？”
祝煉的點扭捏，道：“也……也有唱歌的姑娘，我、我沒回，就沒有下文了，好像也不是很喜歡我。我……”
祝纓道：“想得太多啦，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，你隻管順從自己的心。有遇到了喜歡的姑娘，人家也願意，就過來告訴我，我為你們操辦婚事。你自己喜歡就行，我不會為你安排你不願意要的婚事。”
“可是，婚姻不是結兩姓之好的麽？”祝煉認真地說，“如趙大哥那般，祁娘子主內，開枝散葉，有子女，再聯姻，姻親之間扶植照應。如蔣婉那般，雖然在安南沒有根基，然而夫婦二人都有官職，也是照顧扶持。像外五縣的頭人們，世代聯姻，子孫繁多，自己就一家是一棵大樹。我是孤兒，不能為老師引來外援，終究不美。”
祝纓道：“你們都姓祝，怎麽不是我的枝葉？”
祝煉認真地道：“老師當我是家人，我是歡喜的。可是我擔心，大家各自有了妻小之後，也就有了私心。到時候，老師反而是最孤單的一個了。小的時候不懂事兒，一年大似一年，自己連官兒也做了，地方上多少人家的家務官司，怎麽能看不出來？地方士紳，聯姻就是結盟。”
祝纓道：“沒有家庭的時候就沒有私心了嗎？趙蘇是心眼兒最多的一個，他的心裏就沒有安南了嗎？我知道你擔心的是什麽，無數的事情都是這麽壞的。可是呀，既不能讓人斷絕人倫，那就要允許一些事情發生，彼此試探、拉扯。這也是考驗。不經過考驗，算不得成。隻要根基都還在安南，就都不算事兒。你如今先想你自己，你怎麽樣算舒服？”
祝煉仰臉想了一下，道：“我從小見的祁娘子，她也照顧我，可還是覺得蔣家那樣過得更好。”
“那你得自己求得人喜歡了。”
“哎！”
祝纓笑笑：“瞧，這不挺簡單的？”
祝煉也微微放心，趙蘇家那樣的，女人生兒育女、相夫教子，做丈夫的在家當然什麽也不用做，幾乎是天下所有家庭該有的模樣。然而那樣的人家，是不能指望妻子擔當大事的。祝纓說讓他先想自己，祝煉卻認為自己還是需要為老師考慮的。他得擔事兒！
師生二人都覺得自己搞定了一件事情，相視一笑。
祝纓也認為祝煉這樣的選擇是極好的，但她不點破，隨祝煉自己去找媳婦兒。
祝煉提起壺來，給祝纓續了一杯茶，師生二人都不大會品茶，偷閑而已。茶才喝了一杯，趙蘇與祝青雪從外麵匆匆進來。
祝纓道：“你怎麽回來了？”
趙蘇道：“拿錯教具盒子了，我回來換。”
趙蘇兒子在幕府住著，他也就順勢與兒子住在一起聯絡一下感情，祝纓看他過得滋潤，索性把他踢過到學校去講課，爺兒倆每天一起上學一起放學，父慈子孝去。
趙蘇也是什麽都教，頭天晚上準備好了一軸地圖預備第二天講的，第二天一早抓起來就走。府裏用東西都不太講究，一次訂一批款式相仿的，趙霽房裏裝畫的匣子都長得差不多。趙蘇順手拿起來就用。
到了學校打開一看，是他兒子的塗鴉，臉都綠了，跑回來換圖。府門外遇到了來報訊的驛卒馬折了腳，人從馬上滾了下來，人腿也斷了。趙蘇眼疾手快，給人救了，問了事由，相幫著帶信找到了祝青雪。
祝青雪道：“姥！大捷，番主遣使議和了！”
祝纓與祝煉對望一眼，祝纓道：“信使呢？”
祝青雪道：“折了腳，下去包紮了。番使是番主派來的，正在咱們祝將軍那裏，將軍沒得您的令，不敢擅自把他帶到府裏來。”
祝纓先看祝青君的信，上麵寫了與番使接觸的過程、番使的說辭等，請示如何處置。
祝纓道：“林風是不是還在征兵、練兵？”
祝煉道：“是。難道要停？”
“不，讓他接著練，正好，番使來的時候才不顯得空空****呀。”
趙蘇問道：“虛張聲勢？”
祝纓雙手一攤：“虛實之間哪有定論？依著我，倒想過幾年安生日子，如今這個樣子，拿什麽打？隻要他不想打，我就更不想了。雖然要和，但不能怕打，所以要扯開拳架子，好讓對方知曉。既不顯虛，也不顯實。
昆達赤與我對陣不劃算，他呀，還得是往朝廷那邊兒想好處。叫蘇喆她們都過來吧，準備準備，來客人啦。”
……
番使被祝新樂帶著一隊人“護送”到了西州城。沿途所見，都是被野火燒得烏黑的土地，及近西州，又見到了整齊的兵營。
祝新樂原是藝甘家的，會花帕語，陪嫁之後又學會的吉瑪話，番語隻會一點兒，這兩年用心學的是官話。番使隻會說番語，因此二人語言半通不通的，說話都是通過翻譯。祝新樂遇到不想回答的問題，就裝聽不懂。番使也是好脾氣，他不回答，番使也不生氣。
到了西州城外麵，番使遙望西州城，忽然感歎道：“看到這樣的城池，我才相信真的是祝相公來了。”
祝新樂瞪大了眼睛！
這破番使他說的是官話，比祝新樂說得還好呢！你大爺的！被騙了！
趙蘇出來迎接的番使，遠遠地看著時，趙蘇就眯起了眼，及至走近，趙蘇上前一步，與番使見禮。互致了問候，趙蘇就說：“我看使者有些麵熟，可是在京城時見過？”
番使年紀也不大，胡子還是黑的，笑得露出一口牙：“正是。我看您也麵善。”
互相認了一回，這位曾作為隨員出使過京城。之前的老臣有了年紀，就輪到了年輕人出頭了。安南也不比京城，他的身份也剛剛好。
趙蘇陪他往裏走，沿途百姓裏頗有一些不善的目光追隨——上次普生頭人的“朋友”洗劫了舊城，新城百姓有許多是舊城僥幸活命下來的人，他們認出了西番的衣飾，本能地反感了起來。
番使卻一派從容，好奇打量道路，說：“果然有□□的模樣。看來傳聞是假的了，祝相公並非獲罪南逃？”
趙蘇道：“姥從來都是朝廷命官，守護一方，何罪之有？”
“朝廷是準許她以女子之身做官了？”番使笑吟吟地問。
趙蘇耳語道：“番主也得朝廷冊封，一會兒你見了姥，請求看一看她老人家的帥印，與番主那一枚像不像，不就知道了？”
“看來，相公與我主的處境，有些相似嘍。”
趙蘇心跳快了一拍，很快又不動聲色地道：“那可不一定啊。”
兩人打著機鋒進了幕府，一進大門，就又客客氣氣地隻剩下“請請請”“多謝”了。
祝纓換了一身紫袍坐在大廳正座上，番使聽到傳進的聲音，正一正衣冠，捧著文書大步踏了進去。
大廳很寬敞，比起京城的皇宮、昆達赤的宮殿顯得簡陋了些，勝在比較新。兩列的官員的服色倒是朝廷的正式官服，但是護衛、仆役等身著的衣服全不是中原樣式了。番使心中微微一笑，上前見了一個禮。
雙方沒有禮儀方麵的爭執，他是代表昆達赤來的，西番與朝廷議和，所以不是敵人。祝纓是朝廷的官員，所以也不需要昆達赤的使者對她行大禮。隻要她不故意挑刺，見麵是件很順利的事情。
番使報了身份，奉上了昆達赤的書信。祝青葉接了，遞到了祝纓的案頭。祝纓展開一看，上麵的印是對的。
信顯然不是昆達赤親筆寫的，用的是雙方的文字，主要寫了兩件事：一、問責，普生頭人好歹是西番的羈縻，給祝纓打成這樣，家都掏了，祝纓得給個說法，怎麽著也得把家還給人家吧？二、說明一下，這次攻打關隘這事兒是追擊逆臣造成的誤會，不過這個事也不能怪西番，因為祝纓也沒跟西番通報一下她到這兒來了，所以派了使者來，把這邊境的事兒得講明白了。這兩件事要是說不明白，他就得問問皇帝去了。
祝纓將這封“國書”往邊上一推，先問番使：“你父親身體好嗎？”
她說的是番語，番使也不覺得驚訝，回答：“多謝您還記得我的父親，他身體還好，隻是已經上了年紀，不能出遠門了。”
祝纓道：“好些年過去了，大家都不再是當年的樣子了。”
番使道：“您還是沒有變，依然青春。”
祝纓指了指自己的臉頰：“真的沒有變嗎？”
番使道：“對您來說，它稱不上變化。”
祝纓笑笑，臉上的長疤倒不顯猙獰，她和氣地請番使去客館休息，並且說：“在城裏，他想看什麽都由著他去看，不要阻攔。”
番使致謝。
祝纓又說：“不過，需要有人與你同行。不然我怕你出事兒。”
番使道：“相公以禮相待，我又怎麽會做賊呢？”
“不是你，是前番已經有了做了匪。趙蘇啊，請使者去客館休息吧。”
趙蘇的課上不用上了，此後一連數日就專陪著番使在西州城裏轉悠。西州城規劃整齊，秋收之後客商也多了起來，又有工匠也不斷從各地趕來。此外，安南境內的種種物產也不斷往西州城匯集，金、鐵、鹽等不必說，梧州的茶、朱砂之類也湧了過來。
祝纓斷了客商往西番去的路，他們便都在西州城裏交易了起來，雖然有些焦慮，倒也秩序井然。
趙蘇也不攔著番使，隻是隨時同行。番使在西州城裏住了數日，不見祝纓召見，隻聽到每天有土兵習練喊殺的聲音。估摸著時間也差不多了，番使便主動求見。
地方還是在幕府，出席的人還是那麽的多，番使的話又進了幾分，先恭維了西州城，接著便切入了主題：“不知我主的國書，相公有什麽答複？”
祝纓道：“試探出什麽來了？”
“誒？”
祝纓搖了搖頭：“從安南到京師，驛馬沒那麽快，我現在答了你，你知道的就太多了！”
番使露出點驚惶的樣子來：“相公疑心太重啦。”
“你比我預想中來得晚了些，看來昆達赤的家事也不太順利。”
番使輕輕地吸了一口氣，頭埋低了一點。
“坐吧，慢慢說。”
番使謝了座，坐下的時候顯得很穩重，並沒有表情表現的那麽的慌亂。坐下之後，他又詢問了一遍祝纓的答複。
祝纓道：“這麽說，昆達赤已經威服各部了？”
番使矜持地笑了笑。
祝纓點了點頭：“與我料想得也差不多。時間快到了嗎？”
“啊？”
祝纓道：“昆達赤跟你又沒有仇，你又是個有本領的人，你不該浪費在沒意義的事情上。你拖住我，他調兵遣將好攻打我的事不太可能發生，因為這是在賭你的命。所以讓你來和談，也算是有真心在的。談，不可能無休止的談下去，一定有一個時間，給你的時間，快到了嗎？”
番使勉強坐住了，道：“相公說笑了，我奉命來消除誤會的，哪有什麽時間的限製？”
“行，那你接著住，我呢，接著照敵國對他。”
“相公！”番使大聲說，“我主與朝廷訂約，可不是這樣說的！您……”
“將在外，”祝纓說，“你出言試探，又四處觀察，不就是想知道這個的麽？”
番使突然不抗議了，他說：“相公，您做得了此間的主？”
祝纓歪頭看著他：“那你來找我是幹什麽的？你們猜的什麽不妨告訴我，我都給你實現，怎麽樣？”
番使愈發安靜了，他的神色變了數變，還是說：“我是來消除誤會的。”
“你打我、我打你，誤會什麽了？”
“也許，您的皇帝不許女人做官，是我們的誤會？”番使說，“您現在究竟是丞相，還是刺史？還是節度使？”
祝纓伸出一根指頭晃了晃：“你願意怎麽稱呼都可以，我與昆達赤之間也沒有什麽誤會。我們倆，都是受朝廷冊封的人，朝廷冊封之下，什麽都能談。”
“什麽都能談？當真？”
祝纓往後一仰：“趙蘇、祝煉，你們可以與使者仔細談一談了。”
番使也鬆了一口氣，他確實有一個時間的限製——越快解決越好。
西番的策略，也確實是恢複之後跟朝廷再占點兒便宜。但是變數出現了——祝纓。
之前，西番也隻知道“丞相變成了個女人然後跑路了”這件事，這對西番是有利的。然後，昆達赤就忙自己國內的事兒去了。直到今年，邊臣家裏內訌，他才知道普生頭人這兒出了這樣的事。細究之下更是驚出一身冷汗——祝纓居然就在旁邊，她怎麽跑這兒來了？
於是便派出了兵馬以“追擊”為借口試探地進攻，果然碰了個硬釘子，昆達赤與智囊商議之後，也就有了下一步——派使者。
祝纓這個情況，應該與朝廷不是一條心了，則隻要穩住她就行。安南物產再豐富，比起朝廷那邊還是差的，祝纓這個人又比較難對付，主攻的方向不能錯。
當然，能夠順便要一點好處就更好了。
番使也不想再直麵祝纓與她討價還價了，趙蘇雖然也難纏，總比麵對祝纓好。
……
此後便是番使與趙蘇談。
番使張口便問：“咱們這兒談妥了，落到文字上，該如何稱呼祝大人？”
趙蘇也給了他一個答案：“節帥。”
就說還是趙蘇好！番使終於確定了：祝纓跟朝廷，也不能算是一條心的，她已經不是丞相了，也是個邊臣。
接下來就好談了。
番使當然希望能夠將當年從普生頭人那裏得到的好處延續——普生頭人每年都會給西番不少孝敬，當然，最近這些年都便宜邊臣了。
趙蘇當然不可能同意，非但不同意，還要求將普生頭人交出來，理由就是他與刺殺祝纓的刺客有勾結。
番使當然不想交出這個人，這是一個勾子。趙蘇便說番使沒有誠意了，刺客都還護著，讓人如何相信呢？
一番討價還價，番使提出，交出普生頭人可以，但是希望安南可以提供茶、尤其是鐵器等。趙蘇認為茶可以隨便交易，但鐵器自己也要用，沒有多餘的。
雙方又爭吵了小半個月，先是約定了大致的邊界，訂立了和約，不互相攻伐，不收留對方的敵人。然後是關於貿易的，昆達赤派人全麵接手安南與邊臣之前的交易，安南不與邊臣做鐵、鹽等方麵的交易。鐵器方麵，武器沒有答應，但是日用品比如鐵鍋之類可以貿易等等。
盟書以雙方文字寫就，最後一個字落下的時候，雙方都長舒了一口氣。
當下，祝纓派祝青君為代表，與番使在關前立了碑，將盟書刻在碑上。番使交出了普生頭人，祝纓這邊開關，放商人通過。
祝纓這裏，往關上又加派了五百土兵，以防西番使詐。直到祝晴天那裏得到了確切的消息，番將已引兵遠遁，邊境才漸漸安定下來。
祝纓沒有往政事堂發公文，而是寫了封信送給了姚辰英，提醒他留意西番動向。